『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～二年生～

第七十三話 8月16日 7人の、行き先

　八月中旬、グループLINEが珍しく賑わっていた。

　行き先を決める話だった。

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ひな：どこ行く？？　もう夏休み後半戦だよ

太秦(うずまさ)：外で動けて、うまいもの食えるところがいい

さやか：麺が食べられる場所の近くがいい

ひな：映え写真撮れるところがいい！　絶対！

ことね：あたしはどこでもいいよ、みんなで動けたら

朔(さく)：……静かな場所がいいですが、皆さんに合わせます

みお：……目立たないところがいいです

みお：人が少なくて

みお：絶叫系は苦手です

央(おう)：みんなが楽しければいいです

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　太秦が画面を見ながら、少し笑った。

「全員、好き放題言ってんな」

　誰もいない自分の部屋でそう言っても、誰にも届かなかったが、太秦はそれで構わなかった。

　太秦が打ち込んだ。

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太秦：これ全部叶える場所、あるか？

ひな：難易度高くない？

ことね：暗くて涼しくて、映えて、外っぽくて、麺もある場所……

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　しばらく沈黙が続いた。

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ことね：水族館は？

ひな：！！

ひな：いいかも！　暗いし涼しいし、水槽映えする！

太秦：歩けるし、広いとこなら結構動ける

さやか：水族館の近くって、わりとラーメン激戦区多いよね

みお：……人、多くないですか

ひな：暗いところ多いから、目立ちにくいよ多分

みお：……それなら

央　：いいと思います

ことね：完璧やん！

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　太秦が「決まったな」と打ち込んだ。

　すぐに、ひなから「日程決めて！」と返ってきた。

「俺じゃん」

　太秦が呟いた。

　いつものことだった。

　太秦が日程候補をいくつか出して、すぐに全員の予定が揃った。

　当日、駅前に集まったのは、午前十時だった。

　央が一番早く着いていた。

　次にみおが来た。

「……おはようございます」

「おはようございます」

　みおが少し、央の方を見た。

　先日の訪問のことを、ふたりとも少し意識していたが、特に話題にはしなかった。

　話題にしなくても、空気が少し変わっていることは、互いに分かっていた。

　太秦が来て、さやかが来て、ひなが来て、最後にことねと朔が一緒に来た。

「ごめん、待った？」

　ことねが言った。

「全然です」

　太秦が答えた。

　七人が揃って、駅から水族館行きのバスに乗った。

　バスの中で、ひなが言った。

「今日、何枚撮るか決めてないんだけど」

「決めなくていいでしょ」

　さやかが返した。

「いや、決めないと無限に撮っちゃうから」

「それは別に、いいことだと思う」

　さやかが言うと、ひなが少し笑った。

　太秦は車窓を見ていた。

「水族館、いつ来たか覚えてないくらい久しぶりだわ」

「小学校の遠足とか？」

　ことねが聞いた。

「もっと前。家族で来たくらい」

　太秦がそう言って、少し懐かしそうな顔をした。

　みおは、隣に座った央と、特に何も話さず、窓の外をぼんやり見ていた。

　話さなくても、気まずさはなかった。

　それ自体が、少し前までとは違う空気だった。

　水族館は、思った以上に広かった。

　入口を抜けると、すぐに大きな水槽があった。

　光が水を通して、壁にも床にも揺れていた。

「すごい」

　ことねが声を上げた。

「最初からこれかぁ」

　太秦も、少し見上げていた。

　入口付近で、小さな子供がみおの方を見上げていた。

「おねえちゃん、どのくらい高いの？」

　みおが少し、止まった。

　周りのみんなも、少し見守った。

「……たくさんです」

　みおが静かに答えた。

　子供がそれで満足したように、母親の手を引いて去っていった。

「たくさんです、って……」

　さやかが少し笑いを噛んだ。

「……他に、言葉が出てきませんでした」

　みおが少し、頬を染めた。

　央がその様子を見て、少しだけ口元を動かした。

　動かしたが、何も言わなかった。

　館内を進んでいくと、徐々に照明が落ちていった。

　深海エリアに入ると、ほとんど暗闇に近かった。

　水槽の光だけが、ぼんやりと辺りを照らしていた。

　みおが、その暗さの中で、少し肩の力を抜いた。

（……ここは)

