『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～二年生～

第百十九話 3月1日 映える一日、7人で

　三月一日、日曜日。

　御所ひなの誕生日。

　朝、駅前に集まった七人を前に、ひなは、鼻息荒く宣言した。

「今日は、うちの趣味に、とことん付き合ってもらうから」

「毎年思うけど、ひなの誕生日、体力勝負だよな」

　太秦が、そう言いながら、肩をすくめた。

「うちの誕生日くらい、うちの趣味に付き合ってよ。文句言わない」

　ひなは、そう言い切ると、スマホの地図アプリを開いて、今日巡る店のリストを見せた。

　どれも、写真映えすることで評判のカフェやスポットばかりだった。

「今日は、勢多(せた)くんとみお、太秦くんとさやか、慧(けい)くんとほのかちゃん。七人で、思い出をたくさん残す日だから」

　央(おう)のスマホには、朝のうちに、グループLINEでメッセージが届いていた。

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ことね：ひなちゃん、誕生日おめでとう！　行けなくてごめんね

朔　　：合格発表が近いので、今回は失礼します。楽しんできてください

ことね：写真、あとで見せてね！

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「ことねちゃんたちからも、お祝いのメッセージ来てる」

　央が、そう言うと、ひなは、画面を覗き込んで、嬉しそうに笑った。

「二人とも、律儀だね。合格発表、あと五日か……」

　ひなは、少し感慨深げに呟いてから、すぐに、いつもの調子を取り戻した。

「よし、行くよ！　まずは、駅裏の新しいカフェ」

　歩き出す一同の後ろで、央は、みおに、そっと耳打ちした。

「実は、みんなで相談して、ひなさんに、ちょっとした色紙を用意してあるんです」

「本当ですか。……いつの間に」

「先週、太秦とさやかさんが、こっそり動いてくれて」

　央が、そう説明すると、みおは、嬉しそうに頷いた。

「最後に渡すタイミング、合わせましょうね」

「はい。……ひなさん、喜んでくれるといいんですけど」

「絶対、喜びます。今日という日を、これだけ楽しみにしていたひなですから」

「はい」

　二人は、小さく頷き合ってから、先を行くひなたちを追いかけた。

　朝の駅前は、日曜日らしい、のんびりとした空気に包まれていた。

　これから始まる一日への期待が、七人それぞれの足取りを、心なしか軽くしていた。

　最初に訪れたカフェは、天井から吊るされた花々が特徴の、フォトジェニックな内装の店だった。

「わあ、これは映える」

　ひなが、真っ先にスマホを構える。

「花の天井、こんなに綺麗だと、注文する前に写真撮りたくなるよね」

　さやかが、そう言いながら、メニューを開く手を止めた。

「太秦くん、そこの席、光の入り方いいから、座って」

「え、俺、ただの被写体要員？」

「今日は、みんな被写体要員だよ」

　ひなが、そう言い切ると、太秦は、諦めたように、指定された席に座った。

「せめて、飲み物頼んでからにしてくれよ」

「贅沢言わない。まずは撮影」

　ひなの容赦のない仕切りに、太秦は、肩を落としながらも、素直に従った。

「みお、こっち向いて」

「……わたし、写真、あんまり得意じゃないんですけど」

　みおが、少し困ったように、そう答えた。

「知ってる。でも、今日はうちの誕生日だから、我慢して」

　ひなが、そう言うと、みおは、諦めたように、小さく頷いた。

「みお先輩、意外と写真苦手なんですね」

　ほのかが、そう言うと、みおは、少し照れくさそうに笑った。

「昔から、レンズを向けられると、緊張してしまって」

「大丈夫、うちが上手く撮るから」

　ひなは、そう言いながら、何枚も角度を変えて、みおを撮っていく。

　その粘り強さに、みおも、次第に、自然な表情を見せるようになっていった。

「ほら、こっちの方が、全然自然」

　ひなが、撮った写真をみおに見せると、みおは、意外そうな顔をした。

「……本当だ。こんな風に撮れるんですね」

「うちの腕、信用してよ」

　ひなが、得意げに、そう言った。

　注文したドリンクが届くと、今度は、ドリンク単体の撮影が始まった。

　太秦は、その様子を眺めながら、こっそり、先にストローへ口をつけている。

「太秦くん、写真撮る前に飲まないでよ」

