『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～三年生～

第百二十七話 4月8日 最上級生の景色

　四月八日、水曜日。

　三年生になって、三日目の朝だった。

　三年A組の教室には、始業前の、いつもより少し落ち着いた空気が流れていた。

　央(おう)が教室に入ると、少し離れた席で、みおが静かに本のページをめくっていた。

「おはようございます」

「おはようございます、央さん」

　みおがそう言いながら、顔を上げた。

「三日目にもなると、さすがに、新しい教室にも、慣れてきましたか」

　央がそう尋ねると、みおは少し考えるように、視線を天井に向けた。

「教室には、慣れてきましたけど。……最上級生っていう肩書きには、まだ、慣れません」

「分かります。……俺も、同じです」

　央がそう答えると、みおは小さく笑った。

　やがて、太秦(うずまさ)とさやか、そしてひなも次々と登校してきて、始業のチャイムが鳴る頃には、教室はいつもの賑やかさを取り戻していた。

　朝のホームルームで、担任の笠置先生が、黒板の隅に、五月の行事予定を書き加えた。

「進路相談は、来月半ばを予定しています。……気の早い人は、今のうちから、少しずつ考えておいてくださいね」

　笠置先生がそう言うと、教室の空気に、わずかな緊張が走った。

　まだ先の話のはずなのに、その一言だけで、最上級生になったことの重みが、じわりと感じられる。

　央は少し離れた席のみおと、一瞬だけ目を合わせた。

　どちらも、何も言わなかったが、同じことを考えているのが、なんとなく伝わってきた。

　休み時間の廊下、太秦は掲示板の前で立ち止まった一年生に、声をかけられていた。

「あの、すみません。……三年A組の教室って、どっちですか」

「ああ、それなら――」

　太秦がそう言いながら、廊下の先を指差した。

「あの階段上がって、右手の三つ目。迷いやすいんだよな、この校舎」

「ありがとうございます！」

　一年生がぺこりと頭を下げて、駆けていく。

　その背中を見送りながら、太秦は少し照れくさそうに、頭を掻いた。

　その様子を、通りかかった央が目撃していた。

「太秦、板についてましたね、道案内」

「……見てたのかよ」

「はい。……なんか、様になってましたよ」

　央がそう言うと、太秦は少し気まずそうに、視線を逸らした。

「先輩って呼ばれるの、まだちょっと慣れないんだよな」

　太秦がそう言いながら、教室の方へ歩き出す。

「慣れないですか」

「だって、こないだまで、俺らも同じ立場だったろ。急に敬語で頼られると、なんか、こそばゆい」

　太秦がそう言うと、央は小さく頷いた。

「分かります。……俺も、まだ実感が湧かないので」

　二人がそんな話をしながら歩いていると、廊下の向こうから、また別の一年生らしき生徒が、地図を片手にきょろきょろしているのが見えた。

「ほら、また来たぞ」

　太秦がそう言って、口の端を上げた。

「太秦、モテますね、後輩に」

「からかうなよ」

　太秦がそう言い返しながらも、廊下を渡ってその一年生に近づいていく。

　二人分の道案内を終えて教室に戻ってきた太秦を、さやかが待ち構えていた。

「太秦、誰か案内してたでしょ」

「なんで分かるんだよ」

「廊下から丸見えだったから」

　さやかがそう言うと、太秦は苦笑いを浮かべた。

「まあ、頼られると、無下にはできないだろ」

「その足取り、まんざらでもなさそうだったけどね」

　さやかがそう茶化すと、太秦は口を尖らせながらも、その足取りはどこか軽やかだった。

　昼休み、図書室の窓際の席で、央とみおは並んで座っていた。

　昼食を終えた後の、少しゆったりとした時間。

「三年生になって、三日経ちましたけど」

　みおがそう言いながら、開いた本のページに視線を落とした。

「まだ、あまり実感、湧きませんね」

　央がそう答えると、みおは小さく頷いた。

「わたしも、同じです。……教室の景色は変わったのに、気持ちの方が、追いついていない感じがします」

「進路のことも、少しずつ、考えていかないといけないんですよね」

　央がそう言うと、みおは本を閉じて、こちらを向いた。

「央さんは、もう、何か決めていますか」

「……正直、まだ、はっきりとは。ただ、これまで好きだったこと――本を読むこと、歴史のことを調べること。その延長線上で、何かできたらとは思っています」

　央がそう答えると、みおは静かに頷いた。

「わたしは、数学が得意なので、そちら方面を、考えています。……まだ、担任の先生には、正式に相談していませんが」

「みおらしいですね」

　央がそう言うと、みおは少し照れくさそうに、視線を落とした。

「……そう、でしょうか」

「はい。……得意なことを、まっすぐ伸ばしていく感じ、みおらしいと思います」

　央がそう言うと、みおの頬がわずかに赤くなった。

「そう言われると、なんだか、照れます」

　みおがそう言いながら、また本を開いた。

　二人の間に流れる沈黙は、気まずいものではなく、むしろ、心地よいものだった。

「央さんは、本を読むこと以外にも、何か、興味があることってありますか」

　みおがそう尋ねると、央は少し考え込んだ。

「歴史の中でも、特に、人と人との関わりが、時代を動かしていく過程が、好きです。……うまく言えませんが、そういうことを、学問として突き詰められたら、面白いかもしれないと」

