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「――あいつはいつだって優しいやつで、人を思うことのできる人だったよ」

　今関は遠い目をして語り続けた。

　土屋はその言葉を、ひとつひとつ胸に刻むように聞いている。

「だからこそ、あいつは背負いすぎてしまったんだ」

　今関は少し目を伏せた。

「僕も自分のことで手一杯でね。結局、手を差し伸べられなかった。それを今でも後悔してるよ」

　手に力が入り、眉間に皺が寄る。

　その顔を見て、土屋の表情も歪んだ。

　語られているのは――

　英雄でも、悪人でもない。

　ただ一人の人間の話。

　その事実が、土屋の胸を締め付ける。

　呼吸が少し荒くなった。

「おっと、ごめんね」

　今関はふっと笑った。

「話し込んじゃったな。そろそろ行くよ」

　腕時計を確認する。

「また会おうか。大斗くん」

　少し視線を旅人へ向ける。

「それと、お友達も」

「は、はい。また話を聞かせてください」

　土屋が言うと、今関は小さく頷いた。

　笑みを残したまま、墓地の奥へと去っていく。

　風が吹いた。

　空気が静かに流れる。

　体の奥が、わずかに冷えた。

「――何なんですかね。家族って……」

　今関の背中を見送りながら、土屋が呟いた。

「血は繋がっていないのに、今関さんは……誰よりも父を思っていた」

　少し俯く。

「ああいう人がもっと近くにいれば……何か変わったんじゃないかって」

　それは仮定でしかない。

　土屋自身も、それは分かっていた。

　そして――

　今さら考えても意味がないことも。

「父の存在は……自分にとって何なのか」

　旅人は黙って土屋を見ていた。

　そして口を開く。

「それは……」

　少し間を置く。

「希望にも、呪いにもなり得ます」

　言葉は続かなかった。

　だが土屋は答えを求めるように旅人を見た。

　その視線に、旅人も目を合わせる。

　ひび割れたガラスの奥から――

　何かが漏れ出す。

「……私の父も」

　旅人は静かに言った。

「きっと、土屋さんのお父さんと同じように……居場所を失っていたんだと思います」

　ついに口にした。

　これまで避け続けてきた過去を。

　土屋との会話の中で、心のひびは広がっていく。

「けれど」

　旅人は続けた。

「たとえすべての人の記憶から消えたとしても」

　墓石を見る。

「私たちが覚えている限り、その人は残り続けます」

　まるで自分に言い聞かせるようだった。

　逃げないように。

　戒めのように。

　心へ楔を打ち込むように。

「それをどう生かすかは……あなた次第です」

　旅人の声は、少し強くなっていた。

「そのために」

　ゆっくり言う。

「――一人で背負おうとしないこと」

　土屋を見る。

「それが、あなたの父から学ぶことだ」

　第2の父にはなりたくない。

　それでも、父の影は残る。

「それが……父を生かして、自分のために……」

　土屋の声が震える。

「はい」

　旅人は言った。

「きっと」

　断言はしない。

　それでも――

　土屋の中で何かが変わったことだけは、分かった。

「時には、友達を頼ってみてください」

　旅人は続ける。

「ただ一緒にいるだけでも、何かは変わります」

　それは――

　土屋の父と今関が、きっと持っていた世界。

「ええ……」

　土屋は小さく頷いた。

　そして一人の友人の話を始める。

　高校から大学まで一緒の友人。

　よく出かける相手。

　きっと今、土屋の頭に浮かんでいるのだろう。

　旅人は何も言わず、その言葉を待った。

「今まで……ずっと」

　土屋が口を開く。

「家族のせいにして生きていくのが……怖かったんです」

　顔を上げる。

　もう目を逸らしていない。

　その目は、まっすぐ墓石を見ていた。

「でも……分かりました」

　静かに言う。

「自分は父じゃないし、父も自分じゃない」

　そして。

「ただ父を心に留めて、自分の道を進もうと」

　土屋は忘れたわけではない。

　刻んだのだ。

　その瞳には、確かな意思が宿っていた。

「ありがとうございます。空韻さん」

　振り向く。

「ようやく……何か掴んだ気がします」

「その一歩を踏み出したのは、土屋さんですよ」

「そうですかね」

　土屋は照れたように頭をかいた。

　その時、強い風が吹いた。

　花が揺れる。

　土屋の髪も揺れた。

　土屋は少しくすぐったそうに笑う。

「それじゃあ、自分は行きます」

「依頼料は、最初の説明通り振り込みます」

　そして少し言葉を止めた。

「――空韻さんも」

　わずかに迷う。

「頑張ってください」

　そう言って背を向けた。

　似た立場。

　きっと何か感じ取ったのだろう。

　それでも二人は違う。

　立ち止まった者と。

　先へ進んだ者。

　その距離は決して同じではない。

「土屋さん！」

　旅人は思わず声を上げた。

　振り返る土屋。

　旅人は大きく息を吸う。

「俺が――！」

　言葉が詰まる。

　これまで何度も見てきた。

　依頼人の背中。

　送り出してきた。

　そしてこれからも――

　きっと。

　旅人は、言葉を飲み込んだ。

　――

　帰りの夜。

　事務所には旅人一人だけが残っていた。

　明かりはついていない。

　タバコの火だけが小さく光る。

　夜の淡い光が、ガラス越しに部屋を照らしていた。

　流れている曲が耳を撫でる。

『俺が――好きな曲は』

　土屋へ伝えた言葉。

　BUMP OF CHICKEN『銀河鉄道』。

　旅人は目を閉じた。

　ただ静かに聞き入る。

　かつて咲が教えてくれた曲。

　胸の奥に、ゆっくり染みていく。

「まだ俺は……」

　小さく呟く。

「自分を、許せていない」

　その声は、虚空に溶けた。

　目の奥が熱くなる。

　閉じていた目を――

　『俺』は、ゆっくり開いた。

　ガラス越しの夜景。

　煙が揺れる。

　その向こうの世界が。

　ほんのわずかに、近くなった気がした。

6章これにて終了です。いかがでしたか？

だいぶ長くなってしまったような気もしますが...

次回からは7章です。お楽しみに