『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～三年生～

第百二十八話 4月9日 新しい景色、二人分

　四月九日、木曜日。

　波多野ことねの大学生活は、まだ、始まったばかりだった。

　入学式を終えたばかりの新入生たちが、キャンパスのあちこちで、所在なさそうに立ち尽くしている。

　オリエンテーションの合間、ことねは初対面の同級生に囲まれながら、必死に笑顔を作っていた。

「波多野さん、出身、どこなん？」

「あ、県内の高校やで。……えっと、テニス部やってました！　よろしく！」

　ことねがそう言いながら、いつもの調子で、明るく手を差し出す。

　相手は少し驚いたような顔をしながらも、握手に応じてくれた。

　高校の頃は、これで大抵、うまくいっていた。

　けれど、この場に集まった何百人という新入生の中では、その手応えが、いつもより頼りなく感じられた。

（勝手が違うなあ、正直）

　ことねは内心でそう呟きながら、それでも、精一杯、笑顔を絶やさなかった。

　高校の頃は、クラスという枠の中で、自然と友達ができていった。

　けれど、この広いキャンパスでは、自分から動かなければ、誰とも喋らないまま一日が終わってしまいそうだった。

　オリエンテーションが終わり、学内食堂に向かうと、すでにいくつかの小さなグループが、席を囲んで談笑していた。

　高校のように、クラスという単位で自然に固まれるわけではない。

　誰と、どこに座ればいいのか。

　その一瞬の判断が、これほど気を遣うものだとは、ことねも思っていなかった。

　少し立ち尽くしていると、隣の席にいた女子学生が、ふと声をかけてきた。

「もしよかったら、一緒にどう？　あたしも、今日、まだ誰とも喋ってなくて」

「あ、ぜひ！　ありがとう、助かる」

　ことねがそう答えると、相手はほっとしたように笑った。

　その一言をきっかけに、ぎこちなかった空気が、少しずつ、ほぐれていく。

「波多野さん、明るい人やなって思って、声かけてみてん」

「あたしの方こそ、声かけてもらえて、めっちゃ助かったわ」

　ことねがそう言いながら、笑顔を返す。

　こういう時、自分から動くのは得意な方だと思っていたけれど、今日ばかりは、誰かに動いてもらう方が、少しだけありがたかった。

　自己紹介の時間になると、順番が回ってきたことねは、思わず、いつもの調子で話し始めてしまった。

「波多野ことねです！　高校ではテニス部で、あと、恋バナ収集が趣味で……」

　言い終えてから、周りの真面目な自己紹介との温度差に、ことねは内心、少し焦った。

（しまった、テンション、高校の癖のままやった……）

　けれど、周囲からは、思いのほか温かい笑い声が起きた。

「波多野さん、面白いね」

　隣の席の子がそう言ってくれて、ことねはほっと胸を撫で下ろした。

　勝手が違うと思っていた場所でも、自分らしさが、案外、通用するらしい。

　同じ頃、朔(さく)は、大学構内の掲示板の前で、サークル紹介のチラシを、一枚一枚、じっくりと見比べていた。

「文芸サークル、それとも、図書館ボランティア……」

　朔がそう独りごちながら、チラシの文字を、丁寧に目で追っていく。

　周りの新入生たちが、勢いよく次々とサークルの勧誘に応じていく中、朔はあくまで自分のペースを崩さなかった。

「一年間、続けられるものを、選びたいので」

　声をかけてきた勧誘の先輩に、朔はそう静かに答えた。

　その落ち着いた物腰に、先輩は少し面食らったような顔をしながらも、無理には勧めなかった。

　朔は掲示板の前から動かないまま、しばらくの間、比較検討を続けていた。

　急がず、けれど、着実に。

　その姿勢は、高校の頃から、少しも変わっていない。

　昼過ぎ、講義の合間の空き時間に、朔は隣の席になった学生に、思い切って声をかけてみた。

「……すみません、この講義、去年も受けた方はいますか。教科書、指定のものと、市販のもの、どちらがいいのか、少し迷っていて」

「あ、俺、高校の先輩から聞いた話だと、指定のやつでいいらしいっすよ」

「そうですか。……ありがとうございます、助かりました」

　朔がそう言って、小さく頭を下げる。

　高校の頃であれば、こうして初対面の相手に自分から声をかけることは、あまりなかった。

　けれど、環境が変わったことで、少しずつ、自分から動く必要に迫られている。

　その変化を、朔自身、まだうまく飲み込めずにいた。

　放課後、掲示板の前に戻ってきた朔はもう一度、二枚のチラシを見比べた。

　文芸サークルは、活発で、部員同士の交流も盛んそうだった。

　図書館ボランティアは、静かで、自分のペースを保てそうだった。

（……どちらも、僕らしい選択ではある。けれど）

　朔はふと、高校時代の図書委員の活動を思い出した。

　宇陀司書との、静かなやり取り。

　本を通じて、誰かと緩やかに繋がっていく感覚。

「まずは、図書館ボランティアから、始めてみようと思います」

　朔はそう小さく声に出して、決意を固めた。

　急がず、けれど、着実に。

　その選択は、朔にとって、何より自然なものだった。

　申込用紙に、丁寧な文字で、自分の名前を書き込んでいく。

　新しい場所でも、自分らしいやり方を、少しずつ見つけていけばいい。

　朔はそう自分に言い聞かせながら、掲示板の前を後にした。

　午後の講義が終わる頃、ことねのスマホに、一件の通知が届いた。

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央　　：オリエンテーション、どうでしたか

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　ことねは通知を見て、思わず口元を緩めた。

　従弟からの、何気ない一言。

　それだけで、少し肩の力が抜けるのを感じた。

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ことね：もう、勝手が違いすぎて疲れたわ～。同級生の顔と名前、全然覚えられへんし

