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　　2時間近くを経て、辿り着いたのは避暑地として知られる地だった。

　窓を開けると、ひんやりとした空気が流れ込み、肺の奥まで澄み渡っていく。

　旅人たちを乗せた車は、他の車とすれ違うこともなく、静かな街並みを抜けて走っていた。

「……ここ、です」

　浅尾の声に導かれるように、脇道へと入り、車は静かに止まる。

　旅人は周囲を見回した。

　いくつかの民家が点在する中で、ひときわ異質な光景がそこにあった。

「……これが……」

　旅人は息を呑む。

　生い茂る林。

その中心だけが、何かをくり抜いたように、ぽっかりと空虚な空間を残している。

　そこには、建物の痕跡すらほとんど残っていなかった。

　言葉もなく、二人は車を降りる。

　冷たい風が頬を撫で、前髪を揺らした。

「浅尾さん」

　呼びかけにも応じず、浅尾は無言のまま歩き出す。

　その背を追い、横に並ぶと、浅尾の視線は遥か彼方を見つめていた。

「……ここが、玄関でした」

　ぽつりと、風に溶けるような声。

　木々がざわめき、枯葉がかすかに鳴る。

「こっちが、リビングで……キッチンで……」

　浅尾は確かめるように歩みを進める。

　だが、足元にあるのは、踏み砕かれる枯葉だけ。

　何も掴めず、何も残らず、浅尾は虚空に取り残されているようだった。

「……そして、ここが――」

　言葉が、重く沈む。

　強く握りしめられた拳。その震えを、旅人は見逃さなかった。

「ベランダ……あの件の、始まりです」

　旅人の脳裏に、情景が浮かぶ。

　笑い声。

　はしゃぐ若者たち。

　くつろぐリビング。

　――そして、宙を舞うタバコの灰。

「全部……私が、壊した……」

　浅尾はしゃがみ込み、枯葉を掬い上げる。

　指の隙間から、乾いた葉がぼろぼろと崩れ落ちる。

「この家も……家族も……友人との関係も……全部……」

　その声は、責めるでもなく、赦しを乞うでもなく、ただ事実を吐き出していた。

「浅尾さん」

　旅人は静かに声をかけた。

「今、この世界が……どう見えていますか？」

　浅尾は、ゆっくりと顔を上げ、辺りを見渡す。

　冷たい風が、追い打ちをかけるように頬を撫でる。

「……何もない……」

　掠れた声。

「何も……残っていない。空っぽのまま……」

「――違います」

　旅人は、はっきりと否定した。

　浅尾が振り返る。

　歪み、必死に何かを堪える顔。

　とても何もないと言える表情ではなかった。

「浅尾さん。あなたには、あるでしょう」

　旅人は続ける。

「後悔も、罪悪感も、憎しみも。背負うものが、確かにある」

「……じゃあ……」

　浅尾の声が、震える。

「それを背負った先に……幸せは、あるんですか……？」

　その問いは、かつて幾度となく旅人自身が投げ続けたものだった。

「空韻さん……あなたも……分かっているんじゃないですか……」

　縋るように、浅尾は一歩踏み出す。

　だが旅人は、土に汚れた浅尾の手から、目を離さなかった。

「背負った先に、幸せがあるか……私にも分かりません」

　一拍置いて、続ける。

「――けれど、逃げた先こそ、何も残らない。そこは、本当に空っぽです」

　浅尾は、思わず後ずさる。

　その瞳に何を見たのか、旅人には分からない。

　ただ、逃げ続けた先にある空白を、旅人は知っていた。

　枯葉を踏みしめる音が、やけに大きく響く。

「じゃあ……どうしたら……」

　喉を絞り出すような声。

「どうしたら……私たちは……救われるんですか……？」

　それは、彷徨う者の、切実な叫びだった。

　旅人は、目を伏せることなく答える。

「救い？　そんなもの、ない人の方が圧倒的に多い」

　冷静に、しかし確かに。

「私たちも、そっち側です」

　浅尾の肩が、びくりと震えた。

「……けど、あなたは救われるために、ここへ来たんじゃない」

　旅人は一歩踏み出す。

「向き合うために来たんでしょう？

　あの出来事を、終わらせないために」

「……っ」

　声にならない嗚咽が、浅尾の喉から漏れる。

　うずくまり、林の奥を見上げる。

　そこに映るのは、空虚な焼け跡か。

　それとも、赤く染まった、あの日の記憶か。

　旅人には、分からない。

　結局、旅人見る側でしかない。

「生きるなら――」

　旅人は、静かに、だが確かに言葉を打ち込む。

「背負い、歩き続けるしかない。

　終わらせず、消さず、抱えたまま進むしかない」

　浅尾の過去を、壊すように。

　同時に、縫い留めるように。

「ここにいるのは、あんたに、終わる気がないからだ」

　声が荒くなる。

「だったら、背負え。

　この景色も、匂いも、後悔も、全部」

　踏み込む。

「背負ったまま、進め。

　それが、罰であり――生きる理由だ」

　吐き出した言葉が、空間を切り裂く。

　そして――割れる。

　浅尾の視線が、揺れ、焼け跡を捉える。

　浅くなった呼吸の中、林の隙間から一筋の光が差し込んだ。

　旅人は歩み寄り、足元の何かを拾い上げる。

「……これは」

　指先で掴んだそれは、ガラスの破片。

　光を反射し、きらりと輝く。

　指の腹が切れ、赤が滲む。

「……綺麗、ですね」

　浅尾の呟きが、光に溶ける。

　浅尾は、ゆっくりと立ち上がった。

　木々のざわめきだけが、二人を包む。

「……旅人さんの言う通り、です」

　声に、もう震えはなかった。

「忘れたく、なかったんです」

　一度、息を吸う。

「忘れたら……本当に、全部、終わってしまいそうで」

　浅尾は、焼け跡をまっすぐ見つめていた。

　人がどれほど取り残されようと、世界は残酷なほど、前に進み続ける。

「生きる道筋は……まだ、見えません」

　けれど、と浅尾は続ける。

「持っていくものは、はっきりしました」

　林から抜ける光に、二人は目を細める。

　旅人の視界で、浅尾の輪郭が、どこか滲んでいた。

「……空韻さん、ありがとうございました」

「いえ。私は、ただ、ついて来ただけです」

　浅尾は、かすかに笑う。

「……そういうことにしておきます」

　一拍の沈黙。

　それから、浅尾は静かに言った。

「でも、空韻さん……あなたも」

　旅人は、目を細める。

「……忘れたくないものが、あるんでしょう」

　返す言葉はなかった。

　ただ、胸の奥で、何かが深く押し広げられていくのを感じていた。

最近暑すぎてとけそう