『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～二年生～

第百十四話 2月14日 今年は、少しだけ

　二月十四日。

　央(おう)たちの通う高校では、朝の教室から、いつもと少し違う空気が漂っていた。

　机の上に、包装された小さな袋を隠すように置く生徒。

　休み時間、こっそりとラッピングの角度を直す生徒。

　誰も、口には出さない。

　それでも、廊下を歩けば、その空気だけで、今日という日が分かる。

「今年も、この時期が来たか」

　太秦が、自分の席で、しみじみとそう呟いた。

「太秦は、今年も友チョコ側なんですね」

「うるせえ。……去年より、量減ってたら泣くからな、俺」

　央が、苦笑しながらそう返すと、太秦が、真顔でそう言い返す。

　そのやり取りに、近くの席にいたさやかが、小さく噴き出した。

「安心して。今年もちゃんと用意してるから」

「さやかさん、女神か」

「毎年、同じこと言ってるよね、太秦くん」

　ひなが、呆れたように、そう突っ込む。

　太秦は、その突っ込みにも、まるでこたえない様子で、両手を合わせて拝む仕草をしてみせた。

　前日の日曜日、みおの家では、さやかとひなを招いての「友チョコ作り」が、恒例通りに行われていた。

　去年もこの三人で作った、リビングのテーブルいっぱいに並んだ材料を前に、みおが、慣れた手つきで湯煎の温度を確かめている。

「みお、その配合、去年と同じ？」

「少しだけ、変えました。……甘さを、控えめに」

「そういうところ、真面目よね、みお」

　さやかが、感心したように、そう言いながら、テンプレート通りにラッピングの紙を折っていく。

「うちは、今年も包装係でいいよね」

　ひなが、リボンの色を吟味しながら、そう確認する。

「ひなの包装、毎年一番かわいいから、助かります」

「でしょ？　そこだけは自信ある」

　三人の笑い声が、台所に軽やかに響く。

　この時間もまた、一年をかけて積み重ねられてきたものの一つだった。

　みおは、央に渡す分だけ、別の小さな箱に、丁寧に詰め直した。

　友チョコとは違う、少しだけ緊張の色を帯びた手つきだった。

　それに気づいたさやかが、何も言わずに、ただ、小さく笑った。

　放課後、図書室では、みおが、鞄の中身を、何度も確かめていた。

　小さな箱に入ったチョコレートは、今朝、家で丁寧に包み直したものだった。

　カウンターの向こうで、宇陀が、返却された本を、静かに棚へ戻している。

「……葛城さん、今日は、ずいぶん落ち着かない様子ですね」

「……分かりますか」

「その年頃の落ち着かなさは、大体、想像がつきますよ」

　宇陀が、そう言って、少しだけ目を細めた。

　からかうでも、詮索するでもない、その距離感が、みおには、いつも心地よかった。

「……昔、渡せなかったことが、あるんですか」

「さあ、どうでしょう。……昔のことは、あまり、覚えていないふりをしています」

　宇陀は、そう言って、静かに本の背表紙を整えた。

　その横顔には、いつもの飄々とした調子とは、少しだけ違う色があった気がしたが、みおが、それを確かめる前に、宇陀は、いつもの調子に戻っていた。

「頑張ってください。……時間は、待ってくれませんから」

　その一言に、みおは、小さく頷いて、窓際の席へと向かった。

　去年のバレンタインは、まだ緊張ばかりが先に立っていた。

　二年目の今年は、緊張の質が、少しだけ違う。

「……央さん」

　図書室の奥、いつもの窓際の席で、みおが、小さな声で央を呼んだ。

「はい」

　央が顔を上げると、みおは、鞄から、小さな箱を取り出した。

「今年も、作りました。……よかったら」

「ありがとうございます」

　央は、そう言って、箱を両手で受け取った。

　いつもなら、そこで会話は自然に次へと進む。

　けれど、今日は、みおの手が、箱を渡したあとも、少しだけ、央の手の近くに留まっていた。

　一秒か、二秒か。

　ほんのわずかな間だったが、央には、それが、いつもより長く感じられた。

「……みお？」

「……あ、すみません。……なんでも、ないです」

　みおは、そう言って、そっと手を引いた。

　頬に、うっすらと赤みが差している。

　央は、その様子に、何かを言いかけて、けれど、言葉にはしなかった。

　その代わり、箱を開けて、中のチョコレートを、その場で一つ、口に運んだ。

「……おいしいです。去年より、味が丸くなった気がします」

