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3-4

再び好機を広げたものの、旅人の次の打者は凡退し、一点追加で１回裏を終えた。

　それから一度、相手にホームランを浴び、逆転を許す。

　しかし、負けじと執念で海人のホームランが飛び出し、２―２の同点となった。

　それ以降、旅人もエラーをすることなく無難に守備をこなし、打席では単打と四球という結果を残していた。

　今は七回裏の攻撃。

　おそらく打順は回らないだろう。旅人はベンチで試合を見守っていた。

「試合が、なかなか動かないな。空韻」

「はい。そうですね。どちらも一歩譲らず、といったところでしょうか」

　横合いから話しかけてきた谷口に、旅人は答える。

　俯瞰的に見た感想を、淡々と口にした。

「……どうですか？　石塚くんは」

　そんな中で、旅人が切り出す。

　谷口は聞かれることを想定していたのだろう。一切眉を動かさず、腕を組んだ。

「やはり俺が言うと、重く感じてしまうのだろうな。どうにも――」

「それだけ、石塚くんにとって先輩の存在が大きい証拠ではありますけどね」

　ここ数週間、話す機会の多かった旅人は、そう返した。

　谷口を語る石塚の言葉からは、確かな尊敬が滲んでいた。

「そんな立派なもんじゃないさ……甲子園に出場したことがある、ってだけで持ち上げられてるが、実際はただのベンチだった。……けど――」

　旅人は谷口の言葉を遮らず、黙って聞いていた。

　「それでも、必死に頑張っていた。そんな自分を、石塚に重ねてしまったんだろうな」

「石塚くんも、先輩に憧れているのは事実だと思います。でも、結局人は、自分以外の何者にもなれない」

「……それも、そうだな」

「だから、先輩ではなく、彼自身ができることを全うする。その意志さえあれば、きっと――」

　旅人は、その先を言わなかった。

　それは石塚自身が決めることだと、分かっていたからだ。

　話しているうちに、攻撃が終わる。

「それじゃ、行ってきます」

「……ああ。あとで石塚に、何か声を掛けてやってくれないか。空韻なら、もっと上手く伝えてくれる気がする」

「俺にできることなんて、限られてますけどね」

　そう言いながら、旅人はグラウンドへ戻っていった。

　守備につきながら、ふと思考が流れる。

　責任とは、背負わされるものではない。

　自らの意思で、受け入れるものだ。

　そこには、誰にも触れられない透明な壁が存在する。

　――そして、あの時逃げたのは、誰でもない。俺自身の意思だった。

　旅人は２塁のベースカバーに入り、アウトを奪い取る。

　踏みしめたベースの感触が、それを鮮明に思い起こさせた。

　３アウトを取り、ベンチへ戻る。

　タオルで汗を拭いていると、石塚が飲み物を差し出してきた。

「ありがとう」

「……この調子だと、延長までいきそうだな」

「そうだな。ここからの打席も守備も、より重くなってくるだろう」

　石塚の表情は険しさを増す。

　それは石塚だけでなく、四年生以外の誰もが、固く口を結んでいた。

　旅人は、石塚の隣に腰を下ろす。

「石塚くん、前に『逃げたくない』って言ってたよな。その時点で、答えは出てるんじゃないか？」

　石塚は黙り込む。

　結ばれた口元からは、言葉にできない思いが溢れていた。

　その様子を見て、旅人は続ける。

「ある話をしようか。一度、逃げた者の話を」

　石塚は旅人を見る。

　視線は逸れていても、耳は確かに向けられていた。

「彼は野球部だった。レギュラーを任され、誰もが期待を寄せていた。けれど――高二の時、すべてが壊れた」

『高二』。

　その響きに、石塚は一瞬、肩を震わせる。

「……何が、あったんだ……？」

「石塚くんとは違う。野球のことじゃないでも、もっと決定的に、彼を揺るがす出来事だった」

「そんな中で……そいつは、どうしたんだ？」

「――逃げたんだ。自分の世界、そのすべてから」

　旅人は語る。

　まるでガラス越しに世界を眺めるように、その目は遠くを見ていた。

　ちょうど目の前では、打者が三振したものの、捕手が後逸し、ランナーが一塁へ進んでいた。

「彼は、今も逃げた先にいる。けど、ふとした瞬間に思い出すんだ。――あの時、逃げたんだ、って」

「……やっぱり、苦しいものか……？」

「……苦しいんだろうな。でもそれは、逃げた先で背負ったものだ。その荷を下ろすことは、きっと許されない。他でもない、自分自身に」

　石塚の拳が、強く握りしめられる。

　そこには、自分がなり得る未来への恐怖があった。

「じゃあ結局……どうすればいいんだ……？逃げても苦しむ。立ち向かっても苦しむ。……そうだろ？」

「そんな時は、選ぶしかない。石塚くん。結果なんて、誰にも分からない。――だから」

　旅人は言い淀む。

　もっと別の言い方があったのではないかと、一瞬よぎる。

　だが、開き直る。

　一度逃げた者として、ガラス越しに言葉を投げる。

「――どの道の、後悔がいいか。それを、選ぶしかない」

「……後悔を、選ぶ……か」

　石塚はその言葉を噛み締め、反芻する。

　語られた過去の重みを、わずかながら受け取っていた。

　その様子を見て、旅人は静かに息を吐く。

――俺に言えるのは、ここまでだ。大丈夫だとか、心配ないだとか。そんな綺麗事を言う資格は、俺にはない。

　遠くを見つめていると、審判のコールが響いた。

「おい、旅人。行くぞ」

「ああ。じゃあ、石塚くん。行ってくる」

　旅人は石塚に背を向け、グラウンドへ走り出す。

　その背中は、何かを示すように、ゆっくりと遠ざかっていった。