『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～三年生～

第百三十八話 6月3日 隣で迎える、この日

　六月三日、水曜日。

　みおの誕生日の朝はスマホの通知音で、静かに始まった。

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太秦　：葛城さん、誕生日おめでとう！

ひな　：おめでとう！　良い一年になりますように

さやか：おめでとう。今日も一日、楽しんでね

慧　　：葛城先輩、おめでとうございます！

ほのか：おめでとうございます！

ことね：みおちゃん、誕生日おめでとう！　大学生活、バタバタだけど、

　　　　忘れずにメッセージ送ったよ

朔　　：おめでとうございます。素敵な一年になりますように

みお　：皆さん、ありがとうございます！　今日も頑張ります

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　みおはその一つ一つに、丁寧に目を通していった。

　離れていても、こうして、忘れずにいてくれる人たちがいる。

　その事実だけで、朝から胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　特にことねと朔からのメッセージに、みおはしばらくの間、見入っていた。

　大学生活で忙しいはずなのに、こうして時間を作ってくれる。

　その心遣いが、何より嬉しかった。

　返信を打ち込みながら、みおはこれまでの一年を、ふと振り返った。

　入学した頃は、自分の身長を誰かに知られることが、何より怖かった。

　けれど今はこうして、たくさんの人に、素直に祝ってもらえている。

　その変化を噛みしめながら、みおは身支度を整えた。

　制服に着替えながら、みおは鏡に映る自分の姿を、まっすぐに見つめた。

　もう、猫背になって目立たないようにする必要はない。

　その事実をあらためて、実感する朝だった。

　鞄を手に玄関を出ると、初夏の爽やかな風が、頬を撫でていった。

　今日という一日が、どんな一日になるのか。

　みおは胸の高鳴りを感じながら、学校への道を歩き出した。

　学校では、朝のホームルームの前から、皆が代わる代わる、声をかけてきた。

「おめでとう、みお」

　さやかがそう言いながら、小さなキャンディの包みを、そっと手渡した。

「ありがとうございます」

「今日、勢多くんと何か予定あるの？」

　さやかがそう尋ねると、みおは頬を染めながら、頷いた。

「はい。……放課後、少し、付き合ってもらう予定です」

「良い一日になるといいね」

　さやかがそう言いながら、優しく微笑んだ。

「今日まで、色々、ありがとうございました」

　みおがそう言うと、さやかは首をかしげた。

「急に、どうしたの」

「この一年、皆さんに、支えてもらってばかりだったので」

　みおがそう続けると、さやかは優しく笑った。

「それは、お互い様だよ」

　みおがそう答えると、続けて太秦も声をかけてきた。

「おめでとう。今日、良い日になるといいな」

「ありがとうございます、太秦さん」

　みおがそう返すと、太秦は少し照れくさそうに、頭を掻いた。

「にしても、この一年、色々あったよな。俺の進路のこととか、皆の……」

　太秦がそう漏らすと、みおは頷いた。

「はい。……皆さん、それぞれ、大きく変わりましたよね」

「葛城さんの、その堂々とした感じも、随分変わったと思うぞ」

　太秦がそう指摘すると、みおは意外そうに、瞬きをした。

「そう、でしょうか」

「うん。……前よりずっと、自分らしくいる感じがする」

　太秦がそう言うと、みおは嬉しそうに、目を細めた。

　みおがそう答えると、ひなもカメラを構えながら、駆け寄ってきた。

「はい、記念に一枚」

　ひながそう言って、シャッターを切った。

「うちの部長仕事、誕生日にも、しっかり活用させてもらうから」

　ひながそう冗談を言うと、みおは小さく笑った。

「部長らしくなりましたね、ひな」

　みおがそう言うと、ひなは得意げに胸を張った。

「でしょ？　うちも、この一年で、色々成長したんだよ」

「ありがとうございます」

　みおがそう答えると、廊下から、慧とほのかも駆け寄ってきた。

「葛城先輩、おめでとうございます！」