「腹減ってたんだよ、悪いか」

「悪い。……もう一杯頼んで」

　ひなが、真顔で、そう言い渡す。

　太秦は、渋々、追加注文のボタンを押した。

　その一部始終を見ていたさやかが、堪えきれずに笑い出す。

「太秦くん、誕生日でもないのに、なんでこんな扱い受けてるの」

「理不尽すぎる……」

　太秦が、そう零すと、ひなは、悪びれもせずに、次の写真を撮り始めた。

　二軒目のカフェへ向かう道すがら、慧とほのかは、少し遅れて歩きながら、写真の話をしていた。

「さっきの、ひな先輩の撮り方、参考になったな」

「うん。……そういえば、朔先輩も、この前、構図の話してたよね」

「ああ、勢多先輩の誕生日の時な」

　慧は、そう言いながら、スマホのカメラを構えて、道端の花を撮ってみた。

「植物とか撮る時、光の当たり方が大事らしい」

「……なんか、けいくん、本気で興味持ってるの？」

　ほのかが、そう尋ねると、慧は、少し照れくさそうに、頭を掻いた。

「まあ、それなりに。……ほのかが撮る写真、いつも良いなって思ってたし」

　その言葉に、ほのかは、一瞬、言葉を詰まらせた。

「……そういうこと、さらっと言うの、ずるいと思う」

「え、なんで」

「別に。……なんでもない」

　ほのかは、そう言って、先を歩き出した。

　慧は、その背中を、少し不思議そうに見つめながら、後を追った。

「……もしかして、怒った？」

「怒ってない」

「じゃあ、なんで、早歩き」

「……気のせい」

　ほのかは、そう言いながらも、歩調を、いつも通りに戻した。

　その横顔には、まだ、少しだけ、赤みが残っていた。

　慧は、それ以上、深くは聞かずに、隣に並び直した。

　二人の間に流れる沈黙は、以前とは違う、少しだけ甘い質感を持っていた。

　昼過ぎ、七人は、公園のベンチに腰掛けて、遅めの昼食を取っていた。

　それぞれが買ってきたパンやおにぎりを広げながら、午前中の写真を見返す。

「みお先輩、さっきの写真、本当に良い表情でしたよ」

　ほのかが、スマホの画面を見せながら、そう言った。

「……ありがとうございます。自分では、まだ、信じられませんけど」

　みおが、そう答えると、央が、隣から、その画面を覗き込んだ。

「本当だ。……すごく自然な笑顔です」

「央さんまで、そんな」

　みおが、少し照れくさそうに、視線を逸らす。

　その様子を見ていたひなが、すかさず、シャッターを切った。

「今の表情も、良かった」

「……ひな、油断も隙もないですね」

　みおが、そう零すと、周囲から、小さな笑い声が上がった。

　太秦が、おにぎりを頬張りながら、ふと、空を見上げる。

「今日、天気良くて良かったな。ひなちゃんの誕生日、毎年こんな感じか？」

「去年は雨だったよ、覚えてない？」

「……ああ、あったな、そんなこと」

　太秦が、そう言いながら、頭を掻いた。

　少し離れたベンチで、みおとひなが、並んで座っていた。

「みお、中学の頃から、変わらないよね。写真は苦手なままだけど」

　ひなが、そう言いながら、空になった紙コップを、くるくると回した。

「……ひなは、変わりましたよね。あの頃より、ずっと、写真、上手になりました」

「そりゃ、三年もやってれば、上達するでしょ」

　ひなが、そう言って、笑う。

「みおと、さやかと、こうやって、ずっと一緒にいられるの、地味に嬉しいんだよね」

　ひなが、ふと、そう漏らした。

「わたしもです。……高校で、央さんたちとも知り合えて、世界が、随分広がりました」

「うちらの青春、なかなか悪くないよね」

　ひなが、そう言うと、みおは、静かに頷いた。

　午後の光が、公園の木々を、優しく照らしていた。

　七人は、それぞれの時間を、ゆっくりと過ごしながら、次のスポットへ向かう準備を始めた。

　三軒目のフォトスポットは、街の外れにある、壁一面が花で彩られた通りだった。

「うわ、ここすごい」

　さやかが、思わず声を上げる。

「花の絨毯みたい。……ここは、写真部の活動でも、一度来てみたかったんだよね」

　ひなが、そう言いながら、周囲を見渡した。

「今日、下見も兼ねてる感じ？」

　太秦が、そう茶化すと、ひなは、悪びれもせずに頷いた。

「一石二鳥ってやつ」

「太秦くん、そこ立って。撮るから」

「え、俺？」

「せっかくだから、みんなで撮ろうよ」

　さやかの提案で、七人揃っての記念撮影が始まった。

　三脚を立てて、タイマーをセットする。

「もうちょっと、寄って」

