『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～一年生～

第五十三話 3月26日 春休みの、それぞれ

　春休みの最初の週に、ことねから集合の連絡が来た。

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ことね：じゃあ11時に渋谷のハチ公前で

ことね：みおちゃんさやかちゃんひなちゃん！

ことね：遅刻したら置いてくからね

ことね：うそうそ待つけど

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さやか：了解です

ひな：いくいく！

みお：……行きます

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　当日は曇りだったが、雨にはならなかった。

　3月の曇り空は白く、寒さよりも湿り気の方が強い。

　桜はまだ蕾で、ほんの先端に色が混じっていた。

　ことねは一番早く来ていた。

　さやかが次で、みおがその後、ひなが最後だった。

　ひなが「3分オーバーしました！」と言って走ってきた。

　ことねが「ほら」と言った。

　ひなが「待ってくれると思ってたもん！」と身振りを交えて応える。

　さやかが「まあまあ」となだめた。

　みおが四人の中で一番背が高かった。

　待ち合わせの交差点で、少し人目を引いた。

　みおは気づいていたが、黙っていた。

　ことねがみおの横に並んだ。

　172cmのことねでも、みおの肩の高さに届かない。

「なんか、毎回すごいな」

「……慣れてください」

「慣れてる。ただすごいと思ってる」

　昼を渋谷で食べてから、移動した。

　ことねが「ちょっといい店知ってる」と言い、先に立って歩き始めた。

　路地を入ったところにある小さなカフェだった。

　4人でぎりぎり入れる席だった。

　コーヒーとケーキを頼んで、少し落ち着いた。

　ひなが鞄からスマホを出した。

　さやかが「撮るの？」と聞いた。

　ひなが「撮っていい？ケーキだけ」と確認する。

　ことねが「どうぞどうぞ」と応えた。

　ひながケーキを数枚撮った。

　それから少し考えてから、テーブル全体を引いて一枚撮った。

　四人の手と飲み物とケーキが収まっていた。

「……うちにしては珍しい構図」

　ひながそう言いながらプレビューを確認した。

「いい感じ」

「見せて」

　ことねがスマホを受け取って、画面を見た。

「これ好き。もらっていい？」

「いいよ。送る」

　さやかとみおにも共有された。

　みおがそれを見た。

　四人が同じテーブルに座っている。

　春休みの最初の日だった。

「……よく撮れていますね」

　みおが言った。

「ありがとう」

　ひなが少し嬉しそうにした。

「ねえ、みおって彼氏できてから変わった？」

　ことねがコーヒーを飲みながら言った。

　テーブルが少し静かになった。

　みおが少し止まった。

「……どうですか」

「分かんない？自分じゃ」

「……分からないです」

「そうかな」

　ことねが少し首を傾けた。

「うちはなんか変わった気がするけど。うまく言えないけど」

　さやかが腕を組んだ。

「変わった。いい方向に」

　はっきり言った。

「どのあたりが」

「全体的に。でも一番は……」

　さやかが少し間を置いた。

「前は何かを言いかけて止まることが多かったんだけど、最近はちゃんと着地するようになってきた」

「……着地」

「言葉が、ちゃんと届くようになった。みおの言葉が」

　みおが少し、唇を動かした。

　ひなが「それ分かる」と言った。

「最初の頃さ、みおに話しかけても一言か二言で終わることが多くて。それが今は返ってくる量が増えた」

「……そうですか」

「いい意味でね。安心するもん、ちゃんと返ってくると」

「わかるわかる」

　ことねが頷いた。

「うちも最初は央(おう)からよくみおちゃんの話聞いてたから。静かな子やって言ってたけど、なんか今はそれだけじゃないし」

「……央さんが、わたしの話をしていたんですか」

「してたよ。よく」

「……何を」

「困ったときに助けてもらった、とか。図書室が居やすくなった、とか」

　みおが少し、視線を落とした。

「……そうですか」

「そうよ。だから今日こうして女子会できてるじゃん」

　さやかが「確かに」と言った。

　ひなが「まじそれ」と同意する。

　みおが手元のカップを少し回した。

　それ以上は何も言わなかった。

　ことねがみおを見て、少し笑った。

「まだ照れてるんちゃう、今日も」

「照れていません」

「その顔が照れてるやつ」

「……照れていません」

　さやかが「照れてるよ」と言った。

　ひなが「めっちゃ照れてる」と頷いた。

　みおが窓の方を向いた。

　窓の外に、曇り空が見えた。

　桜の枝が少し見えた。

　まだ咲いていなかった。