　慧がそう言うと、ほのかも、続けて頭を下げた。

「おめでとうございます」

「ありがとうございます、二人とも」

　みおがそう返すと、慧が少し得意げに付け加えた。

「実は俺たち、朝のうちに、部室でお祝いのメッセージカード、書いておいたんです」

「後で、渡しますね」

　ほのかがそう言うと、みおは目を細めた。

「楽しみにしています」

「二人とも、随分、仲良くなったよね」

　みおがそう言うと、慧とほのかは揃って、頬を赤らめた。

「そ、そんなことないですよ」

　ほのかがそう否定すると、慧も、慌てたように頷いた。

「な、なんの話ですか」

　その反応に、みおはくすりと笑った。

「隠さなくても、いいと思います」

　放課後、教室に残っていたのは、央(おう)とみおの二人だけだった。

「今日、少し、付き合ってもらえますか」

　央がそう切り出すと、みおは頷いた。

「はい。……もちろんです」

　二人はそのまま、学校の近くにある、小さな公園へと向かった。

　夕方の光が、木々の間から柔らかく差し込んでいる。

「今日、随分、緊張してますね」

　みおがそう指摘すると、央は頷いた。

「はい。……正直、朝からずっと」

「珍しいですね、央さんが、そんな風になるの」

　みおがそう言うと、央は深呼吸を一つした。

「今日は、どうしても、失敗したくなくて」

　央がそう本音を漏らすと、みおは優しく、その手にそっと触れた。

「大丈夫です。……央さんの気持ちは、もう、十分、伝わっていますから」

　みおがそう言うと、央は少し安心したように、表情を緩めた。

「これ、みおに」

　央がそう言いながら、小さな箱を差し出した。

「わあ……」

　みおがその箱の丁寧な包装に、思わず声を漏らした。

「開けても、いいですか」

　みおがそう尋ねると、央は頷いた。

　箱を開けると、中には繊細な作りの、シルバーのブレスレットが入っていた。

　細やかな細工が、夕方の光を受けて、控えめに輝いている。

「これ……」

　みおがその美しさに、思わず、息を呑んだ。

「実はあの日、みおが言っていたオーダーメイドの店、一人で探しに行ったんです」

　央がそう打ち明けると、みおは驚いたように、目を見開いた。

「一人で、ですか」

「はい。……サプライズにしたかったので」

　央がそう続けると、みおはブレスレットを、そっと手に取った。

「みおの手首のサイズ、こっそり、さやかさんに聞いて。……既製品だと、どうしても、サイズが合わないと思ったので」

　央がそう説明すると、みおの目にじわりと、涙が滲んだ。

「店員さんに、事情を説明するの、少し、緊張しましたけど」

　央がそう付け加えると、みおは小さく笑った。

「どんな風に、説明したんですか」

　みおがそう尋ねると、央は少し考えるように、視線を上げた。

「大切な人の手首に、ぴったり合うものを作りたいって、正直に伝えました。……店員さんも、丁寧に相談に乗ってくれて」

「央さんが、そんな風に、言ってくれていたなんて」

　みおがそう言いながら、頬を染めた。

「央さんが、一人で、そこまでしてくれたなんて」

「ちゃんと、みおに合うものを、用意したかったんです」

　央がそう言うと、みおは震える手で、そのブレスレットをそっと身に着けた。

　シルバーの輪が、みおの手首に、ぴったりと収まる。

「サイズ、合ってますか」

　央がそう尋ねると、みおは頷きながら、涙を拭った。

「はい。……ぴったりです」

　公園のベンチに、二人は並んで腰を下ろした。

「身長のこと、これまでずっと、みおを悩ませてきたと思います」

　央がそう切り出すと、みおは静かに、その言葉に耳を傾けた。

「入学した頃のみおは、いつも、少し俯きがちでした。……覚えていますか」

　央がそう続けると、みおは頷いた。

「はい。……あの頃は、なるべく目立たないようにって、そればかり考えていました」

「今は、随分、変わりましたよね」

　央がそう言うと、みおは頷いた。

「はい。……央さんのおかげです」

「俺は、何もしていませんよ」

　央がそう謙遜すると、みおは首を振った。

「いいえ。……央さんが、隣にいてくれたから、変われたんです」

「でも、俺にとっては、それも含めてみおなんです。……隠さなくていい、そのままのみおが、俺は、好きです」

　央がそう言い切ると、みおの頬を涙が、静かに伝った。

「その言葉、何度聞いても、胸がいっぱいになります」