「ひなちゃん、指示、細かすぎ」

　太秦が、そう突っ込みながらも、素直に、輪の中央に寄っていく。

　シャッター音とともに、七人全員の笑顔が、写真に収まった。

「これ、今日の中でも、一番良い一枚かも」

　ひなが、撮れた写真を確認しながら、満足げに頷いた。

「みんなで見てみようよ」

　ひなが、そう言って、スマホの画面を、輪の中央に向ける。

　七人全員の、飾らない笑顔が、そこに写っていた。

「……こうして見ると、みんな、良い顔してますね」

　みおが、しみじみと、そう呟いた。

「みお、さっきまで写真苦手とか言ってたのに」

　さやかが、そう茶化すと、みおは、少し恥ずかしそうに笑った。

「今日一日で、少し克服できたかもしれません」

「うちの手腕、恐るべし」

　ひなが、胸を張って、そう言い放つ。

　その様子に、また、笑いが起きた。

　最後の店は、夕方の柔らかな光が差し込む、落ち着いた雰囲気のカフェだった。

　七人は、テーブルを囲んで、今日一日の写真を、順番に見返していく。

「これ、朝一番のカフェの写真だ。もう、随分前のことみたい」

　さやかが、そう言いながら、画面をスクロールする。

「一日で、こんなに枚数撮ったんですね」

　みおが、驚いたように、そう呟いた。

「うちの本気、なめないでよ」

　ひなが、そう言って、胸を張る。

　その仕草に、また、笑いが起きた。

「これ全部見返すの、今夜だけじゃ終わらなそうだね」

　ほのかが、そう言いながら、スマホの容量を心配するように、画面を眺めた。

　ひなは、今日撮った写真を、一つのアルバムにまとめながら、そう宣言した。

「今日撮った写真、非公開アカウントの、永久保存版にする」

「大袈裟すぎない？」

　さやかが、そう突っ込むと、ひなは、真剣な顔で首を振った。

「大袈裟じゃない。……こういう写真、何年後かに見返すと、絶対、価値が出るから」

「ひなっちの、そういうところ、嫌いじゃないよ」

　さやかが、そう言うと、ひなは、少し照れくさそうに、笑った。

「ひなさん、実は、みんなから、もう一つ」

　央が、そう言いながら、鞄から、色紙を取り出した。

　七人それぞれが、思い思いのメッセージを書き込んだものだった。

「……え、いつの間に、こんなの」

　ひなが、驚いたように、色紙を受け取る。

「先週、こっそり準備してたの」

　さやかが、悪戯っぽく笑いながら、そう明かした。

「太秦くんの字、相変わらず汚いね」

「うるさい、気持ちは込めた」

　太秦が、そう言い返すと、ひなは、色紙を胸に抱えながら、しばらく、黙り込んだ。

「……ありがと、みんな」

　その声は、いつもの快活さの中に、わずかに、震えを帯びていた。

「みんな、今日は付き合ってくれて、ありがとう」

　ひなが、七人を見渡しながら、そう言った。

「来年も、再来年も、こうやって、みんなで祝えたらいいな」

　その言葉に、誰からともなく、頷きが返された。

「三年生になっても、ちゃんと集まろうね」

　さやかが、そう付け加えると、慧とほのかが、顔を見合わせて頷いた。

「俺たちも、来年は先輩ですもんね」

「なんか、変な感じ。まだ、実感湧かないけど」

　ほのかが、そう言いながら、少し不思議そうに笑った。

「実感なくても、時間は進むから、心の準備だけはしといてよ」

　太秦が、そう茶化すと、慧は、苦笑いを浮かべた。

　夕暮れの帰り道、七人は、今日撮った写真を見返しながら、笑い声を交わしていた。

　少し遅れて歩くひなは、スマホの画面に並んだ、今日一日の写真を、一枚一枚、確かめるように見ていた。

（……うち、こういう時間を切り取るの、本当に好きなんだよな）

　写真部での活動も、こうして友人を撮ることも、ひなにとっては、同じ延長線上にあるものだった。

　将来、これを仕事にできたら。

　そんな漠然とした思いが、ふと、頭をよぎる。

　まだ、誰にも話したことのない考えだったが、今日という日を通して、その気持ちは、少しだけ、輪郭を持ち始めていた。

　誰かに話す日が来るとすれば、それは、もう少し先のことになるのかもしれない。

　それでも、今日という一日は、ひなにとって、その最初の一歩になった気がした。

　春の気配が、少しずつ、街に近づいてきている。

　新しい季節の始まりを、七人はまだ知らないまま、今日という一日を、大切に、心に刻んでいた。

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