『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～二年生～

第百二十四話 4月5日 新しい制服と、変わらない祝い方

　四月五日、日曜日。

　ことねの誕生日。

　卒業してから、初めて迎える誕生日だった。

　朝、央(おう)がリビングに降りると、祖父が、すでに和菓子の包みを、テーブルの上に用意していた。

「今日、ことねの誕生日だろう。これ、渡してきてくれ」

「はい。……わざわざ、ありがとうございます」

　央がそう答えると、祖父は満足そうに頷いた。

「あの子が、大学生になるとはな。……時が経つのは、早いもんだ」

「じいちゃんにとっても、感慨深いですよね」

「そりゃそうだ。小さい頃から、よく庭で遊んでたんだからな」

　祖父はそう言いながら、遠い目をした。

「おこづかいも、少し渡しておくか」

「そこまでしなくても」

「いいんだ。……たまには、じいさんらしいこと、させてくれ」

　祖父がそう言って、財布から小さな封筒を取り出した。

　央はその封筒を、丁寧に受け取ると鞄の中にしまった。

　朝、央のスマホに、グループLINEが賑わい始めた。

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みお　：ことね先輩、お誕生日おめでとうございます

太秦　：ことね先輩、おめでとうございます！　大学生初の誕生日ですね

さやか：おめでとう！　良い一年になりますように

ひな　：おめでとうございます！　今度写真撮らせてください

慧　　：ことね先輩、おめでとうございます！

ほのか：おめでとうございます！

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　メッセージを送り終えた央は、みおと連れ立って、ことねの家へ向かっていた。