　みおがそう言いながら、涙を指先でそっと拭った。

「……ありがとうございます」

　みおがそう答えるのが精一杯だった。

「二月に、俺の誕生日を祝ってもらった時。……これから先ずっと、みおと一緒に、この日を迎えたいって、伝えましたよね」

　央がそう続けると、みおは頷いた。

「はい。……覚えています。……29日じゃなくても、わたしにとっては特別な日ですって、伝えた日ですよね」

　みおがそう返すと、央は少し驚いたように、目を見開いた。

「よく、覚えていますね」

「忘れるはずないです。……あの日のこと」

　みおがそう言うと、央は静かに頷いた。

「あの約束、今日、こうして果たせて、良かったです」

　央がそう言うと、みおは小さく笑いながら、涙を拭った。

「来年も、再来年も……この先も、ずっと。俺は、みおの隣にいたいと思っています」

　央がそう言うと、みおは大きく頷いた。

「はい。……わたしも、同じ気持ちです」

　みおがそう答えると、二人はどちらからともなく、手を重ねた。

　ブレスレットの冷たい感触が、少しずつ、体温に馴染んでいく。

　夕陽が、公園の景色を、オレンジ色に染めていく。

　その光の中で、二人はしばらくの間、言葉もなく寄り添っていた。

「これからも、色々なことが、変わっていくと思います」

　央がそう言うと、みおは頷いた。

「はい。……進路のことも、これから本格的に、考えていかないといけませんし」

「大学も、別々になるかもしれません」

　央がそう続けると、みおは少し不安そうに、視線を落とした。

「それは、少し、寂しいですね」

「同じ大学を、目指すという選択肢も、もちろんあると思います」

　央がそう言うと、みおは驚いたように、顔を上げた。

「そんな風に、考えてくれていたんですか」

「はい。……まだ、はっきりとは決めていませんが」

　央がそう答えると、みおは嬉しそうに目を細めた。

「一緒に、頑張れたら、心強いです」

　みおがそう言うと、央は優しく頷いた。

「それでも」

　央がそう言葉を継いだ。

「みおの隣にいることだけは、変わらないつもりです」

　央がそう言い切ると、みおはその言葉を深く、噛みしめるように目を閉じた。

「わたしも、です」

　みおがそう答えると、央は優しく微笑んだ。

「離れていても、繋がっていられる。……ことねちゃんたちを見ていて、それはよく分かりました」

　央がそう言うと、みおは小さく頷いた。

「そうですね。……離れていても、心配いらないんですね」

　みおがそう言うと、央は頷いた。

「今日という日を、ずっと、忘れないと思います」

　みおがそう言うと、央は静かに微笑んだ。

「俺も、同じです」

　央がそう答えると、みおはブレスレットに、そっと指先を添えた。

　夕暮れの光を受けて、シルバーの輪が、控えめに、輝いている。

「これから毎年、この日を、一緒に過ごしていけたらいいですね」

　みおがそう言うと、央は深く頷いた。

「はい。……来年も、その先も、ずっと」

　六月の風が、二人の間を、心地よく吹き抜けていく。

　二百二十センチという数字も、これまでの積み重ねも、全てを含んだ「今のみお」を、隣で、まっすぐに肯定してくれる人がいる。

　その事実が、みおにとって何より、確かな支えだった。

　誕生日という特別な一日は、こうして、二人だけの静かな約束と共に、暮れていった。

　この一年、それぞれの場所で、それぞれの一歩を踏み出してきた仲間たちのことを、みおはあらためて思い浮かべた。

　誰もが、少しずつ前へ進んでいる。

　その中で、自分もまた、確かな一歩を踏み出せたのだと、みおは静かに実感していた。

　空には、星が一つ、また一つと、瞬き始めていた。

　この一年の始まりに立つ、特別な一日の記憶を、みおはそっと胸に刻んだ。

　隣を歩く央の存在が、これから先も変わらず、そこにあり続けることを、みおは静かに確信していた。

　二人の物語は、これからもこうして、一日一日、積み重なっていく。

　誕生日という節目を越えて、また新しい一年が、静かに、始まろうとしていた。

　みおは、ブレスレットにもう一度、そっと触れながら、家路についた。

　今日という特別な一日の温もりを、胸に抱えたまま。

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