『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～三年生～

第百三十話 4月17日 もう、隠さなくていい

　四月十七日、金曜日。

　放課後の図書室には、いつもより静かな空気が流れていた。

　返却された本を、慧(けい)が棚に戻していく。

　その隣で、ほのかは貸出カードの整理をしていた。

「今日、静かだったね、図書室」

　慧がそう言いながら、本を棚に収める。

「テスト前だから、部活組は自習室に流れてるんじゃない？」

　ほのかがそう答えると、慧は頷いた。

「なるほどな」

　二年生になって、少し落ち着いた雰囲気の中、図書委員の作業は、いつもより静かに進んでいく。

　窓の外では、夕方の光が、書架の間に、長い影を落としていた。

　一年前、右も左も分からないまま図書委員に配属された頃を思うと、この作業も、ずいぶんと板についたものだった。

「この本、また誰かが返却期限、忘れてる」

　ほのかがそう言いながら、延滞の付箋を、一冊の本に貼り付けた。

「相変わらず、几帳面だな、そういうところ」

　慧がそう言うと、ほのかは肩をすくめた。

「几帳面じゃないと、図書委員、務まらないでしょ」

「まあ、それはそう」

　慧がそう言いながら、最後の一冊を、棚の隙間に収めた。

「そういえば、来月の図書委員会、新しい企画、考えてきてって言われてたよね」

　ほのかがそう言うと、慧は少し面倒くさそうに、頭を掻いた。

「ああ、あれ。正直、何も思いついてない」

「相談、乗るよ。……二人で考えれば、何か浮かぶかも」

　ほのかがそう言うと、慧は少し安心したように、笑った。

「ほのかがいると、なんか、いつも助かるんだよな」

「別に、大したことしてないよ」

　ほのかがそう言いながらも、少し嬉しそうに、口元を緩めた。

「よし、今日はこんなもんかな」

　慧がそう言って、伸びをした。

「うん、あとは施錠だけだね」

　ほのかがそう答えながら、最後の確認をする。

　二人は、いつものように、図書室の鍵を返却して、校門を出た。

　帰り道は、いつも通り、二人並んで歩く。

　小学校の頃から、数え切れないほど繰り返してきた、見慣れた景色。

「そういえば、部活の後輩、慧のこと、頼りにしてるみたいだね」

　ほのかがそう言うと、慧は少し照れくさそうに、頭を掻いた。

「いや、そんなことないだろ」

「あるよ。この間も、球技大会の話、相談されてたじゃん」

　ほのかがそう指摘すると、慧は曖昧に笑った。

「まあ、後輩に頼られるの、悪い気はしないけど」

「素直じゃん」

　ほのかがそう言うと、慧は少しむきになったように、口を尖らせた。

「別に、素直とかじゃなくて」

「はいはい」

　ほのかがそう言って、くすくすと笑った。

　その様子に、慧は少し不満そうな顔をしながらも、結局つられて笑った。

　会話は、いつも通りのはずだった。

　けれど、ここ最近、二人の間には、以前にはなかった、微妙な間が生まれるようになっていた。

　言葉に詰まる瞬間、視線が、不自然に逸れる瞬間。

　その気まずさは、決して、嫌なものではなかった。

　むしろ、ほのかにとっては、どこか落ち着かない、けれど、無視できない感覚だった。

（……なんなんだろ、これ）

　ほのかは内心でそう思いながら、隣を歩く慧をちらりと見た。

　小学生の頃から、当たり前のように隣にいた存在。

　それが、いつからか、少しだけ、違う意味を持ち始めている気がしていた。

　幼稚園の頃、迷子になったほのかを、必死に探し回ってくれたのは、慧だった。

　小学校の運動会では、転んで泣きそうになった自分に、真っ先に駆け寄ってきたのも、慧だった。

　中学の文化祭では、緊張で声が出なくなった自分の代わりに、発表の一部を、さりげなく肩代わりしてくれたこともあった。

　当たり前すぎて、意識したことすらなかった、そんな数えきれない記憶の一つ一つが、最近になって、急に、違う重みを持ち始めている。

　先週の花見でも、桜の下で写真を撮られた時、慧と目が合った瞬間、思わず視線を逸らしてしまった。

　あの時の自分の反応を、ほのかはまだうまく説明できずにいる。

「なあ、さっきから、静かだけど。どうかした？」

　慧がそう尋ねると、ほのかははっとしたように、顔を上げた。

「……ううん、なんでもない」