　道端には、桜の花びらがちらほらと舞い始めている。

「今年は、大学生としての誕生日ですね」

　みおがそう言いながら、鞄の中の小さな包みを、確かめるように触れた。

「はい。……なんだか、去年までとは違う感じがします」

　央がそう答えると、みおは小さく頷いた。

「央さんのお祖父様、朝から、和菓子を用意されてたんですね」

　みおがそう言うと、央は小さく頷いた。

「はい。……祖父にとっても、ことねちゃんは、特別な存在みたいです」

　央はそう言いながら鞄の中の、祖父から預かった小さな包みに、そっと触れた。

　ことねの家に着くと、玄関先で朔(さく)がちょうど到着したところだった。

「あ、勢多くんたちも来てたんだ」

「はい。……ことねさんの誕生日ですから」

　央がそう言うと、朔は静かに頷いた。

　ことねが、玄関のドアを開ける。

「みんな、わざわざありがとう。入って入って」

　ことねに促されて、四人はリビングへと通された。

　テーブルの上には、大学の入学案内や、新生活用の雑貨が、いくつも並んでいる。

「これ、誕生日プレゼントです」

　央が包みを差し出すと、ことねは嬉しそうに受け取った。

「わあ、ありがとう。……開けていい？」

「もちろんです」

　包みの中身は、大学のキャンパスでも使いやすい、シンプルなペンケースだった。

「これ、めちゃくちゃ良い。……新生活、これで頑張れる気がする」

　ことねがそう言うと、みおも嬉しそうに微笑んだ。

「気に入ってもらえて良かったです」

「あ、それとこれ。祖父から預かってきました」

　央が、もう一つの小さな包みを差し出す。

「え、おじいちゃんから？」

　ことねが、驚いたように包みを受け取った。

　中には、上品な和菓子の詰め合わせが入っていた。

「今朝、必ず渡すように念を押されました」

　央がそう言うと、ことねは少し涙ぐみそうな顔で、笑った。

「……相変わらず、優しいなあ、おじいちゃん」

　ことねはそう呟きながら、包みを大切そうに、胸に抱えた。

「これ、私服。入学式用に、新しく買ったやつ」

　ことねが、ハンガーにかけた服を皆に見せる。

　落ち着いた色合いの、大人びたコーディネートだった。

「制服じゃなくなるの、なんかまだ実感ないんだよね」

　ことねがそう言いながら、少し照れくさそうに笑った。

「似合ってると思います」

　みおがそう言うと、ことねは満足そうに頷いた。

「みおも、これ、私からのプレゼント」

　ことねはそう言いながら、小さな紙袋をみおに差し出した。

「え、わたしがですか」

「誕生日会に付き合ってくれたお礼」

　ことねがそう言うと、みおは戸惑いながらも、紙袋を受け取った。

　中には、上品なデザインのヘアアクセサリーが入っていた。

「こんな、いただいてしまって……」

「気にしない気にしない。あたしがあげたかっただけだから」

　ことねがそう言うと、みおはありがたそうに、それを受け取った。

「ノートパソコンも、新調したんだ。講義でレポート書くのに使うから」

　ことねはそう言いながら、テーブルの上の箱を軽く叩いた。

「大学生活、着々と準備進んでますね」

　央がそう言うと、ことねは苦笑いを浮かべた。

「準備してるように見えて、実は結構バタバタしてる。……新しい生活って、想像以上に色々やることあるんだね」

　ことねはそう言いながら、テーブルの上に広げられた入学手続きの書類の束を、ちらりと見た。

「大丈夫です。……ことねさんなら、きっとうまくやれます」

　朔がそう言うと、ことねは少し照れくさそうに、朔の方を見た。

「朔くんに言われると、なんか、説得力ある」

「僕も、まだ手探りですけどね」

　朔がそう答えると、ことねは小さく笑った。

　その時、央のスマホが、また震えた。

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太秦：ことね先輩、部屋の写真もっと見たい！

さやか：新生活楽しみだね、羨ましい

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「太秦とさやかさんも、盛り上がってます」

　央がそう言って、画面をことねに見せる。

「あの二人、相変わらず、賑やかだね」

　ことねがそう言って、嬉しそうに笑った。

　こういう何気ないやり取りの積み重ねこそが、これまでの一年を支えてきたのだと、ことねはあらためて感じていた。

「そういえば、朔くんからのプレゼントは？」

　さやかたちからのLINEを確認していたことねが、期待半分意地悪半分といった表情でそう尋ねた。

「それは、また今度、二人の時に」

　朔がそう答えると、ことねは少し頬を赤らめながら、頷いた。

「そういうことにしとく」

　その様子に央たちは、揃って小さく笑った。

「照れなくても」

　みおがそう茶化すと、ことねは慌てて話題を変えた。

「そ、それより、皆でお茶しよう。ケーキ買ってあるから」

　ことねがそう言って、キッチンへと向かう。

　その背中を見送りながら、央のスマホが、また小さく震えた。

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ひな　：ことね先輩の誕生日会、写真、撮ってきてください！

ひな　：非公開アカウント用に

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　央は、思わず苦笑した。

「ひなさんが、写真を撮ってきてほしいそうです」

　央がそう言うと、みおも、くすりと笑った。

「相変わらず、抜かりないですね」

　戻ってきたことねにそのメッセージを見せると、ことねは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、記念に一枚、撮ろっか」

