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「だからもう、断っただろ？　依頼は受けられないって」

　大学へ向かう道すがら、旅人は未だ後ろをついてくる咲へ、強めに言った。

「やだよ」

「なんでそこまで――」

　即答だった。

　それでも歩みを止めない咲に、旅人の目が揺れる。

「それは旅人くんが、一番わかってるはずだよ」

　旅人は呆れたように息を吐いた。

　――昔から、こういう人だった。

　人の痛みに土足で踏み込むわけじゃない。

　けれど、どれだけ拒絶されても、置いていかれても、勝手に隣へ来る。

　そして旅人は、そんな咲に惹かれた。

　だからこそ――。

「俺の世界には、もう入らない方がいい」

　突き放すように、旅人は言った。

　一度逃げた場所へ戻る資格など、自分にはない。

　握った拳に、爪が食い込む。

「そうかも、しれないね」

　咲は、思いのほかあっさり肯定した。

　だがその声音からは、諦めなど一切感じられなかった。

「それでも私は――あなたを救いたい」

　真っ直ぐで、透き通るような瞳。

　旅人は、一瞬だけ目を奪われる。

　まるで、ガラス越しの世界へ差し込む光のようだった。

「……勝手にしてくれ」

　それ以上見ていられず、旅人は歩く速度を上げた。

「うん。勝手にするよ」

　小柄な体で、それでも咲は力強くついてくる。

⸻

　咲を横に連れたまま、大学へ辿り着く。

　静かな講義室。

　キーボードを叩く音だけが、淡々と空間に響いていた。

　旅人も論文へ視線を落とす。

　けれど隣から感じる気配が、どうにも落ち着かなかった。

　講義が終わり、人がまばらになった頃。

　肩に、くすぐったく髪が触れた。

「へえー。これが旅人くんの論文？」

　咲が横から覗き込んでくる。

　旅人は無言でパソコンを閉じ、立ち上がった。

　逃げるように食堂へ向かう。

　今日に限って、弁当を持ってきていなかった。

「旅人くん、親子丼なんだ。健康的だね」

　カレーライスの乗ったトレイを持ち、咲が当然のように隣へ座る。

「……いつまでいるんだ？」

「旅人くんが依頼を受けてくれるまで」

　強情な咲を見て、旅人はため息をつきながらスプーンを手に取った。

　だがその時、嫌な予感が走る。

「――お、旅人。……ん？」

　海人だった。

　旅人は渋々顔を上げる。

　海人の視線は、完全に咲へ固定されていた。

「……なんだ？」

「いや、お前が誰かと飯食ってるの珍しくてな。もしかして……彼女？」

「違――」

　否定しかけた瞬間。

「違いますよ。今は。振られてるんです」

「おい、咲」

「そりゃまた……旅人も隅に置けねぇな」

　海人のニヤついた顔に、旅人の頭痛は増した。

　当の咲はどこか楽しそうだった。

「まぁまぁ。えっと、名前は？」

「咲です」

「咲ちゃんか。旅人はなぁ、恋愛とかするタイプじゃねぇからな」

「そうなんですか？」

　旅人は海人へ鋭い視線を送る。

　だが止まる気配はない。

「俺が思うに、過去の女を引きずるタイプなんだよ」

「また余計なことを……」

　旅人の呟きなど、二人には届かない。

「へぇー……そうなんだ」

　咲は意味深に笑った。

　その視線から逃げるように、旅人は無心で親子丼をかき込む。

「……それより何か用か？　海人」

　無理やり話題を変える。

「あ、そうそう。この後スポセン行こうぜ」

「スポセン？」

　また咲が反応する。

「野球。旅人、結構うまいんだぜ」

「へぇ……まだ続けてたんだ」

　咲が小さく呟いた。

　その声音に、旅人の胸がわずかにざわつく。

「咲ちゃんも来る？」

「いいんですか？」

「おい、勝手に――」

「もちろん！」

　旅人の制止など、誰も聞いていなかった。

　だが旅人自身も、朝の日課をできていなかったせいか、身体の奥に鈍い疼きを感じていた。

　結局そのまま、三人でスポーツセンターへ向かうことになった。

⸻

「ナイスバッティング！　海人！」

　乾いた金属音が、施設内へ響き渡る。

　いつもと違うのは。

　その音を聞く隣に、咲がいることだった。

「海人から面白いもん見れるって聞いて来てみれば。まさか旅人が女連れてるとはな」

　石塚がニヤつきながら言う。

　旅人は無言で海人を睨んだ。

　だが本人はどこ吹く風だった。

「ほら旅人。次お前」

　促されるままバットを受け取る。

　打席へ向かう途中。

「――頑張って。旅人くん」

　昔と変わらない声。

　その瞬間だけ、周囲の音が遠のいた。

「あ――」

　完全にタイミングを外す。

　一球目は空を切った。

「おいおい。緊張してんのか？」

「旅人らしくねぇなー」

　外野がうるさい。

　旅人は小さく舌打ちし、集中を研ぎ澄ませる。

　そして――。

　カキィィン。

　鋭い打球音が響いた。

　そこから先は鬱憤を晴らすように、旅人は次々と打ち返していく。

⸻

「――おい」

　終えた旅人は、扉を開けて睨みつけた。

　しかし迎えたのは謝罪ではなく、談笑する三人の姿だった。

「折田さんまで……」

　施設の経営者である折田まで混ざっている。

　折田は旅人の視線に気づき、苦笑した。

「いやぁ、すまないね。思いのほか面白い話で」

　そう言って逃げるように奥へ消えていく。

　旅人の視線は、次に海人と石塚へ向いた。

「……余計なこと言ってないよな？」

「そ、そりゃあな」

「ああ！　ほら旅人、次守備やれ守備！」

　露骨に話題を逸らす二人。

　旅人は目を細める。

　その視線が、ふと咲へ向いた。

　だが咲は、からかうこともなく小さく首を傾げた。

「どうしたの？」

　揺れる髪。

　変わらない目。

「……いや。なんでもない」

　旅人は目を逸らした。

　結局その後も、流されるまま守備練習まで付き合わされた。

　時折振り返れば、三人が笑い合っている姿が見える。

　ただ一人。

　咲だけは。

　笑いながらも、ずっと旅人を見ていた。