「……砂糖の配合、少し変えたので」

　みおが、そう言って、小さく笑う。

　言葉にしない何かが、確かに、二人の間に流れていた。

　それをどう呼べばいいのか、央にも、まだ分からない。

　それでも、この一秒の長さを、央は、しばらく忘れられないだろうと思った。

　図書室を出て、いつもの帰り道を、二人で並んで歩く。

　二月の夕方は、まだ肌寒く、吐く息が、わずかに白く色づいた。

「……去年の今頃は、渡すだけで、精一杯でした」

　みおが、ぽつりと、そう漏らした。

「今年は、少し余裕がありましたか」

「……分かりません。むしろ、緊張は、去年より増えてる気がします」

　みおは、そう言って、少し困ったように眉を下げた。

「一年経つと、大切なものが増える分、失いたくないものも増えるんだと思います。……だから、余計に緊張するのかもしれません」

「…………」

　央は、その言葉に、しばらく黙ったまま、隣を歩くみおの横顔を見ていた。

　失いたくないもの。

　その言葉が、静かに、央の胸の奥に落ちていく。

「……俺も、同じです」

　央が、そう答えると、みおは、少しだけ、驚いたように顔を上げた。

　それから、何も言わずに、ただ、小さく頷いた。

　夕暮れの道を、二人分の足音だけが、しばらく静かに続いていた。

　同じ頃、大学受験を終えたことねと朔(さく)は、駅前のカフェで、久しぶりに顔を合わせていた。

　二次試験まで、あと十日ほど。

　束の間の息抜きとして、互いに時間を合わせた午後だった。

「……受験前だけど、これくらいは」

　ことねが、そう言って、小さな紙袋を差し出す。

「毎年恒例やし。……勉強、根詰めすぎんように」

「……ありがとうございます、ことねさん」

　朔が、紙袋を受け取りながら、静かにそう答えた。

　その呼び方に、もう迷いはない。

　半年前まで「波多野さん」と呼んでいたことが、今ではずいぶん遠く感じられる。

「あたしも、朔くんがいてくれるおかげで、この時期、乗り切れてる気がするわ」

「……それは、こちらの台詞です」

　朔が、紙袋の中を、そっと覗き込む。

　ことねの手作りらしい、不揃いな形のチョコレートが、几帳面に並んでいた。

「不格好やけど、味は保証するから」

「……形は、関係ありません」

　朔は、そう言って、珍しく、少しだけ表情を緩めた。

「……去年の今頃は、こんな余裕、なかった気がします」

「あー、分かる。あの頃、朔くんまだ『波多野さん』って呼んでたもんな」

　ことねが、そう言って、コーヒーカップを両手で包み込んだ。

「二次試験が終わったら、少し落ち着きますね」

「うん。終わったら、ちゃんと打ち上げしような。……あたしの奢りで」

「……それは、楽しみにしています」

　朔が、そう言って、初めて、はっきりと笑った。

　その表情に、ことねは、一瞬、目を丸くしてから、つられるように笑い返した。

　窓の外を、二月の風が、静かに吹き抜けていく。

　二人の間には、受験という緊張とは別の、穏やかな時間が流れていた。

　放課後、一年生の教室には、下校を促す放送が、少し前から流れていた。

　それでも、慧(けい)は、荷物をまとめる手を、いつもよりゆっくりと動かしていた。

　教室に残っていたほのかは、鞄の中の小さな包みを、何度も握り直していた。

　去年は、渡すかどうかすら、あまり深く考えなかった。

　今年は、なぜか、朝からずっと、鞄の中身が気になって仕方がなかった。

「……慧」

「ん？」

　慧が、片付けの手を止めて、振り向く。

「これ、……今日、渡そうと思って」

　ほのかが、包みを差し出しながら、そう言った。

「あ……サンキュー」

　慧が、それを受け取ろうとした瞬間、ほのかが、小さく付け加えた。

「幼馴染だから、ってだけの意味だから、ね。変に……」

　そこで、ほのかの言葉が、一瞬、止まった。

　「変に意識しないでね」と続けるつもりだった言葉が、なぜか、うまく出てこなかった。

「……変に、何？」

「……なんでもない。ただの、いつもの奴」

　ほのかは、そう言って、目を逸らした。

　慧は、包みを受け取ったまま、しばらく、何も言わなかった。

「……ありがとう」

　いつもより、少しだけ、長い沈黙のあとで、慧は、そう言った。

　その声は、いつもの軽口とは、どこか違って聞こえた。

「……なに、その間」

「別に。ただ、ちゃんと言おうと思っただけ」

　慧が、頭を掻きながら、そう答える。