（……そうかもしれない）

　と、みおは思った。

　さやかの言った「着地する」という言葉の意味を、少し考えた。

　前は言葉が途中で止まることが多かった、というのは、自分でも覚えがある気がした。

　何かが変わったのなら、それはたぶん、隣に央がいたからだと思った。

　図書室に来なければよかったとは、一度も思ったことがない。

　カフェを出た後、ことねが「うちこれから朔(さく)くんと用事あって」と言った。

「デートかあ」

　ひなが言った。

「デートって言うとあっちが照れるから言わんとこうと思ってる。散歩です、散歩」

「いやデートじゃん」

「散歩なの。近所の公園だよ。あと桜見るかもしれないけど咲いてないかもしれないし」

「十分デートじゃん」

　ことねが「まあそうかもな」と言って笑った。

　さやかが「楽しんで」と見送る。

　ひなが「報告して」とはやし立てた。

　みおが「……楽しんでください」と言った。

「みおちゃん、梅晴堂、楽しみだね」

　ことねが去り際に言った。

「……はい」

「央がちゃんと約束守ってきたか、後で聞かせて」

「来ると思います」

「来ると思いますって」

　ことねが少し笑って、手を振った。

　路地の向こうに歩いて行った。

　ことねが公園に着いたのは、午後の三時過ぎだった。

　朔が先に来ていた。

　ベンチのそばに立って、上を向いていた。

「何見てるん」

「……桜です」

　朔が答えた。

　目線の先に、桜の枝があった。

　蕾はついているが、まだ閉じていた。

「咲いてないね」

「もう少しで咲くはずです」

「今年は早いの？遅いの？」

「例年並みか、少し遅いくらいかと。来週には咲き始めるかもしれないです」

「へー。なんで知ってるん」

「……今年は調べました」

　ことねがそれを聞いて、少し止まった。

「調べたん」

「……ことねさんが桜を見たいと言っていたので」

　ことねがしばらく間を置いた。

「……それは」

　朔がまた上を向いた。

「……来週もう一度来ますか」

「来る」

　間を置かずに言った。

　朔が少し、眼鏡を直した。

　ことねが隣に立った。

　ふたりで上を向いた。

　蕾の先に、うっすらとピンクが混じっていた。

「……来週は咲きますかね」

「咲く。うちが念じとくから」

「念じる方法があるんですか」

「気持ちの問題やから」

「……なるほど」

　朔が静かに言った。

　ことねが少し笑った。

　少し歩いた。

　公園の奥の方には池があった。

　水面が曇り空を映していた。

「朔くんってさ、3年になってから忙しくなる？」

「……授業の量は増えます。受験もあるので」

「だよね」

　ことねが少し前を向いた。

「うちも忙しくなるな。テニスは続けるけど、後半は絞らないといけないし」

「……ことねさんの志望校は」

「まだ絞り切れてないんだけど。でも都内で考えてる。どこかには受かりたいな」

「……どこかには、ではなくて」

「どこかには、でいいんよ。そのくらいの気持ちの方がうちは頑張れる気がして」

　朔が少し、ことねを横目で見た。

「……そういう考え方があるんですね」

「プレッシャーに弱いんよ、うち。自分で決めすぎると逃げ出したくなるから」

「……それは教えてもらっていませんでした」

「今言ったから」

　ことねがちらりと朔を見た。

　朔が少し間を置いた。

「……教えてくれてありがとうございます」

「たいしたことじゃないけどね」

　ことねが前を向いた。

「……ことねさんが受かった大学の近くに、いい喫茶店を調べておきます」

　朔が言った。

「なにそれ」

「受験が終わったら行きましょう。梅晴堂みたいな場所がどこにでもあるとは限らないので、先に探しておきます」

　ことねがしばらく止まった。

　それから少し、笑った。

「桜も調べるし喫茶店も調べるし。朔くんって準備しすぎじゃない？」

「……しすぎることはないと思います」

「うちのためにそんな準備してくれるん」

「はい」

　間を置かずに言った。

　今度は朔の方が即答だった。

　ことねが少し、朔を見た。

　朔は前を向いていた。

　耳が少し赤かった。

「……ありがとう」

　ことねが静かに言った。

　空は曇っていたが、雨にはならなかった。

　公園の端で、鳥が一度だけ鳴いた。

　その頃、みおは駅のホームにいた。

　さやかとひなと別れた後、電車に乗った。

　一駅ぶん揺れて、降りた。

　改札を出た先の道を、少し歩いた。

　角を曲がると、見覚えのある細い路地があった。

　暖簾が出ていた。

　濃いめの藍色に、白い文字で「梅晴堂」と染め抜かれていた。

　みおが少し足を止めた。

（……来ました）

　と思った。

　5月4日に初めてここに来た。

　あの日、央が「梅晴堂に行けますか」と言って、みおが「行けます」と言った。

　それからもう一度来た10月の初デートのこと。

　今日は春休みで、3月の終わり近くで、桜はまだ咲いていない。

