『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～二年生～

第百十一話 1月19日 まだ、終わっていない二人へ

　共通テストが終わっても、波多野(はたの)ことねと比叡(ひえい)朔(さく)の一月は、まだ終わっていなかった。

　自己採点で「圏内」という手応えを得たあの夜から、二日。

　二人の日常は、共通テストという大きな山を越え、二次試験という次の峰へと、静かに切り替わっていた。

　月曜日の朝、波多野家の食卓で、ことねは出願書類の束を前に、頬杖をついていた。

「……ここに決める」

　ボールペンの先で、志望校の欄を、そっとなぞる。

「迷いはもうないの？」

　母が、コーヒーを注ぎながら、そう聞いた。

「うん。共通テストの結果見て、逆に吹っ切れた。行きたいとこ、変わらんかった」

「子どもと関わる仕事、やっぱりそこは譲らないのね」

「そこだけは、昔から変わらんから」

　ことねが、そう言って、少し照れくさそうに笑った。

　小学生の頃、近所の子どもに勉強を教えて「分かった！」と目を輝かせられたことがある。

　あの瞬間の手応えを、ことねは、今でもはっきりと覚えていた。

　将来、誰かの「分かってもらえた」を、たくさん作れる人になりたい。

　漠然としていたその願いは、この一年で、少しずつ輪郭を持ち始めていた。

「模試の判定、正直まだ厳しいけど」

「厳しいくらいで諦めるあんたじゃないでしょう」

　母が、そう言って、コーヒーカップを、ことねの前に置いた。

「うん。……やれるだけ、やる」

　ことねは、書類を鞄にしまいながら、静かにそう呟いた。

　同じ頃、比叡家でも、朔が、自室の机で、同じ書類と向き合っていた。

　選ぶ基準は、いつも静かなものだった。

　数字が積み重なって、やがて形になる分野。

　人が長く居られる、落ち着いた空間を、自分の手で組み立てられる分野。

　観葉植物の葉の並びを整えるときの、あの心地よさに似ている気がした。

（僕がずっと好きだったものは、案外、遠くなかったのかもしれない）

　朔は、そう思いながら、志望校の欄に、迷いのない字で書き込んだ。

「決まったのか」

　朝食の席で、新聞を畳みながら、父が、ふと聞いた。

「はい。……ようやく」

「共通テストの結果からすると、少し挑戦寄りじゃないか」

　父が、そう言うと、朔は、静かに首を横に振った。

「挑戦じゃなくて、今の実力で届く場所です。……そのつもりで選びました」

「そうか」

　父は、それだけ言って、また新聞に目を落とした。

　短い会話だったが、朔には、それで十分だった。

「お弁当、多めに入れておいたから」

　母が、玄関先で、そっと鞄を差し出した。

「今日は、出願しに行くんでしょう？　ことねちゃんと」

「はい。……分かるんですか」

「顔に書いてあるわよ」

　母が、そう言って、悪戯っぽく笑った。

　朔は、少し照れくさそうに、鞄を受け取った。

　放課後、図書室には、いつもより静かな空気が流れていた。

「あ、朔先輩」

　参考書を手にしていた太秦(うずまさ)が、入り口に気づいて、声をかけた。

「太秦くん、お疲れ様です」

「出願、もう終わったんすか」

「今日、出しに行こうと思って。……ことねさんも、来る予定です」

　朔が、そう言うと、太秦は、少し驚いたように目を丸くした。

「わざわざ二人で？」

「別々に出すより、一緒の方が、心強いので」

　朔が、静かにそう答えたところで、図書室のドアが、もう一度開いた。

「お待たせ、朔くん」

　ことねが、コートの雪を軽く払いながら、入ってくる。

「寒かったでしょう」

「大丈夫。……それより、書類、忘れ物ない？」

「大丈夫です。三回確認しました」

「三回て。真面目か」

　ことねが、そう言って、くすりと笑った。

　カウンターの奥から、宇陀(うだ)が、静かに顔を出した。

「今日は、賑やかですね」

「宇陀さん、お邪魔してます」

　朔が、少し頭を下げると、宇陀は、穏やかに微笑んだ。

「志望校、決まったんですか」

「はい。……ようやく」

「そうですか」

　宇陀は、それだけ言って、返却された本を、静かに棚へ戻していった。

「不安は、ありますか」

　ふと、宇陀が、そう聞いた。

「……正直、あります。今の実力で、本当に足りるのかとか」

　朔が、そう答えると、宇陀は、手を止めずに、続けた。

「迷ったときは、遠くを見すぎないことです。近くにあるものの中に、答えがあることも、案外多いので」