　明るい場所では、自分の身長がどうしても目に入る。

　視線が集まる。

　でも、ここでは違った。

　暗さの中で、誰の輪郭も曖昧になっていた。

　みおの大きさも、その曖昧さの中に、自然に紛れていた。

「……ここ、好きです」

　みおが、隣にいた央に、小さく言った。

「……分かります」

　央が答えた。

　それ以上は、何も言わなかった。

　言わなくても、伝わっていることがあった。

　大きな回遊水槽の前で、ひなが「撮るよ！」と声をかけた。

「みんな寄って」

　七人が、水槽を背景に並んだ。

「……みおさーん、もう少し真ん中寄ってくださーい」

「……でも」

「大丈夫、隠れません」

　みおが言われた通りに、少し真ん中に寄った。

　ひなが画面を確認して、少し唸った。

「……勢多(せた)くん、見えなくなった」

「いえ、いますよ」

　央が、みおの背中側からひょこっと顔を出した。

「あ、本当だ。じゃあ太秦くんもう少し右」

「右ってどっち」

「画面の右」

「分かりにくい」

　太秦がぶつぶつ言いながら移動した。

　ひなが構図を確認しながら、何度か位置を調整した。

　みおの身長のせいで、どの並び方にしても、誰かの頭が隠れてしまう。

　ひなはそれを、何度目かの試行で、ようやく綺麗に収めた。

「撮れた！」

　ひなが画面を見せた。

　七人全員が、ちゃんと写っていた。

　みおも、自然な笑顔で写っていた。

「……いい写真です」

　みおが言った。

「でしょ」

　ひなが満足げに頷いた。

　別のエリアで、太秦が解説パネルを熱心に読んでいた。

「これ、面白くないですか」

　太秦が朔に声をかけた。

「何がですか？」

「この魚、深海だと圧力やばすぎて、引き上げると形変わるらしい」

　朔がパネルを見た。

「……確かに、興味深いですね」

「でしょ？」

　太秦が嬉しそうに、別のパネルに移った。

　朔も、思った以上に丁寧にパネルを読み始めた。

　二人で次のパネルに移ると、深海生物の発光の仕組みについての解説があった。

「光るのって、求愛か威嚇か、どっちかなんだって」

　太秦が言った。

「……人間も、似たようなところがあるかもしれません」

　朔が、ぼそっと言った。

　太秦が少し、朔の方を見た。

「……比叡(ひえい)先輩、鋭いこと言いますね」

「……そうですか」

「うん。ことね先輩が言ってた。『朔くんはたまにいいこと言う』って」

　朔が少し、目を伏せた。

「……波多野(はたの)さんは、よく見ている人だと思います」

　太秦が頷いた。

　頷きながら、少し別のことを考えていた。

　自分も、誰かにそう言われることがあるのだろうか、と。

　考えても、はっきりした答えは出なかった。

　ふたりがそうしている間に、他の五人は少し先に進んでいた。

「あの二人、こういうの好きそう」

　さやかが、少し後ろから見て言った。

「太秦くんって、わりと真面目に勉強する人だよね」

　ひなが言った。

「本人は否定すると思う」

　さやかが笑った。

　しばらく進むと、自然と人の流れが分かれていった。

　ことねと朔は、解説パネルのコーナーで合流して、そのままふたりでゆっくり歩くペースになっていた。

「朔くん、結構詳しいやん」

「……たまたま、興味のある分野でした」

「謙遜しないの」

　ことねが少し、朔の肩を叩いた。

　朔が少し、止まった。

　止まったことに、ことねは気づかなかった。

　気づかなくて、よかった。

　央とみおは、クラゲのエリアで足を止めていた。

　ゆっくり漂うクラゲの動きを、ふたりとも少し見ていた。

「楽しいですか」

　央が聞いた。

「……はい」

　みおが答えた。

　少し考えてから、続けた。