央　　：大変そうですね

ことね：せやろ？　でも、なんとかやってるから大丈夫！　央の方は、最上級生、実感湧いた？

央　　：まだ、あまり

ことね：それも、あたしと似たようなもんやな。……お互い、ぼちぼちいこか

央　　：はい。……また、報告してください

ことね：了解！　央からそう言われると、なんか、頑張れる気がするわ

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　ことねはそう打ち込んで、送信ボタンを押した。

　スマホをしまいながら、少しだけ、気分が軽くなっているのに気づく。

　従弟の存在は、こういう時、思っていたより頼りになるらしい。

　夕方、大学近くのカフェで、ことねと朔は、待ち合わせをしていた。

　高校時代から続く、二人だけの習慣だった。

「お疲れさん」

　ことねがそう言いながら、朔の向かいの席に、どさりと座り込んだ。

「お疲れさまです」

　朔がそう答えると、ことねは大きくため息をついた。

「もう、今日一日で、どっと疲れたわ。新しい環境って、こんなにしんどいもんやったっけ」

「……僕も、同じです」

　朔が珍しく、素直にそう頷いた。

　その反応に、ことねは少し驚いたように、目を丸くした。

「朔くんが、そんな素直に認めるの、珍しいな」

「今日ばかりは、素直に認めます。……サークル一つ選ぶのにも、これだけ時間がかかるとは、思っていませんでした」

　朔がそう言いながら、テーブルの上に、チラシの束を広げた。

「結局、決まったん？」

「図書館のボランティアにしました。……文芸サークルも、捨てがたかったですが」

「朔くんらしいわ、それ」

　ことねがそう言って、小さく笑った。

「ことねさんの方は、どうですか。何か、決まりましたか」

　朔がそう尋ねると、ことねは頷いた。

「テニスサークル、見学だけしてきた。まだ入るとは決めてへんけど、雰囲気は悪くなかったかな」

「ことねさんらしい選択ですね」

「……そう？」

　ことねがそう言いながら、少し照れくさそうに、頬杖をついた。

「はい。……高校の頃から、変わらないことねさんらしさだと思います」

　朔がそう言うと、ことねの頬がわずかに赤く染まった。

「なんか、今日は、朔くん、素直やな。調子狂うわ」

「新しい環境で、少し、心細いのかもしれません」

　朔が少し眼鏡を押し上げながら、正直にそう答えた。

「実は、あたしもさっき、隣の席の子に声かけられて、めっちゃ助かってん。一人やったら、たぶん、今日は結構しんどかったと思う」

　ことねがそう打ち明けると、朔は頷いた。

「僕も、今日、講義で分からないことがあって、思い切って隣の人に声をかけました。……いつもの僕なら、しなかったと思います」

「へえ、朔くんも、頑張ったんやな」

　ことねがそう言うと、朔は少し照れくさそうに、視線を落とした。

「環境が変わると、自分も、少しずつ、変わらざるを得ないみたいです」

「それ、悪いことちゃうと思うで」

　ことねがそう言うと、朔は顔を上げた。

「僕も、そう思いたいです」

　朔がそう答えると、ことねは笑いながら、身を乗り出した。

「あ、そういえば、自己紹介の時、あたし、うっかり高校のテンションのまま話しちゃって。周りの子、みんな真面目に自己紹介してたのに、一人だけ浮いてもうた」

「それは、ことねさんらしい失敗ですね」

「うるさいわ。……でも、それがきっかけで、話しかけてくれた子もおったから、結果オーライやったけどな」

　ことねがそう言うと、朔は小さく笑った。

「僕にも、似たようなことがありました。……講義中、質問のタイミングを逃し続けて、結局、休み時間まで待つことになりました」

「朔くんらしい失敗やな、それは」