　その一言は、誰に向けたものというよりは、独り言に近い響きだった。

　それでも、朔には、その言葉が、まっすぐに届いた気がした。

「……肝に銘じます」

「私も、若い頃は、遠くばかり見て、足元をよく見失っていました」

　宇陀が、そう言って、ほんの少しだけ、目を細めた。

　それ以上は語らず、宇陀は、また本の整理に戻っていった。

　朔には、その一言の奥に、何か静かな過去があるように感じられたが、あえて聞かなかった。

　その様子を、少し離れた棚の陰で、央(おう)とみおが、見守っていた。

「宇陀さん、たまにああいうこと言いますよね」

　みおが、小さな声で、そう呟いた。

「静かな人ほど、要所要所で効くこと言う気がします」

　央が、そう答えると、みおは、小さく頷いた。

「わたしたちも、いつかああいう風に、誰かに言葉を渡せる人になれるでしょうか」

「……なれるといいな、と思っています」

　央が、そう言うと、みおは、少しだけ嬉しそうに目を細めた。

　カウンターでは、太秦が、ことねと朔を見比べながら、腕を組んでいた。

「二人とも、結局どこ受けるか教えてくんないんすね」

「言わない。落ちたら恥ずかしいし」

「受かったら、ちゃんと教えてください」

　朔が、そう付け加えると、太秦は、肩をすくめた。

「受かるまで秘密って、逆にプレッシャーじゃないすか」

「プレッシャーくらいで潰れてたら、ここまで来てない」

　ことねが、そう言って、にっと笑った。

　その強さに、太秦は、少し気圧されたように、頭の後ろを掻いた。

「……おうくんとみおも、いつかこういう時期、来るんだよな」

　太秦が、ふと、そんなことを呟く。

「太秦もだろ」

　央が、苦笑しながら、そう返した。

「いや、なんかさ。二人見てたら、ちょっと考えちゃって」

　太秦は、そう言ったきり、それ以上は続けなかった。

　その横顔に、いつもの軽さとは違う色が、ほんの一瞬、浮かんでいた。

「太秦？」

　みおが、少し心配そうに、その顔を覗き込む。

「いや、なんでもない。……それより、二人とも、出願行くんでしょ。行ってらっしゃい」

　太秦は、そう言って、いつも通りの軽い調子に戻した。

　央とみおは、顔を見合わせたが、あえて何も聞かなかった。

　今は、聞くよりも、見守る方がいい。

　そう判断したのは、二人とも、同じだった。

　太秦が参考書の読み込みに戻ったあと、央とみおは、閲覧席の本を、静かに棚へ戻していった。

「太秦くん、さっきの言い方、少し変でしたね」

　みおが、本を棚に差し込みながら、そう呟いた。

「らしくないっていうか、ね」

「太秦くんなりに、何か考えてるのかもしれません」

「かもしれません。……ああいうとき、無理に聞き出すより、気づいたら手を貸せる方が、多分いい」

　央が、そう言うと、みおは、少し驚いたように、央を見た。

「央さんも、そういうところ、ことね先輩たちの見送り方に似てますね」

「似てる？」

「はい。……聞かない優しさ、というか」

　みおが、そう言うと、央は、少し照れくさそうに、視線を逸らした。

「宇陀さんの受け売りですよ、たぶん」

「それも、含めて素敵だと思います」

　みおが、静かにそう言うと、央は、何も言えずに、棚の本の背表紙を、意味もなく整え直した。

　図書室を出る前、ことねと朔は、後輩たちに、出願を終える報告をした。

「行ってくる。書類、出しに」

「気をつけて行ってください」

　みおが、そう言うと、ことねは、軽く手を振った。

「終わったら、ちゃんと連絡するから」

　ことねと朔は、並んで、図書室を後にした。

　窓の外は、もう夕暮れに近い、淡い橙色に染まり始めていた。

「寒くないですか」

　朔が、歩きながら、ふと聞いた。

「平気。……朔くんこそ、緊張してる？」

「少しだけ。……でも、共通テストの朝よりは、落ち着いてます」

「あの日ほど緊張しない方がおかしいって」

　ことねが、そう言って、小さく笑った。

　二人は、しばらく無言のまま、駅までの道を歩いた。

　それでも、その沈黙は、気まずいものではなかった。

「宇陀さんの言葉、よかったね」

「はい。……あの人は、すごく本質的なこと言いますよね」

「うちも、ちょっと見習わなあかんな」

　ことねが、そう言うと、朔は、静かに頷いた。

　夕方、後輩たちのグループLINEに、静かなメッセージが届いた。

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朔　　　：出願、無事に終わりました

