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3-5

「海人！　そっち行くぞ！」

「有馬！　スタートさせんなよ！」

　相手の浅いライトフライを海人は捕り、すぐさまホームへ送球する。

　ランナーはスタートを切らず、逆転は許さなかった。

　――けれど。

「ここ絶対、死守するぞ！」

「ホームに帰すなよー！」

　試合は9回表。

　１アウト満塁のピンチを招いていた。

　終盤という状況も相まって、緊張は選手だけでなく観客席にまで張り詰めている。

「……すぅ……はぁ……」

　旅人は深く息を吸い、思考を巡らせる。

　相手は六番打者。今日ここまでの印象を加味する。

　――小技はない。長打も怖いが、今は1点が何よりも重い。

　その最適解。

　旅人の考えと同じく、内野は前進守備を敷く。

　誰もが腰を低く落とし、来るであろう白球を待つ。

　その眼光は鋭く、旅人にとってはどこか懐かしい光景だった。

「――ボール！」

　1球、2球と投げ込まれ、3球目もボール。

　カウントはツー・ワン。

　僅かに吹いた風が、旅人の前髪を揺らす。

　同時に、額から流れ落ちた汗が頬を伝い――顎へ達すると、雫は地面へ落ちた。

　その刹那。

　鈍い音とともに、白球が弾ける。

　1回表と同じ、ショート寄りのセンター前への打球。

　だが、あの時よりも打球は速く、鋭く迫ってきていた。

　――届くか！？

　旅人は今日の試合で、失われていた感覚を取り戻していた。

　考えるよりも先に体が動く。

　だが、視界の端を横切るランナーの影が映る。

　――このままじゃ、間に合わない。

　咄嗟の判断だった。

　滑り込むようにスライディングし、その勢いを殺すように体をひねり、飛び上がる。

　ボールの持ち替えはできない。

　グラブに収めたままの白球を、ふわりと浮かせるようにセカンドへ送った。

「――ぐっ！」

　体は地面に打ち付けられ、旅人は呻いた。

　それでも目は、ボールを追い続ける。

　セカンドから、ファーストへ。

「……はぁ……はぁ……」

　判定は――1塁、2塁ともにアウト。

　ダブルプレー。絶体絶命のピンチを脱した。

「うぉおお！　旅人！」

「空韻(そらおと)！　マジか！　すげぇな、ほんと！」

　土に倒れたままの旅人を、仲間たちが囲み、声を上げる。

　外野から駆け寄ってきた海人の手を、旅人は掴んだ。

「大丈夫か、旅人！？　すごかったけど、思いっきり打ち付けただろ！」

　旅人は体の感覚を確かめる。

　――異常は、ない。

「……さぁ。どうだろうな。分からない」

「そうか……」

「まぁ……俺に出番は、ないかもしれないけどな」

　旅人は笑ってそう言った。

　――その真意に、気付く者はいなかった。

　周囲も、それにつられて笑い出す。

「海人！　お前が決めろって言われてるぞ！」

「分かってますって。任せろよ、旅人」

　そのやり取りを耳にしながら、旅人の視線は別の場所を向いていた。

　だが、その視線に気付く者は、誰もいなかった。

ーー

「……旅人」

　励ましを受けながら、旅人はベンチへ戻ってきた。

　先ほどのプレーを見ていた石塚が、すぐさま駆け寄る。

　旅人は石塚の肩に手を置き、体を預けた。

「悪いな……石塚くん。もしかしたら、厳しいかもしれない」

「そんな……じゃあ、誰が……」

　その答えは、口にするまでもなく分かっていた。

　旅人も、それを分かっていた。

　――それでも、容赦なく言葉にする。

「――石塚くん。頼めないか？」

　その声は歓声にかき消されそうになりながらも、確かに石塚に届いた。

　海人が打席へ向かう準備をしている姿が視界に映る。

「いや……俺は……」

「谷口先輩じゃない。俺の代わりでいい」

「今日まで見てきて思うんだよ……旅人。お前もすごい奴だ。俺なんかが代わりなんて――」

「――言っただろ？　石塚くん」

　それは説明でも、説得でもなかった。

　けれど石塚には、強く響いた。

　旅人は石塚の手を見る。

　岩肌のように固くなった掌。そこに刻まれたマメは、これまでの努力そのものだった。

　そこへ、足音が近づく。

「石塚。お前がどれだけ苦しいか、俺には推し量れない」

　谷口の言葉が、石塚を捉える。

「先輩……」

「でも、俺が任せたいのは――石塚。お前だ」

　それは何よりも、説得力のある言葉だった。

　旅人には言えない、真っ直ぐで強い言葉。

「石塚くん。怖いのは、それだけ真剣な証だ。逃げる理由じゃなく――出る理由は、あるだろ？」

　旅人は、石塚のバットを差し出した。

　ここ数週間、幾度となく見てきた、あのバット。

　刻まれた古傷が、石塚の背を押す。

　石塚の目に力が宿り、バットを受け取った。

「――俺が、出ます。谷口先輩」

「ああ……行ってこい」

　石塚は谷口の目を、真正面から見つめた。

　もう、そこに壁はなかった。

「ありがとな、旅人」

「俺は何もしてないさ。石塚くんの決断だろ？」

　石塚は頷き、グラウンドへ歩み出す。

　その直後。

　打席に立った海人が、甘い球を捉え出塁。

　１アウト1・3塁。

　サヨナラの好機。

　石塚が打席に入る。

　恐怖を背負いながらも、その視線は投手を離さない。

「果たして……どうなるか」

　結果は誰にも分からない。

　――かつて旅人自身が口にした言葉が、脳裏をよぎる。

「大丈夫だ。あいつの思い切りの良さは、俺が一番よく知ってる」

　谷口の声に宿る、絶対的な信頼。

　旅人は横目でそれを見た。

　気付けば、石塚の背中は、遠く感じられた。

　相手投手が、迷いなく投げ込んだ直球。

　今日一番、走っている球だった。

　だが石塚も、迷わない。

　踏み込み、振り切る。

「上がった！」

「行け行け！」

　空高く舞い上がった白球に、誰もが声を上げる。

　――だが。

「あっ……」

　誰かの呟きとともに、白球は失速し、レフトのグラブに収まった。

　その瞬間、3塁ランナーがスタートを切る。

「――走れぇぇぇ！」

　谷口の声が、誰よりも大きく響く。

　ホームへの完璧な送球。

　ランナーのスライディング。

　捕手の捕球体勢。

「――果たしたな」

　一瞬の静寂。

「セーフッ！　ゲームセット！」

「しゃああああ！」

「彰吾ぉぉお！」

　ベンチも、フィールドも、歓喜に包まれる。

　全員が石塚のもとへ走り出した。

　旅人の隣に、もう谷口の姿はなかった。

　旅人は歓声を背に、遠く先を見つめていた。

結末はいつだって劇的じゃない