「素敵だと思います。……央さんらしい選び方です」

　みおがそう言うと、央は少し照れくさそうに、頬を掻いた。

「あとは、朝、祖父とコーヒーを飲みながら、色々な話をするのも、好きなんです。……大した話じゃなくても、なんとなく、勉強になることが多くて」

「央さんとおじいさま、仲がいいんですね」

　みおがそう言うと、央は少し目を細めた。

「はい。……口うるさいところもありますけど、話していると、勉強になることが多いです」

「五月には、本格的な進路相談があるみたいですね」

　みおがそう言うと、央は表情を引き締めた。

「はい。……笠置先生も、そう言っていました。それまでに、少しずつ、考えをまとめておかないといけませんね」

「はい。……一緒に、頑張りましょう」

　みおがそう言うと、央は小さく笑った。

「はい」

　窓の外では、図書室前の桜が、まだ数輪、花びらを残していた。

　その様子を、二人はしばらく、言葉もなく、並んで眺めていた。

　放課後、写真部の部室では、ひなが、後輩たちに囲まれていた。

「先輩、この構図、どう思いますか」

　一年生の部員が、撮ったばかりの写真をひなに見せる。

「うーん、悪くないけど、あと少し、左に寄せた方が、空の余白が活きると思うよ」

　ひながそう言いながら、画面を指差した。

「先輩って、いつもそういうの、すぐ分かるんですね」

「経験だよ、経験。うちも最初は、全然、分かんなかったし」

　ひながそう言うと、一年生たちは感心したように、頷いた。

「先輩は、いつから写真、撮り始めたんですか」

　別の一年生が、そう尋ねてきた。

「中学の頃、かな。最初はスマホで、なんとなく撮ってただけだったけど」

「今はもう、部内でも一番上手いって、噂で聞きました」

「大袈裟だって」

　ひながそう言いながらも、まんざらでもなさそうに、笑った。

　その様子を部室の隅で見ていた顧問の先生が、静かに近づいてきた。

「御所さん、板についてきましたね、指導」

「え、そうですか？」

　ひなが少し驚いたように、顔を上げた。

「三年生ですし、そろそろ、来年度の体制のことも、考えていかないといけません。……御所さんには、期待しているんですよ」

　顧問の先生がそう言いながら、穏やかに微笑んだ。

「体制、って……」

　ひなが小さく呟くと、顧問の先生はそれ以上、多くを語らずに、部室を後にした。

　残されたひなはしばらくの間、その言葉の意味を、頭の中で反芻していた。

（部長……ってこと、だよね、それ）

　まだ、正式な打診ではない。

　けれど、その一言には、確かな重みがあった。

　今まで、好きなように、撮りたいものを撮ってきただけだった。

　もし部長になったら、部全体のことを、考えなければいけなくなる。

　その責任の重さを、ひなはまだ、うまく想像できずにいた。

　写真部に入ったばかりの頃を、ふと思い出す。

　当時の部長に、構図の基本を教えてもらいながら、夢中でシャッターを切っていた自分。

　あの時は、誰かを指導する立場になるなんて、想像もしていなかった。

　時間の流れというのは、思っていたより、ずっと早いのかもしれない。

「先輩、大丈夫ですか？　なんか、ぼーっとしてますけど」

　一年生の部員がそう声をかけると、ひなは慌てて、笑顔を作った。

「あ、ごめん、なんでもない。……それより、さっきの写真、もう一回見せて」

　ひなはそう言いながら、後輩の元へ歩み寄った。

　その内心では、まだ、小さなざわめきが、続いていた。

　放課後、教室に残っていた央たちの元に、ひなが少し遅れて合流した。

「お待たせ。写真部、今日、ちょっと長引いちゃって」

　ひながそう言いながら、鞄を肩にかけた。

「後輩の指導、大変そうだな」