ことね　：うちも！　これで、あとは二次に集中するだけ

央　　　：お疲れ様です

みお　　：応援してます

太秦　　：おつかれっす。あと少し、頑張ってください

さやか　：応援してます！　無理せず

ひな　　：ラストスパート、頑張って～

慧　　　：頑張ってください！

ほのか　：応援してます！

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　次々と届くメッセージを、ことねと朔は、駅のホームで並んで読んだ。

「みんな、律儀やなあ」

「……ありがたいです、本当に」

　朔が、そう言うと、ことねは、少し考えてから、返信を打った。

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ことね　：ありがとう、みんな

朔　　　：心強いです。あと少し、頑張ります

太秦　　：終わったら、また図書室で待ってます

みお　　：無理しない範囲で、頑張ってください

ひな　　：合格したら、写真いっぱい撮らせて

ことね　：それは合格発表のあとな

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　同じ頃、塾の自習室では、さやかとひなが、並んで机に向かっていた。

「ことね先輩たち、出願終わったって」

　ひなが、スマホの画面を見せながら、そう言った。

「ほんとだ。……なんか、こっちまで背筋伸びるね」

　さやかが、そう言って、シャープペンシルを持ち直した。

「うちらも、来年はこんな感じになるんかな」

「まだ気が早いって。今は目の前のことからでしょ」

　さやかが、そう言うと、ひなは、少し肩をすくめて、また問題集に向き直った。

　それでも、二人とも、いつもより少しだけ、集中する時間が長くなっていた。

　画面を閉じ、ことねは、夜道を歩きながら、小さく息を吐いた。

（あとは、ここからやな）

　共通テストという長い坂を越えた先に、もう一つの坂が続いている。

　それでも、あの図書室で交わした短いやり取りの数々が、確かな支えになっていた。

「じゃあ、また明日」

「はい。……お疲れ様でした」

　ホームで別れる直前、朔が、ふと足を止めた。

「ことねさん」

「ん？」

「……ありがとうございます。今日、一緒に来てくれて」

「そんな畏まらんでも。当たり前のことやん」

　ことねが、そう言って、笑った。

　その笑顔に、朔は、少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。

　電車が来て、ことねが乗り込んでいく。

　朔は、その背中が見えなくなるまで、ホームに立って見送った。

　自室に戻り、朔は、提出済みの願書の控えを、そっと引き出しにしまった。

　宇陀の言葉を、朔は、もう一度、静かに反芻した。

（近くにあるものの中に、答えがある、か）

　観葉植物の葉を整えるように、目の前のことを、一つずつ丁寧に積み重ねていく。

　その先に、自分が長く居たいと思える場所を、いつか自分の手で作れたら。

　朔は、そう思いながら、参考書を開いた。

　同じ頃、ことねも、自室の机に向かい、模試の過去問を広げていた。

（子どもと関わる仕事、か）

　小学生の頃の記憶を、ことねは、もう一度、静かに思い出していた。

　あの日の「分かった！」という笑顔を、これからも、たくさん見ていきたい。

　その願いだけは、この一年、模試の結果に一喜一憂しながらも、一度も揺らがなかった。

　鉛筆を止め、ことねは、机の上に置いた志望校の資料を、もう一度眺めた。

　この一年、朔がいなければ、ここまで踏ん張れなかった夜が、何度もあった。

　弱音を吐いても、変わらない調子で聞いてくれる相手がいる。

　それがどれほど心強いことか、ことねは、今更ながらに、噛みしめていた。

（うちも、ちゃんと支えられる人でいたいな）

　そう思いながら、ことねは、また問題集に向き直った。

　窓の外に、冬の澄んだ夜空が広がっている。

　二次試験まで、残された時間は、決して長くない。

　それでも、二人にとって、その道のりは、もう独りのものではなかった。

　共通テストという二日間を乗り越えた先に、次の一歩が、静かに始まっていた。

　その一歩を、二人はもう、独りで踏み出す必要はなかった。

　図書室で交わした短い言葉の数々が、これからも、静かに背中を押してくれるはずだった。

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