　ほのかがそう答えたものの、その声は少し上ずっていた。

　慧は少し心配そうに、ほのかの顔を覗き込んだが、それ以上深くは聞かなかった。

　河川敷に差し掛かったところで、ほのかはふと、足を止めた。

　いつもなら、ここから先は、他愛のない話をしながら、ただ歩くだけの道のりだった。

　けれど、今日は、どうしても、そのまま帰る気になれなかった。

　胸の中で、ずっとくすぶっていた問いが、今にも、こぼれ落ちそうになっている。

「……ねえ、けいくん」

「ん？」

　慧が振り返ると、ほのかは少し緊張した面持ちで、口を開いた。

「けいくんは、あたしのこと、どう思ってるの」

　その一言に、慧は大きく目を見開いた。

「……え？」

「はぐらかさないで。……ちゃんと、聞きたいの」

　ほのかがそう言うと、慧はしばらくの間、黙り込んだ。

　夕暮れの風が、河川敷の草を、静かに揺らしていく。

「……急に、どうしたんだよ」

　慧がそう言って、視線を逸らそうとした。

「急にじゃない。……ずっと、気になってた。花見の時も、今も。……慧、あたしと目、合わせないようにしてる時、あるでしょ」

　ほのかがそう指摘すると、慧は観念したように、大きく息を吐いた。

「……ごめん」

　慧がぽつりと、そう切り出した。

「ずっと、はっきりさせられなかった。……幼馴染すぎて、どう伝えたらいいのか、分からなくて」

「うん」

「小さい頃から、ずっと一緒にいたから。……お前を、そういう目で見ることに、自分でも戸惑ってた」

　慧がそう言いながら、まっすぐに、ほのかを見つめた。

「正直、今も、ちょっと怖い。……この関係が変わって、今までみたいに、気軽に話せなくなったら、どうしようって」

　慧がそう続けると、ほのかは静かに首を振った。

「それは、大丈夫だと思う。……あたしたち、それくらいで、変わるような関係じゃないでしょ」

　ほのかがそう言うと、慧は少し安心したように、表情を緩めた。

「でも、最近は、はっきり分かる。……お前のことを、大切に思ってる。友達とか、幼馴染とか、そういう言葉じゃ、もう、足りないくらいに」

　その言葉に、ほのかの胸が大きく跳ねた。

「……本当に？」

「本当に。……ずっと、言えなくて、ごめん。いつか、ちゃんと、言おうと思ってた」

　慧がそう言うと、ほのかの目に、じわりと、涙が滲んだ。

「……あたしも」

　ほのかが震える声で、そう続けた。

「あたしも、最近、けいくんのこと、意識してる。……いつものやつ、って、自分に言い聞かせようとしてたけど、もう、無理だった」

　ほのかがそう言うと、慧は少し驚いたように、目を丸くした。

「……マジで？」

「マジで。……こんな顔で言うの、恥ずかしいんだけど」

　ほのかがそう言いながら、涙を拭って、小さく笑った。

　その笑顔に、慧も、つられるように笑った。

「じゃあ、俺たち……」

「うん」

　ほのかが頷いた。

「これから、よろしくお願いします」

　慧がそう言って、ぎこちなく、右手を差し出した。

「なにその挨拶」

　ほのかがそう言って、笑いながら、その手を握った。

「変か？」

「変。……でも、けいくんらしいから、いいよ」

　ほのかがそう言うと、慧は照れくさそうに、頭を掻いた。

　二人はしばらくの間、手を繋いだまま、黙って立っていた。

　どちらも、次に何を言えばいいのか、分からなかった。

「……なんか、変な感じ」

　ほのかがそう言うと、慧は頷いた。

「分かる。今まで、手を繋ぐことなんて、なかったもんな」

「小学生の頃は、あったけどね。迷子にならないように、とか」

　ほのかがそう言いながら、懐かしそうに笑った。

「あの頃と、今とじゃ、意味が、全然違うけど」

　慧がそう言うと、ほのかは少し顔を赤くしながら、頷いた。

「……そうだね」

　河川敷のベンチに、二人は並んで腰を下ろした。

　夕暮れの光が、川面に反射して、きらきらと揺れている。

「あのさ、これまで、気まずかったの、俺だけじゃなかったんだな」

　慧がそう言うと、ほのかは頷いた。

「あたしも、ずっと、どう接していいか、分からなかった。……幼馴染すぎて、今更、意識してるなんて言えなくて」

「俺も、同じだったよ」

　慧がそう言いながら、少し安堵したように、息を吐いた。

「なんか、拍子抜けするくらい、お互い、同じこと考えてたんだな」

「ほんとだね」