「……ここは、好きかもしれないです」

　央が少し、頷いた。

「……俺も、好きです」

　ふたりとも、それ以上は何も言わなかった。

　クラゲがゆっくり動く水槽の前で、しばらく、そのままだった。

　太秦が遠くから、ふたりの様子を一瞬見た。

　何も言わずに、視線を逸らした。

　察した、というほどでもない。

　ただ、そういう時間を邪魔しない方がいいと思った。

　昼前、館内のカフェで休憩することになった。

「お腹空いた」

　太秦が言った。

「水族館出たら、ラーメン行く？」

　さやかが聞いた。

「行く」

　太秦が即答した。

「私も行きたい」

　ことねが言った。

「ひなは？」

「映え重視で店選んでいい？」

「それは別の店行こうよ」

　さやかが笑った。

　みおが、少し控えめに言った。

「……わたしも、ラーメン、好きです」

「お、みおも行く？」

　さやかが少し驚いた顔をした。

「……いいですか」

「もちろん」

　央が「俺も」と続けた。

　朔が少し考えて、「ご一緒します」と言った。

　午後、館内の最後のエリアで、ひなが写真フォルダを見返していた。

　今日撮った写真の中に、クラゲの水槽の前で立つ、央とみおの後ろ姿があった。

　ひなが意図して撮ったわけではなく、別の写真を撮ったときに、たまたま端に入っていたものだった。

　ひなはその写真を、少し見た。

（……これも、いい写真だな)

　投稿するかどうかは、まだ決めていなかった。

　決めなくてもいい気がした。

　決めなくても、ひなの中には、ちゃんと残っていた。

　水族館を出て、七人は予定どおりラーメン屋に向かった。

　水族館の近くのラーメン屋は、昼時で少し並んでいた。

　待っている間、太秦が店の前のメニュー看板を見て「全部頼みたい」と言った。

「全部は無理でしょ」

　さやかが笑った。

「気持ちはそうだろ」

　太秦が返した。

　順番が来て、七人は並んで座れる席に案内された。

　長いカウンターのような席で、ちょうど七人がぎりぎり収まる広さだった。

　みおが、自分の椅子の位置を少し気にしていた。

「……わたし、端の方がいいかもしれません」

「いや、真ん中でいいでしょ」

　ひなが軽く言った。

「みおが端にいると、また写真撮るとき困るし」

「……写真の都合ですか」

　みおが苦笑した。

　央が、みおの隣の席に座った。

　特に誰かが指示したわけではなかったが、自然にそうなった。

　ラーメンが運ばれてくると、それぞれが食べ始めた。

「うまい」

　太秦が、麺を飲み込みながら言った。

「ここ、当たりだね」

　さやかが満足げに頷いた。

　みおが、丁寧にラーメンを食べていた。

　大きな身体に対して、所作はいつも丁寧だった。

　央はそれを、特に指摘せず、ただ見ていた。

　食べ終わって、店を出るころには、午後の日差しがさらに強くなっていた。

　館内の涼しさの余韻で、外に出てもまだそれほど暑さを感じなかった。

「今日、楽しかったね」

　ことねが言った。

「うん」

　さやかが頷いた。

　みおが、少し後ろから、その会話を聞いていた。

（……楽しかった)

　目立たない場所を選んでもらえて、暗いエリアで気が楽になって、

　最後にはラーメンまで一緒に行くことになって。

　全部が、自然な流れだった。

　誰かが無理をした感じが、どこにもなかった。

　央が、みおの少し後ろを歩いていた。

　歩幅を、自然にみおに合わせていた。

　その歩幅の合わせ方に、みおはまだ気づいていなかった。

　気づいていなくても、それで十分だった。

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