　ほのかは、それ以上、何も言わずに、鞄を持ち直した。

　二人の間に流れた沈黙は、いつもの軽口の応酬とは、明らかに違う質のものだった。

　それが何なのか、ほのか自身にも、まだ、うまく言葉にできない。

　教室を出て、昇降口へ向かう廊下を、二人は、いつもより少しだけ距離を空けて歩いた。

　いつもなら、肩がぶつかるくらいの近さで歩くのが当たり前だった。

　今日だけは、その距離感すら、どこか意識してしまう。

「……先、帰るわ」

「……うん。また明日」

　慧は、そう言って、いつもより早足で、昇降口を出ていった。

　ほのかは、その背中を、しばらく見送ってから、小さくため息をついた。

「……何なのよ、もう」

　誰にともなく、そう呟いた声は、夕方の廊下に、静かに溶けて消えていった。

　放課後、自転車修理店の店先で、太秦は、もらったばかりの友チョコの袋を、工具箱の脇に置いていた。

　毎年恒例の光景ではある。

　それでも、今年は、少しだけ、違う心持ちで、その袋を見つめている自分に、太秦は、気づいていた。

（別に、羨ましいとかじゃ、ないんだけどな）

　央とみお、ことねと朔、慧とほのか。

　それぞれの形で、少しずつ前に進んでいく友人たちを、太秦は、遠くから、静かに見ている立場に、ずっと立ち続けてきた。

　それが寂しいのかと言われれば、そうでもない。

　誰かのために手を動かすことが、太秦にとっては、それだけで、十分に満たされる時間だった。

「……まあ、俺は俺のペースで、いいか」

　太秦は、そう呟いて、友チョコの袋を、大事そうに鞄へしまった。

　その日の夜、それぞれの家で、三組の男女が、それぞれの形で、今日という日を思い返していた。

　央は、みおの言った「失いたくないもの」という言葉を、何度も、頭の中で繰り返していた。

　朔は、ことねが不揃いなチョコレートを几帳面に並べていた姿を、静かに思い出していた。

　慧は、ほのかの「変に……」という、途切れた言葉の続きを、ベッドに寝転びながら、ずっと考え続けていた。

　誰も、まだ、何かを決定的に変える言葉は、口にしていない。

　それでも、この日を境に、三組それぞれの中で、何かが、確かに一歩だけ動いていた。

　その夜、央のスマホに、太秦から、一通のLINEが届いた。

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太秦：おうくん、今年もちゃんと味わって食えよ

太秦：来年もあると思うなよ、みたいな重さで食え

央　：……太秦は毎年、何を言ってるんですか

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　央は、そう返信を送りながら、机の上の小さな箱に、もう一度、目をやった。

　去年と、今年。

　同じ日付、同じ相手からの、同じようで少しだけ違うチョコレート。

　その「少しだけ」の違いこそが、この一年で積み重ねてきたものの、確かな証なのかもしれない。

　央は、そう思いながら、箱の蓋を、そっと閉じた。

　同じ頃、三軒茶屋のみおの部屋でも、小さな出来事があった。

　みおは、鞄の中に残っていた、友チョコの余り一つを、机の上に置いたまま、しばらく、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

（……失いたくないもの、なんて。恥ずかしいこと、言ってしまいました）

　央の「俺も、同じです」という一言が、まだ、耳の奥に残っている。

　あの一言だけで、今日一日の緊張が、報われた気がした。

　みおは、机の上のノートを開き、その日の出来事を、短く書き留めた。

　「二月十四日。央さんに、チョコを渡した。去年より、少しだけ、勇気が要った」

　たった二行の記録だったが、みおにとっては、それで十分だった。

　窓の外では、二月の夜空に、星が、いくつか瞬き始めていた。

　同じ空の下、それぞれの家で、それぞれの想いを抱えながら、今日という一日が、静かに終わろうとしていた。

　来年のバレンタインは、どんな一日になるのだろう。

　みおは、ふと、そんなことを考えて、少しだけ、口元を緩めた。

　まだ見えない一年先のことを想像できるくらいには、今この時間が、確かなものになっている。

　その事実だけで、今日という日は、みおにとって、十分に特別な一日だった。

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