　ことねの提案で、四人はリビングで記念写真を撮ることになった。

　スマホのタイマーをセットして、皆で画面に収まる。

「はい、チーズ」

　シャッター音とともに、四人の笑顔が写真に収まった。

「これ、ひなちゃんに送っとくね」

　ことねがそう言いながら、写真を非公開アカウントへと送信した。

　画面の向こうで、ひながすぐにスタンプを返してきた。

　リビングのテーブルを囲みながら、皆でケーキを分け合う。

　ケーキは、ことねの好きなフルーツたっぷりのショートケーキだった。

「もうすぐあたしも、大学生かあ」

　ことねが、紅茶のカップを両手で包みながら、しみじみと呟いた。

「実感、湧いてきましたか」

　央がそう尋ねると、ことねは少し考えてから答えた。

「うーん、半分くらい。……でも、こうやって皆に祝ってもらうと、ちゃんと一つ歳を取ったんだなって、実感する」

「もう十分、立派な大人ですよ」

　央がそう言うと、ことねは驚いたように目を見開いてから、照れくさそうに笑った。

「……そういうこと言うようになったんだ、央も」

「これでも、色々学ばせてもらいましたから。ことねさんにも、朔さんにも」

　央がそう答えると、ことねは目を細めた。

「高校の三年間、振り返ると、あっという間だったな」

　ことねが、そう続けながら窓の外を見た。

「入学した時は、まさかこんな風に、皆に囲まれて誕生日を迎えることになるなんて、思ってなかった」

「わたしたちも、ことね先輩と知り合えて、本当に良かったです」

　みおがそう言うと、ことねは少し目を潤ませながら、頷いた。

「あたしも、みおちゃんと出会えて、本当に良かった。……央の彼女が、みおちゃんで良かったって、心から思ってる」

　その言葉に、みおは驚いたように、目を見開いた。

「ことね先輩……」

「これからも、仲良くしてね」

　ことねがそう言うと、みおは嬉しそうに、大きく頷いた。

　その様子を見ていた朔が、静かに目を細めた。

「ことねさんがそうやって、素直に気持ちを言えるようになったの、僕は嬉しく思います」

　朔がそう言うと、ことねは少し照れくさそうに、頬を掻いた。

「な、なに、急に」

「朔さんが事実を言ったまでしょう」

　央がそう返すと、周囲から、あたたかい笑いが起きた。

「あたしこそ、央には、色々助けられてる。……小さい頃から、ずっと」

　その一言に、朔が少し興味深そうに、二人のやり取りを見つめた。

「小さい頃の話、今度、詳しく聞きたいです」

　朔がそう言うと、ことねは慌てて手を振った。

「い、いや、そんな大した話じゃないから」

　ことねがそう言い訳するのを見て、央は密かに、安堵の息をついた。

　幼い頃の、約束めいた話まで、朔の前で持ち出されてはたまらない。

「二人とも、やけに慌ててません？」

　みおが、不思議そうにそう尋ねる。

「な、なんでもない。それより、ケーキ、まだあるよ」

　ことねがそう言って、強引に話題を変えた。

　その様子を見ていた朔が、小さく笑いながら、それ以上は追及しなかった。

　夕方、央とみおは、ことねの家をあとにした。

　朔はもう少し残って、ことねの荷造りを手伝うとのことだった。

「じゃあ、また」

　央がそう言うと、ことねと朔は、玄関先まで二人を見送ってくれた。

「今日は、本当にありがとう。……央、みおちゃん、また来てね」

　ことねがそう言うと、みおも笑顔で頷いた。

「はい。……また、遊びに来ます」

「今日、良い誕生日になったみたいですね」

　みおがそう言うと、央は静かに頷いた。

「はい。……大学生になっても、ことねちゃんらしさは変わらないなと、安心しました」

「わたしも、そう思います」

　二人はそう言葉を交わしながら、夕暮れの道を並んで歩き始めた。

「お祖父様からの和菓子、ことね先輩、すごく喜んでましたね」

　みおがそう言うと、央は小さく笑った。

「はい。……祖父にとってことねちゃんは、本当に、娘みたいな存在なんだと思います」

「素敵な関係ですね」

　みおがそう言うと、央は頷いた。

「来年の誕生日は、どんな一年を過ごしたことね先輩に、会えるんでしょうね」

　みおがそう言うと、央は少し考えてから答えた。

「きっと、今よりもっと、頼もしくなってると思います。……ことねちゃんなら」

　その言葉に、みおは小さく笑った。

「央さんは来年、どんな一年を過ごしていると思いますか」

　みおがそう尋ねると、央は、少し考え込んだ。

「三年生になって、進路のことも、もっと具体的に決まってると思います。……みおと一緒に」

「わたしと、一緒に」

　みおがそう繰り返すと、央は少し照れくさそうに、頷いた。

「はい。……これからの一年も、みおと一緒に、色々なことを、決めていきたいです」

　その言葉に、みおは嬉しそうに、微笑んだ。

　四月の風はまだ少し肌寒かったが、桜並木の下を歩く二人の足取りは、どこか軽やかだった。

　新しい季節が、静かに、始まろうとしていた。

　その夜、ことねは一人になった部屋で、今日撮った写真を見返していた。

　高校時代の仲間たちと過ごした、変わらない時間。

　それでいて、確かに少しずつ変わっていく、皆それぞれの日常。

（……これからも、こうやって、繋がっていけたらいいな）

　ことねはそう思いながら、スマホの画面をそっと閉じた。

　窓の外には、四月の夜空が、静かに広がっていた。

　明日からは、また、新しい環境での日々が始まる。

　それでも、こうして積み重ねてきた繋がりが、確かな支えになってくれることを、ことねはあらためて実感していた。

　スマホを充電器に繋ぎながら、ことねは小さく伸びをした。

　新しい一年が、静かに始まろうとしていた。

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