『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～二年生～

第七十九話 9月8日 見送る側と、走る側

　九月の二週目に入ると、三年生のフロアから、少しずつ人が減り始めた。

　部活の三年生は夏で引退しているから、放課後にぼんやり廊下を歩いている顔が、目に見えて少なくなっていた。

　図書室の自習スペースには、毎日必ず誰かが座っていた。

　参考書と過去問の背表紙が並ぶ様子は、一か月前とは別の空気を作っていた。

　二年生の中にも、それを感じ取っている人間はいた。

　廊下で三年生とすれ違う機会が、夏前と比べて、明らかに少なくなっていた。

　あれだけ顔を合わせていた人たちが、気づくと視界から消えていく。

　そういう「いなくなる前の気配」みたいなものを、うまく言葉にはできないまま、二年生たちは少しずつ感じ始めていた。

　央(おう)が図書室に入ると、宇陀(うだ)さんがカウンターの内側で、

　新着図書のラベル貼りをしていた。

「こんにちは」

　央が声をかけると、宇陀さんは手元から顔を上げた。

「こんにちは、勢多(せた)くん」

「今日、当番でしたっけ」

「いいえ、来たかっただけです」

　宇陀さんが、何でもないことのように言った。

　それが宇陀さんらしかった。

　理由のない行動に理由をつけないところが、この人の自然な在り方だった。

　央は、自習スペースを見渡した。

　几帳面に並べられた参考書、書き込みの多いルーズリーフ、シャーペンの走る音。

　今日は三年生の顔が多かった。

　夏前なら、朔もこの中にいることが多かった。

　その中に、比叡朔(ひえい さく)の姿は、なかった。

　央が何も言わないうちに、宇陀さんが静かに口を開いた。

「比叡くんは、受験勉強が忙しいのでしょうね」

　央は、少し驚いた顔をした。

「……分かるんですか」

「先週まで、夕方によく来ていましたから」

　宇陀さんが、ラベルを一枚貼って、また新しいラベルを手に取った。

「来なくなることが、来ることより大切になる時期というのが、あります」

　央は、その言葉の意味を、少し考えた。

　来ない、という選択肢を意識的に選んでいる。

　そういうことを、宇陀さんはさらっと言った。

「……そうですね」

　央が答えると、宇陀さんはまたラベル貼りに戻った。

　これ以上話す気はない、という様子ではなく、言いたいことを言い切った、という静かな区切りだった。

　央は、自分のための本を一冊取り出して、窓際の席に座った。

　ページをめくりながら、今日ここに来なかった朔のことを、少しだけ考えた。

　その夜、央は、ことねにLINEを送った。

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央　　：受験の準備はどうですか

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　返信は、思ったよりすぐに来た。

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ことね：朔くんが計画立ててくれてるから割と動けてる

ことね：うち単独だと無計画すぎる

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　央は、その文面を見て、少し笑った。

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央　　：朔さんらしいですね

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ことね：だよね～

ことね：ありがたい

ことね：央もみおちゃんも邪魔しないでね！

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　央は、少し間を置いてから返信した。

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央　　：……邪魔はしていないつもりです

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ことね：してないしてない

ことね：気持ちは伝わってるよ、ちゃんと

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　央は、スマートフォンを置いて、しばらくその画面を見ていた。

　ことねの言葉の意味を、少し考えた。

　「邪魔しないでね」という言葉の中に、半分だけ本気のものが混じっている気がした。

　それは、たぶん「朔のことを大事に思っている」という気持ちの、遠回りな表現だった。

　央は、もう一度だけ返信した。

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央　　：朔さんに、頑張ってください、と伝えてもらえますか

