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　過去に思いを馳せていた旅人は、現実に引き戻された。

　河川敷の前で立ち止まり、耳から流れる『ギルド』のリズムとともに。

　イヤホンの向こうで、最後のフレーズが静かに溶けていく。

「あの眩しさと、向き合える気がしなかったんだ……」

　その呟きは風とともに虚空へ消えた。

　言葉にしたところで、何かが変わるわけでもない。

それでも、胸の奥に沈め続けてきたものが、わずかに揺れた気がした。

　思い出した色んなこと。それらすべての眩しさと、果たして向き合えるのか――今の旅人には、まだ分からない。

　それでも、こうして呼吸だけは続いて生きている。

　ただ、汚れたままでも立ち止まらずにいるしかなかった。

　最後の音が途切れる。

　その静寂は、拒絶ではなく、選択の余白のように感じられた。

「さて……戻るか」

　旅人はイヤホンを外し、ゆっくりと立ち上がる。

　河川敷を離れる足取りは軽くはない。それでも、確かに前へと向いていた。

　――

　　あれから数日後、依頼者である松下から連絡が入った。

　付き合っている彼女と本音を語り合う場を設けた。

その場に同行し、傍から様子を見ていてほしいという。

　旅人は指定されたバーへ向かっていた。

　待ち合わせは七時。一時間ほど早く、店に入る。

「いらっしゃい」

　客はほとんどおらず、静かな空気と薄暗い照明が店内を包んでいた。

　旅人は奥のカウンター席に腰を下ろす。

「ハイボールを一つ」

「ウイスキーはどうされますか？」

　カウンターに並ぶ酒瓶に視線を走らせ、旅人はわずかに考える。

　マスターはグラスを拭きながら、横目で様子を窺っていた。

「ニッカのフロム・ザ・バレルはいかがでしょう」

「では、それで」

　勧めに従い、旅人は本を開く。

　坂口安吾『堕落論』。

　自身の脆弱さを受け入れた先にこそ、真の自己と救いがある――そんな主張の書。

　だが旅人には、まだその本懐は掴めなかった。

　堕ちきった先に何があるのか。それを知るのは、結局自分自身しかいない。

　やがて、バーの扉が開く。

　鈴の音が、リンと静かに鳴った。

「あ、空韻(そらおと)さん。早いですね」

　松下はカウンターへまっすぐ歩み寄り、少し間を空けて腰を下ろした。

「どうですか？」

　酷く曖昧な問いだったが、松下は頭を掻き、苦笑する。

「正直、緊張はしてます……けど、やっぱり言いたいこと言わないと、って思ってて」

　軽い口調とは裏腹に、それが松下なりの覚悟なのだと旅人は感じ取った。

「あ、詩織がもう店の前に着いたみたいです。……では、お願いします」

　そう言って松下は視線を逸らす。

　同時に扉が開き、女性の姿が現れた。

「陸斗がこんな所に呼び出すなんて、珍しいね。最近、忙しそうだったくせに」

　松下の隣に腰を下ろした彼女の声音には、わずかに棘が含まれていた。

「そう言うなよ。まぁ、座れって。マスター、なにかおすすめを二つ」

「それで……話って？」

　詩織は早速切り出す。

　松下は一度目を伏せ、意を決したように口を開いた。

「俺たち、最近うまくいってないだろ？」

「何？　別れ話？」

「違う。……ただ、もっと向き合わなきゃいけないと思ってさ。この場では、思ってること全部言おう」

　本題に入った。

　だが、傍で聞いていた旅人には、状況は決して良いものには見えなかった。

　グラスが2人の前に置かれる。

「……はぁ」

　詩織は一口含み、ため息をついてから松下を見据えた。

「じゃあ言うけど、今まで何も言ってこなかったのは、陸斗の方でしょ」

　旅人は、グラスに伸ばしかけた手を止める。

「私は何度も言ってきたよ。でも陸斗は、忙しいとか無理だとか、すぐ逃げてた。この前だって、私が行きたいって言ってた店、断ったじゃん」

「仕方ないだろ。急に仕事が入ったんだ」

「それは分かってるよ。でもその後。次の約束もしないし、連絡も遅いし」

　松下は耳が痛そうに目を伏せる。

　旅人は介入できない。ただの傍観者として、視線を落とした。

「寄り添おうとしなかったのは、陸斗の方だよ」

「そんなつもりは……なかったんだ」

「……私も、結婚を考える歳になってきてさ。このままじゃダメだと思ったんだよ」

　それは責めではなく、未来を思う言葉だった。

「だからこそ、こういう場を――」

「でも、もう遅いよ」

「……え？」

「別れよ」

　その言葉が、静かに、しかし確実に松下の胸を打ち抜いた。

「な、なんでだよ……」

「もう期待できない。この前のことも、やっぱり、って思っちゃった」

「詩織……」

　終わりの音が、確かに鳴った。

　崩れていく様子が、旅人にははっきりと見えてしまった。

「とりあえず、今日は帰って」

「……いや、でも」

「いいから。帰って」

　拒むことを、松下はしなかった。

「……わかった」

　松下は代金を置き、扉へ向かう。

　振り返り、詩織を一度見てから、旅人へ視線を向けた。

　諦めと未練が混じった瞳が、グラス越しに揺れている。

　旅人は、ただ強く頷いた。

　依頼を受けた者として。

恋愛を描くのは難しいですね。

漢共のむさ苦しい熱い友情の方が自分は大好物です