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翌日、通い慣れた公園で旅人は待っていた。

　腕時計をみやり、近くのベンチに腰を据えた。

　待ち合わせている人を思いながら、栞を挟んだ本を開く。

　夏目漱石、『こころ』。

　指で文字をなぞり、相談者の女性の顔を思い出す。

　環境が変われば、関わる人も変わる。

　それは生きている以上、避けることはできない。

　それでもその中で、人は足掻きながら生きていくしかない。

　――人はなぜ、こんなにも複雑なのだろうか。

　土を踏みしめる足音に、旅人は本を閉じた。

「お待たせしました、それで……」

「はい、相談の回答を返そうと」

　女性の相談者の前に、相談を受けていた会社員の男性。

　旅人はベンチへ座るよう促す。

　彼は落ち着かない様子で、隣に腰を下ろした。

「あれから、件の新入社員とはどうですか？」

　旅人は開口一番に現状を尋ねた。

「変わりは、ありません。むしろ……嫌な感じです。辞める人特有の空気を出しているというか」

「そうですか。少しでもその件について話しましたか？」

「い、いえ」

　旅人は彼の方へ向き直り、目を見た。

　同じベンチに並んで座っているはずなのに、二人の間には、透明な隔たりがあるように感じられた。

「結論から言います。――もっとその人と向き合い、話すべきです。恐れずに」

　男性の表情は変わらなかった。

　自分でも分かっていたのだろう。ただ、その一歩が踏み出せなかっただけだ。

「言葉にしなければ伝わりません。察するなんて、そんな器用なことができるなら、最初からこんな状況にはなっていません」

　旅人は思う。

　人は誰しも、語らない部分を抱えている。

　それは嘘ではなく、身を守るための殻のようなものだ。

　だが、その殻に閉じこもったままでは、いつか内側から自分を傷つける。

「そうは言っても……相手にその気がなかったら、どうしようもないじゃないですか」

「それは、決めつけです。あなた自身の物差しで、相手を測っているだけだ」

　旅人は静かに続けた。

「相手も、あなたと同じなんです。本心を語るのが、怖いだけですよ」

　男性は言葉を失い、唇を噛み締めた。

　旅人には分かっていた。その恐れも、その先で味わう苦しさも。

「同じだからこそ、分かり合えるはずです。あなたが思うより、ずっと」

　男性は何も言わなかった。

　けれど、その視線の先には、キャッチボールをする子どもたちの姿が映っていた。

「……言う通りだと思います。分かってたんです、きっと。勇気をもらえました。少し、頑張ってみます」

「はい。また、結果を聞かせてください」

　男性は立ち上がり、来た時よりも引き締まった背中で去っていった。

　旅人はその背を見送ると、スマホを取り出した。

「仕上げといくか……」

　そう呟き、件の新入社員――女性へ電話をかけた。

　――

　それから一週間後。

　旅人は、夜の飲み屋街を歩いていた。

　淡い光が、現実と非現実の境目を曖昧にしている。

　路地裏の小さな店に入り、軽く会釈をする。

「いらっしゃい。何名様で」

「待ち合わせです」

　店内の奥、小さく手を振る二人の元へ向かった。

「お待たせしました」

「待ってましたよ、空韻(そらおと)さん」

　会社員の男性と、女性は並んで座っていた。

　互いに、以前よりも柔らかな表情をしている。

　話し合いの結果、問題は驚くほど簡単に解けた。

　牽制し合っていただけだったことに、二人はようやく気づいたのだ。

　それでいてどちらも相談所を利用していたことで、むしろ蟠りは一切なくなっていた。

「何も問題なさそうで、良かったです」

「いえ、本当に。話す勇気をもらえました」

「自分もです。あの言葉、忘れません」

　旅人は時折振られる話題に相槌を打ちながら、二人のやり取りを眺めていた。

「そういえば、空韻さんっていくつなんですか？」

「25くらいだと思ってました」

　旅人は振られた質問に、ハイボールを一口含むと答えた。

「今年で21です」

　一瞬、空気が止まった。

　すぐに苦笑いが広がる。

「若いのに、すごいですね……」

「その歳で、相談所を……」

　旅人は曖昧に笑った。

　自分が語れなかった部分に、視線を落とす。

　そこから話題は旅人に映った。

　叔父から相談所を引き継いだこと、まだ大学生であることを語った。

「じゃあ成人式も最近ですよね」

　「懐かしいな。自分はもうそろ10年前になりますよ」

　「まぁ……そうですね」

　旅人は僅かに目を伏せ曖昧に答える。それからある程度時間が経ち、店員から席の時間だと告げられる。

「そういえば料金は……」

「前に話した通り。あなた方が、思う価値で」

　旅人の変わらぬスタンスに二人は笑った。

　二人は顔を見合わせ、それぞれの金額を差し出した。

　「今日は楽しかったです」

「ありがとうございました。空韻さん」

「またのご利用を」

　別れを告げ、旅人は店を出た。

　夜の喧騒を抜け、静かな通りを歩く。

　火のついたタバコを指に挟み、深く息を吸った。

　二人の背中は、もう同じ方向を向いていた。

　それを見届ける自分だけが、まだ立ち止まっているような気がした。

　吐き出した煙が、夜気に溶けていく。

　ガラス越しに世界を見ているような感覚。

　触れられそうで、触れられない距離。

　灰を落とすと、それは風に散り、どこへ行ったのか分からなくなった。

　旅人は、静かに空を見上げた。

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