ことね：伝えとく

ことね：ありがとね

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　翌日の昼休み、みおも、ことねにLINEを送っていた。

　みおは、机で弁当を食べながら、何度かスマートフォンを開いては閉じていた。

　何を書こうか、少し迷っていた。

　大したことを言えるわけでは、なかった。

　受験勉強のアドバイスができるわけでも、参考書を教えてあげられるわけでも、なかった。

　そもそも、ことねに何かを言える立場にあるのかどうかも、よく分からなかった。

　三年生として、すでに走り始めている人に対して、二年生のみおにできることは、ほとんどないかもしれなかった。

　それでも、何か伝えたかった。

　「気にしていますよ」ということだけでも、届けばいい。

　みおは、結局、短い言葉を送った。

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みお　：受験の息抜きになることがあれば言ってください

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　しばらくして、ことねから返信が届いた。

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ことね：みおちゃんって優しいな～

ことね：朔くんにも伝えとく

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　みおは、その返信を読んで、少し考えた。

　何もできないかもしれない。

　でも、何かあったときに「言ってください」と言える関係でいたかった。

　それだけのことだったが、みおには、それが今できることの全部だった。

　……何もできないけど、できることはしたい。

　みおは、弁当の蓋を閉めながら、もう一度だけ画面を見た。

　ことねの「優しいな」という言葉が、少し照れくさかった。

　そのとき、隣の席の央が、ふと声をかけてきた。

「……ことねちゃんと、何か連絡していましたか」

「はい。受験のこと、少し」

　みおが答えると、央も頷いた。

「俺も、昨日送りました」

「……そうですか」

　ふたりは、少しの間、何も言わなかった。

「……何も、できないですよね」

　みおが、静かに言った。

「……そうですね」

　央が、正直に答えた。

「でも、気にしている、ということだけは、伝えたくて」

「俺も、同じです」

　それだけのやりとりだったが、みおには、それで十分だった。

　央が同じように考えていたことが分かって、少し、落ち着いた。

　昼休みの終わりを告げるチャイムが、遠くから聞こえた。

　放課後、廊下で、央と太秦(うずまさ)と、さやかが顔を合わせた。

　ちょうど三人とも、別々の方向からこの廊下に出てきた形だった。

　太秦が「なんか集まったな」と笑って、自然と立ち止まった。

　その日、三年生の廊下の前を通りがかったとき、教室の中が静かなのに気づいていた。

　放課後なのに、廊下に出てくる人が少なかった。

　それだけで、なんとなく「みんな、頑張ってるんだな」という実感があった。

　太秦が、何となく窓の外を見ながら言った。

「3年になったら、俺らも受験か」

　央が、少しの間を置いてから答えた。

「……まだ一年以上ありますよ」

「いや、でも考えてみたら早いよな。ことね先輩とか、今年の話だし」

　太秦が、どこかぼんやりした調子で言った。

　さやかが、太秦の横顔を見て、静かに言った。

「早めに考えといた方がいいよ。太秦くんの場合、特に」

「特に、ってなんですか」

「なんでもない。ほめてない」

　さやかが、あっさり言い切った。

　太秦が、少し不満そうな顔をした。

「……さやかさん、そういうとこあるよな」

「どういうとこ」

「なんか、言い方に棘があるとこ」

「棘じゃなくて、事実でしょ」

　さやかが、また平然と返した。

　央は、そのやりとりを聞きながら、少しだけ笑った。

　夏前と、何も変わっていないやりとりだった。

　でも、その「変わっていない」ことが、今は、少し心地よかった。

「まあでも、ちゃんと考えるよ。受験」

　太秦が、気を取り直したように言った。

「何に興味があるんですか」

　央が聞いた。

「前にも少し話したけど、スニーカー関係のビジネスとかできたらいいなとは思ってる。ぼんやりだけど」

　太秦が、照れくさそうに言った。

「いいじゃないですか」

「央に言われると、なんか本気になっちゃうな」

　太秦が、笑いながら頭の後ろを掻いた。

「どうせ本気にするなら、早いほうがいい」

　さやかが、また静かに言った。

「……さやかさん、さっきから全部正しいことしか言わないな」

「たまにいいこと言うって太秦くんにだけ言われたくない」

　さやかが、少しだけ笑った。

　太秦が「笑ったじゃないですか」と言うと、さやかが「笑ってない」と返した。

　この三人で廊下に立っているのが、何の変哲もない日常だった。

　でも今は、その日常が、少し大切なものに感じられた。

　同じ日の夕方、朔は、学校近くの区立図書館の自習室にいた。

　学校の図書室は、誰かに話しかけられる確率が高かった。

　放課後の今の時期は、静かな自習環境を作りたかった。

　区立図書館の自習室は、そういう意味では、選択肢として正しかった。

　座席は仕切りで分かれていて、隣に誰かいてもほぼ気にならない。

　照明が均一で、夕方になっても暗くならない。

　そういう細かいことが、集中の質に影響する、と朔は考えていた。

　机の上には、数学の参考書と、英語の長文問題が三枚、開かれていた。

　朔は、英語の問題の一つを解き終えて、シャーペンを置いた。

　答え合わせをして、間違えた一問のどこが違ったかを確認した。

　分からなかったのではなく、読み飛ばしていた。

　速度を上げるより正確さを優先するべき箇所だった、と判断して、

　解法のメモを余白に書き足した。

　窓の外は、夕方の光が傾いていた。

　九月に入ってから、日が短くなるのが、少しずつ感じられるようになっていた。

　スマートフォンが、静かに振動した。

　ことねからのLINEだった。

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ことね：央から「頑張ってください」って伝言

ことね：みおちゃんからも「息抜きになることがあれば言って」って

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　朔は、その文面を、少し読んだ。

　央とみおから連絡が来ているとは、直接は思っていなかった。

　でも、こういう形で届くのは、ことねという人柄らしかった。

　自分一人で受け取らずに、共有してしまう。

　それがことねの自然なやり方だった。

　それを、朔は、悪いとは思わなかった。

　むしろ、ことねらしかった。

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ことね：ふたりに何か言い返す？

朔　　：……ありがとうと、伝えてください

ことね：了解～

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　朔は、スマートフォンをしまって、また英語の問題に向かった。

　窓の外の光が、さらに傾いた。

　自習室の照明が、少し明るく感じられるようになってきた。

　問題を一枚解き終えて、軽く伸びをした。

　今年が終わったら。

　朔は、なんとなく、その先を考えた。

　受験が終わったら、ことねと行きたい場所があった。

　具体的な場所が、一つだけ、ずっと頭の中にあった。

　以前、ことねがたまたまそこの話をしていたのを聞いて、そこだと決めた。

　受験の前に言うつもりは、なかった。

　余計なことを考えさせたくなかった。

　終わった後に、言えればいい。

　それだけのことだったが、その「それだけのこと」が、

　今の朔が問題集を開き続けるための、一番手前にある理由だった。

　新しい問題用紙を、机の上に広げた。

　シャーペンを持ち直して、また問題に向かった。

　図書館の自習室は、静かだった。

　窓の外で、九月の夕暮れが、ゆっくりと深まっていった。

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