第三十五話 11月11日 帰ってきた人たち
日曜の夜、グループLINEが動いた。
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ことね：ただいま！！！
ことね：修学旅行たのしすぎた
ことね：来年も行きたいくらい
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既読が順番についた。
太秦が「おかえり！」と返した。
さやかが「おかえりなさい。ご飯食べました？」と返した。
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ひな ：あ、やっぱり
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それだけだった。
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ことね：ひなちゃん「やっぱり」って何が？？
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ひな ：なんでもない
ひな ：おかえり！
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央はそのやりとりを画面の中で見た。
（察しが速い）
また、そう思った。
月曜の朝、2年生が戻ってきた。
廊下の空気が、先週と変わった。
人数が増えた。
声が増えた。
上履きの音が、一週間ぶりに本来の密度に戻った。
央は昇降口で靴を替えながら、それを体感として感じた。
静かすぎた先週が、基準になっていた。
戻ってきたものの多さで、なくなっていたものの大きさが分かった。
さやかが一時限目の前に言った。
「なんか、学校が元に戻った」
みおが少し頷いた。
「……戻ってきましたね」
「うん。なんか変な感じがしてたんだよね、先週。静かすぎて」
「……静かでした」
「ことね先輩は？ 今日来てる？」
「……来ていると思います」
「会ったの？」
「……まだです」
さやかが少し頷いた。
それ以上は聞かなかった。
チャイムが鳴った。
一時限目が始まった。
ことねと会ったのは、昼休みだった。
購買前の廊下を歩いていると、向こうから来た。
「央！」
ことねが手を振った。
先週より、少し軽い。
歩き方が弾んでいた。
ポニーテールが、動くたびに揺れた。
「……おかえりなさい」
「ただいま！ 土産話いっぱいあるで。奈良の鹿がめちゃくちゃやばくて」
「……そうですか」
「煎餅持ってたら問答無用で突撃してくるやつ。班の子が逃げ惑って」
「……無事でしたか」
「煎餅だけ全部奪われた」
ことねが笑った。
えくぼが出た。
「……京都は」
「京都はよかった。お寺の夕方、みおちゃんにも送ったんやけど」
「……聞いています」
「そっか」
ことねが少し声を落とした。
廊下の端に寄った。
「……あのさ」
「はい」
「うまくいった」
央は少し止まった。
「……そうですか」
「うん」
ことねが少し笑った。
それ以上は言わなかった。
それで十分だった。
「……よかったです」
「ありがとう」
ことねがまた歩き始めた。
すぐに人混みの中へ消えた。
央は少し、そこに立った。
（うまくいった)
静かに繰り返した。
それで、十分だった。
みおがことねに会ったのは、午後の少し後だった。
廊下の角で鉢合わせた。
「みおちゃん！」
「……ことね先輩、おかえりなさい」
「ただいま！ 写真、見てくれてた？」
「……はい」
みおが少し頷いた。
「……お寺の、夕方の」
「そうそう。きれいじゃなかった？」
「……きれいでした。光が」
「でしょ。みおちゃんにも見せたくて」
ことねが少し笑った。
えくぼが出た。
「……京都、行ってみたいと思いました」
「来年行けるじゃん、修学旅行で」
「……そうですね」
「うちはもう行けないけど」
ことねが少し笑ったまま言った。
寂しいというより、その笑いには何か満たされたものがあった。
「……修学旅行、楽しかったですか」
みおが聞いた。
「うん」
ことねが頷いた。
少し間があった。
「……すごく」
それだけで、伝わった。
みおは何も聞かなかった。
でも、分かった。
「……よかったです」
「うん。……ありがとね」
ことねがまた歩いた。
みおはその背中を少し見た。
（いつもより、軽い）
そう思った。
何か変わったのだと、みおには分かった。
でも何も言わなかった。
図書室に朔が戻ってきたのは、放課後だった。
いつもの窓際の席に、いつも通りに文庫本があった。
眼鏡のレンズが、夕方の光を受けていた。
修学旅行前と同じ座り方だった。
でも、何かが少し違った。
言葉にするのは難しかった。
背筋の角度か、本のページを繰る速さか。
あるいは、何でもないのかもしれなかった。
央が近くの席に鞄を置いた。
朔が顔を上げた。
「……勢多くん」
「お疲れ様です。おかえりなさい」
「……ただいまです」
少しの間があった。
央は文庫本を取り出した。
朔もページに目を戻した。
しばらく、ふたりで本を読んだ。
宇陀さんが新着本の整理をしていた。
外から、部活の声が遠く聞こえた。
いつもの図書室だった。
少しして、央が口を開いた。
「……うまくいきましたか」
朔がページから目を上げた。
「……はい」
静かな声だった。
それだけだった。
央は頷いた。
「……そうですか」
本に目を戻した。
朔も目を戻した。
それで十分だった。
図書室は静かだった。
いつも通りの静けさに、戻っていた。
ページが、一枚動いた。
また一枚、動いた。
外の光が少し傾いた。
夕方の図書室に、ふたりの時間が静かに続いた。
帰り道、みおと並んで歩いた。
11月の夕方は短かった。
街灯が早い時間から点いていた。
銀杏が、もうほとんど葉を落としていた。
枝だけになった木が、街灯の下で細く見えた。
「……ことね先輩と話しましたか」
みおが聞いた。
「……昼に少し」
「……わたしも」
「……そうですか」
少しの間があった。
「……なんか、変わりましたね」
みおが言った。
「……何がですか？」
「……うまく言えないですけど」
みおが少し考えた。
「……軽い、感じがします。ことね先輩」
央は少し頷いた。
「……そうですね」
「……いいことがあったんだと思います」
「……そうですね」
みおの観察は、いつも正確だった。
少ない言葉で、芯を捉えていた。
ふたりで少し歩いた。
街灯の下を通るたびに、少しずつ明るくなって、また暗くなった。
「……サクさんも」
央が言った。
「……帰ってきました」
「……戻ってきましたね」
みおが言った。
それで、話が終わった。
でも、歩くのは続いた。
11月の夜が、静かに始まっていた。
ふたりの足音だけが、同じペースで続いた。
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