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「――た、旅人……なのか？」

　その声に、旅人の指先から力が抜ける。

　ゆっくりと振り返った先。

　そこに立っていたのは、見覚えのある顔だった。

「旬……か？」

　――小野寺旬。

　かつて、同じグラウンドを駆けたチームメイト。

　制服でも、野球部のユニフォームでもないその姿が、嫌でも流れた時間を感じさせた。

「やっぱり旅人だったのか。それに咲ちゃんまで」

　旬は、割れんばかりの笑顔を向けた。

　日に焼けていた肌には、少しだけ白さが混じっている。

　それでも、その笑い方は昔と何も変わっていなかった。

「旬こそ……久しぶりだな」

「久しぶり。小野寺くん」

　互いに距離を測るような、ぎこちない会話。

　五年という時間が、三人の間に静かに横たわっていた。

　けれど旬だけは、その空白すら気にしていないように笑っていた。

「旅人は急に転校しちまうしさ。咲ちゃんも卒業してから全然会わなかったからな。嬉しいよ。また会えて」

　グラウンド脇のフェンスへ寄りかかりながら、旬は屈託なく笑う。

　その笑顔が、旅人には眩しすぎた。

　胸の奥で押さえ込んでいたものが、じわじわとせり上がってくる。

　視線を落とす。

　グラウンドの土。

　白線。

　金属バットの乾いた音。

　全部が、あの日の続きを突きつけてくるようだった。

「――なんで……」

　掠れた声が漏れる。

　旬は首を傾げた。

「ん？」

「なんで……何も言わないんだ……？」

　旅人の喉が震える。

「俺は……お前らに何も言わず消えたんだぞ。大会だって近かった。急にいなくなって……チームにも、全部迷惑かけて……」

　言葉がうまくまとまらない。

　この街へ戻ってから、ずっと押し殺していた感情だった。

　逃げた時間。

　置き去りにしたもの。

　向き合わなかった人たち。

　それらが、一気に押し寄せてくる。

「責められても……俺は、何も言い返せない」

　壁へ寄りかかる。

　力が抜けるように、旅人は俯いた。

　咲がそっと袖を掴む。

　その温もりだけが、今の旅人を繋ぎ止めていた。

「旅人くん……」

　けれど旬は、そんな旅人を見ても表情を変えなかった。

　一度だけ空を見上げ、それから苦笑するように息を吐く。

「……何も言わねぇよ」

　静かな声だった。

「旅人。お前のことだ。どうせ、なんか事情があったんだろ」

「違う……！」

　旅人は反射的に否定した。

「俺はただ、逃げただけだ……！　結局、自分のことで精一杯で……全部置いて――」

　そこまで言って、言葉が詰まる。

　旬は少しだけ目を細めた。

「まぁ、確かにな」

　あっさりと頷く。

「旅人がいなくなって、俺らは二回戦で負けた。正直、悔しかったし、思うところはあった」

　懐かしむような笑み。

　そこには確かに、当時の悔しさが滲んでいた。

　だからこそ旅人は、胸が締めつけられる。

「でもな」

　旬は続けた。

「それで逆に分かったんだよ。俺たち、どんだけ旅人に支えられてたのか」

　旅人は顔を上げる。

　夕日に照らされた旬の姿。

　二遊間で何度も隣に立った背中が、そこに重なる。

「お前さ。昔から、自分がいなくても大丈夫って顔してたけど」

　旬は笑う。

「案外、みんなお前のこと頼りにしてたんだぜ」

　旅人の喉が、小さく鳴った。

　そんな風に思われていたなんて、考えたこともなかった。

「だからさ」

　旬は旅人の前まで歩み寄る。

　そして、まっすぐ手を差し出した。

「そんな顔すんなよ。俺は今、お前とまた会えたことの方が嬉しいんだから」

　夕日が、その手に重なる。

　眩しくて、まともに見られなかった。

　旅人は、ゆっくりとその手を取る。

　ごつごつとした掌。

　マメだらけのその手は、昔と変わらず熱かった。

「……本当に、いいのか」

　立ち上がった旅人の声は、どこか幼かった。

「いいって言ってんだろ」

　旬は呆れたように笑う。

「お前、昔から重く考えすぎなんだよ」

　そのまま、旅人の肩を強く叩いた。

　乾いた音。

　けれどその痛みが、妙に心地よかった。

「……旬は、昔と変わらないな」

「なんだそれ」

　二人は顔を見合わせ、自然と笑っていた。

　あの日と同じように。

　グラウンドを前にして。

「小野寺くんらしいね」

　咲も、そんな二人を見て柔らかく微笑んでいた。

　時間も、景色も変わった。

　それでも。

　この関係だけは、ちゃんと残っていた。

「旬は...今なにしてるんだ？」

「それはな――」

　旬は得意げに笑う。

　スマホを取り出し、一枚の写真を見せた。

　そこには、小学生くらいの子供たちに囲まれながら笑う旬の姿があった。

「大学の合間に、野球のコーチやってんだ」

　旅人の脳裏に、その光景が容易く浮かぶ。

　誰より声を張り、チームを盛り上げていたムードメーカー。

　子供たちと全力で野球をしている姿が、簡単に想像できた。

「旬らしいな」

「だろ？」

　旬は笑った。

「いつかこいつらを、俺たち以上のチームにするんだよ」

「ああ……旬なら、きっとできる」

「うん。頑張ってね、小野寺くん」

　旬は照れ臭そうに頭をかく。

　その目が、旅人を真っ直ぐ見つめた。

　かつて共にグラウンドを駆けた相棒として。

　旬は拳を突き出す。

「旅人。お前も頑張れよ」

　何度も蘇る記憶。

　試合前。

　円陣。

　グローブをぶつけ合った感触。

　旅人は小さく笑い、拳を合わせた。

　その温度は、何一つ変わっていなかった。

　笑いながら手を振る旬を、二人は見送る。

　ふと吹いた風が、グラウンドの土を巻き上げる。

　旅人は目を細めた。

「旅人くん」

　咲の声に、ゆっくりと目を開ける。

　視界の先には、変わらず咲がいた。

「……行くか。咲」

「うん」

　短い邂逅を終え、旅人は再び歩き出す。

　ほんの少しだけ。

　背負っていた重さが、軽くなった気がした。

二遊間コンビってなんか好きなんですよね。