　ほのかがそう言って、小さく笑った。

　その笑顔に、慧も、つられるように、笑みを浮かべた。

「なあ、これから、何が変わるんだろうな」

　慧がそう言うと、ほのかは少し考えるように、空を見上げた。

「分からないけど……とりあえず、今まで通り、一緒に帰るのは、変わらないと思う」

「それは、そうだな」

　慧がそう言って、笑った。

「あとは、まあ、ゆっくり、慣れていけばいいんじゃない？　急ぐことでもないし」

　ほのかがそう言うと、慧は頷いた。

「そうだな。……焦らず、少しずつ」

　慧がそう言いながら、立ち上がって、ほのかに、手を差し伸べた。

「行こうか」

「うん」

　ほのかがそう言って、その手を取った。

　繋いだ手は、まだ、少しぎこちなかったけれど、それでも、確かな温もりがあった。

　二人は、そのまま、いつもの帰り道を、並んで歩き続けた。

　景色は、何も変わっていない。

　けれど、隣を歩く距離感が、これまでとは、少しだけ違って感じられた。

「あのさ」

　慧がそう切り出すと、ほのかは首をかしげた。

「これから、なんて呼べばいい？　今まで通りでいいのか、それとも……」

「けいくんで、いいよ」

　ほのかがそう即答すると、慧は少し驚いたように、瞬きをした。

「今まで、気分次第で呼び分けてたけど……もう、隠さなくていいから」

　ほのかがそう言いながら、少し照れくさそうに、視線を落とした。

「隠す、って？」

「本当は、ちゃんと意識してる時ほど、けいくんって、呼んでたの。……気づいてなかった？」

　ほのかがそう言うと、慧はしばらく黙り込んでから、小さく笑った。

「……全然、気づいてなかった」

「鈍いんだから」

　ほのかがそう言うと、慧は苦笑いを浮かべた。

「これから、ちゃんと、気づけるように、頑張るよ」

　慧がそう言うと、ほのかは優しく目を細めた。

「うん。……期待してる」

　橋のたもとまで来たところで、慧がふと、足を止めた。

「そういえば、皆には、いつ話す？」

　慧がそう尋ねると、ほのかは少し考えるように、視線を宙に泳がせた。

「うーん……今すぐじゃなくても、いいかな。もう少し、二人の間で、慣れてからでも」

「そうだな。……いきなり報告したら、絶対、からかわれる」

　慧がそう言うと、ほのかは笑いながら頷いた。

「特に、ひな先輩とか、絶対、めちゃくちゃ茶化してくる」

「間違いない」

　慧がそう言うと、二人は揃って、小さく笑った。

　立ち上がって、また歩き出そうとしたところで、慧がふと、自動販売機の前で足を止めた。

「なあ、何か、飲む？」

「え、いいの？」

　ほのかがそう尋ねると、慧は頷いた。

「今日くらい、奢らせてくれよ」

「じゃあ、いつものやつ」

　ほのかがそう言うと、慧は迷わず、ボタンを押した。

　いつも通り、ほのかの好きな、いちご味のミルクティー。

　当たり前のように覚えていたその好みが、今日は、なんだか、少し特別なものに感じられた。

「はい」

　慧がそう言いながら、缶を差し出した。

「ありがと」

　ほのかがそう言って、それを受け取る。

　二人は、並んで自動販売機の前に立ったまま、しばらく、缶を開けずに、夕焼けを眺めていた。

「なあ、ほのか」

　慧が静かに、そう呼びかけた。

「なに？」

「これから、よろしくな」

　慧がそう言うと、ほのかは少し照れくさそうに、けれどまっすぐに、頷いた。

「うん。……こちらこそ、よろしくね、けいくん」

　その呼び方に、慧は目を細めて、小さく笑った。

　夕陽が、河川敷を、オレンジ色に染めていく。

　その光の中を、二人は、これまでと変わらない、けれど、確かに何かが変わった足取りで、歩いていった。

　幼馴染という関係に、新しい名前がついた日。

　それでも、二人らしい、気取らない空気は、少しも変わっていなかった。

　明日も、明後日も、きっと、こうして図書室で顔を合わせて、他愛のない話をしながら、同じ帰り道を歩くのだろう。

　ただ、その一歩一歩に、これからは、今日という日の記憶が、静かに寄り添っていく。

　缶のミルクティーは、まだ、開けられないままだった。

　二人は、それでいいと思った。

　急がなくても、この先、いくらでも、時間はあるのだから。

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