　ことねがそう言い返すと、二人は揃って声を上げて笑った。

「あたしも、それは、一緒。……でも、こうして、朔くんと話してると、少し落ち着くわ」

　ことねがそう言うと、朔は静かに頷いた。

「僕も、同じです」

　朔がそう繰り返すと、ことねは今度は声を上げて笑った。

「さっきから、それしか言ってへんやん」

「……本当に、そう思っているので」

　朔が少し困ったように、けれど、まっすぐにそう答えた。

　その様子に、ことねはからかうのをやめて、代わりに、優しい目を向けた。

「高校の頃とは、教室も、友達も、全部変わったけど」

　ことねがそう言いながら、窓の外を見た。

　春の夕暮れが、カフェの窓越しに、二人の間に、柔らかく差し込んでいる。

「変わらないものも、ちゃんとあるんやなって、今、思った」

「僕も、そう思います」

　朔がそう答えると、ことねは頷いた。

「明日も、頑張らなあかんな、お互い」

「はい。……明日も、また、ここで」

　朔がそう言うと、ことねは笑顔で頷いた。

「うん。約束な」

　ことねがそう言うと、朔は少し照れくさそうに、視線を落とした。

「……この習慣が、大学生活の中でも、続けられそうで、良かったです」

「そうやな。高校の時から、ずっと、こうやって話してきたもんな」

　ことねがそう言いながら、朔の様子を、あらためて見つめた。

　新しい環境に戸惑いながらも、こうして少しずつ、自分のペースを取り戻していく朔の姿は、頼もしくもあった。

　その時、ことねのスマホが、続けて小さく震えた。

　高校時代の友人グループのLINEに、太秦からのメッセージが届いていた。

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太秦　：ことね先輩、朔先輩、大学生活どうすか

ことね：もう、ヘトヘトやで！　でも、なんとかやってる

太秦　：それ聞いて安心しました。またみんなで集まりましょう、来週の花見とか

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　ことねは、その一言に、思わず笑みをこぼした。

「太秦くんから、来週の花見の誘い、来てるわ」

　ことねがそう言って、スマホの画面を朔に見せた。

「いいですね、高校の後輩たちと集まるの」

「せやな。……高校時代のメンツで集まれるの、こうして見ると、地味に幸せなことなんかもな」

　ことねがそう言いながら、スマホをしまった。

　新しい環境に、少しずつ馴染んでいく毎日の中で、変わらない繋がりがあることが、思っていた以上に、心の支えになっていた。

　窓の外、大学へと続く並木道を、真新しい制服ならぬ、真新しいスーツやカジュアルな私服姿の新入生たちが、まだ少しぎこちない足取りで、行き交っていた。

　その景色の中で、ことねと朔だけが、変わらない距離感のまま、静かに向き合っていた。

　高校時代とは違う、新しい景色。

　けれど、それを一緒に歩いていく相手がいることは、何よりも心強かった。

　そして、離れていても、あの教室の仲間たちと繋がっていられることも、同じくらい、大切な支えだった。

　ことねは、カフェを出た後、夜道を歩きながら、今日一日を振り返った。

　慣れない環境、覚えきれない名前、勝手の違う教室。

　それでも、こうして支え合える相手がいる限り、少しずつ、前に進んでいけるだろう。

（明日は、もう少し、うまくやれるかな）

　ことねは、そう小さく呟きながら、夜空を見上げた。

　隣を歩く朔も、同じ夜空を、静かに見上げていた。

　新しい生活の一日目は、こうして、静かに幕を閉じようとしていた。

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