　太秦がそう言うと、ひなは苦笑いを浮かべた。

「大変っていうか……なんか、色々、考えることが増えた気がする」

「色々？」

　さやかがそう尋ねると、ひなは一瞬、言葉を濁した。

「……ううん、なんでもない。それより、今日、皆はどうだった？　最上級生としての実感、湧いた？」

　ひなが話を逸らすように、そう尋ねた。

「俺は、後輩に道を聞かれて、ちょっとだけ、それっぽい気分になったな」

　太秦がそう言うと、皆が小さく笑った。

「太秦、まんざらでもなさそうでしたよ」

　央がそう言うと、太秦は口を尖らせた。

「うるさいな。……で、おうくんは、どうなんだよ。実感、湧いた？」

「……正直、まだ、湧きません」

　央がそう答えると、太秦は肩をすくめた。

「そのうち、いやでも湧くって」

　太秦がそう言うと、みおもさやかも、揃って頷いた。

「私は、弟のことがあったから、なんとなく、実感、湧いてきたけどね」

　さやかがそう言うと、太秦は思い出したように、頷いた。

「ああ、弟くんの入学式か。……そういうの積み重ねてくと、だんだん、実感になっていくのかもな」

「それに、進路のことも、前より、ちょっとだけ、具体的に考えられるようになった気がする」

　さやかがそう続けると、みおが優しく微笑んだ。

「良い変化ですね」

「うん。……昨日のことが、地味にきっかけだったのかも」

「太秦さん、いいこと言いますね」

　みおがそう言うと、太秦は照れくさそうに、頬を掻いた。

「たまには、な」

　その言葉に、皆が声を上げて笑った。

「ひなは、どうなの。写真部で、何かあったんじゃない？」

　みおがそう水を向けると、ひなは一瞬、視線を泳がせた。

「……まあ、ちょっとね。今はまだ、うまく言えないんだけど」

「気になるけど、無理には聞かないよ」

　さやかがそう言うと、ひなは少しほっとしたように、表情を緩めた。

「ありがと。……ちゃんと形になったら、真っ先に、皆に話すから」

　ひながそう言うと、皆はそれ以上、深くは踏み込まなかった。

　けれど、その一言に、何か大切なことが動き始めているのを、それぞれが、なんとなく感じ取っていた。

　窓の外、放課後の校庭では、部活動に励む生徒たちの声が、賑やかに響いている。

　その音を背景に、五人はしばらく、他愛のない話を続けた。

「来週には、席替えもあるみたいだしね」

　ひながそう言うと、央とみおが一瞬だけ、視線を交わした。

　互いに、何かを言いかけて、けれど、どちらも口には出さなかった。

「それも、楽しみの一つ、ってことで」

　太秦がそう言って、鞄を担ぎ直した。

「そろそろ、帰るか」

「はい」

　五人はそれぞれの荷物を手に、教室を出る。

　廊下の窓から差し込む夕日が、最上級生になったばかりの五人の背中を、あたたかく照らしていた。

　昇降口で靴を履き替えながら、太秦がふと呟いた。

「一年の頃、ここで五人揃うことなんて、なかったよな」

「そうですね。……あの頃は、休み時間に、たまに顔を合わせるくらいでした」

　央がそう答えると、ひなが横から口を挟んだ。

「今は、こうして、毎日、一緒に帰れるんだもんね」

「贅沢な話だよね、考えてみれば」

　さやかがそう言うと、皆がそれぞれに頷いた。

　校門を出るところで、五人は自然と足を止めて、振り返った。

　三年間過ごしてきた校舎が、夕日を浴びて、いつもより少しだけ、大きく見えた気がした。

　実感は、まだ、はっきりとは湧いていない。

　けれど、こうして積み重ねていく一日一日が、いつか、確かな実感に変わっていくのだろう。

　そんな予感だけが、今は、静かに胸の中にあった。

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