　それでも、来た。

　暖簾をくぐった。

　店の中は変わっていなかった。

　短暖簾の向こう、小上がりの席に央がいた。

　文庫本を開いていた。

　顔を上げた。

「……来ましたか」

「来ました」

　みおが席に着いた。

　央が本に栞を挟んで閉じた。

「……何を読んでいたんですか」

「昨日から読み始めたものです。全部は読めていないですが」

「……そうですか」

　店の人が来た。

　みおは迷わずに注文した。

「……決まっていたんですか」

「来る前から決めていました。みたらし団子と、お抹茶で」

「……そうですか」

　央が少し間を置いた。

「……全部好きですか。ここの」

「全部」

　即答だった。

　央が少し止まった。

「全部、ですか」

「……全部です」

　みおが静かに言った。

　そのまま正面を向いていた。

　央がみおの横顔を少し見た。

（……全部、か）

　一度この話をした。

　あのときみおが「全部好きです、ここ」と言ったのを、央は覚えていた。

　今日また聞いたのは、確認のためだった。

　変わっていなかった。

　よかったと思った。

　それ以上の感想は、出てこなかった。

　みたらし団子が来た。

　みおが受け取って、少し端正に並べ直してから一本取った。

　一口食べた。

　目が、ほんの少しだけ細くなった。

「どうですか」

「……おいしいです」

「変わらないですね」

「変わらないです」

　ふたりで少し、黙った。

　窓から外が見えた。

　路地に、曇り空が映っていた。

　まだ桜は咲いていなかったが、木の枝がうっすら色づいている気がした。

「……来年も来られますか」

　みおが言った。

「来られます」

「……再来年も」

「来られます」

　みおが少し、央を見た。

「……即答でした」

「……当然です」

　央が言った。

　みおがまた正面を向いた。

　ほんの少し、口の端が上がった。

　お抹茶が来た。

　みおが両手で持った。

　ゆっくり飲んだ。

　春休みは、続いていた。

　夜、みおがLINEを開いた。

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ことね：みおちゃんどうだったーー！？

ことね：梅晴堂！

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みお　：行きました

みお　：おいしかったです

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ことね：それだけ？？

ことね：央は何か言ってた？

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　みおは少し考えた。

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みお　：……「来られます」と言っていました

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ことね：何に対して

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みお　：来年も再来年も来られますか、と聞いたので

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　しばらく間が空いた。

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ことね：それはいいやつ

ことね：みおちゃん

ことね：央がいてよかったね

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　みおがそれを読んで、少し止まった。

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みお　：……そうですね

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（……そうですね）

　送信してから、もう一度、頭の中でも繰り返した。

　「央がいてよかった」という言葉は、ことねらしい言い方だと思った。

　ことねは物事を直接言う人だ。

　みおは自分ではそこまで直接に言える自信がなかった。

　でも、聞かれたら答えられると思った。

　いてよかった、と、ちゃんと言えると思った。

　春休みが、続いていた。

　桜は、まだ咲いていなかった。

　でも来週には咲くかもしれない。

　そうことねが言っていた。

　ことねが念じておく、とも言っていた。

（……咲くといいですね）

　みおは思った。

　窓の外の夜を、少し見た。

　それから布団に入った。

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