万年馬丁のおっさん、配置換えで竜厩舎に回されたら王国中の竜が俺にしか懐かなくなった ～騎士様が頭を下げに来るけど、俺はただ世話をしてるだけです～

第2部 名前で呼ばれる

第18話 王女の片方の手袋

　門前に止まった馬車には、金色の鳥が描かれている。

　俺は荷車へ飼料の袋を載せているところだ。袋の口が少し破れ、細かな粉が前掛けへ落ちている。縫い直すために手を止めたとき、門番が背筋を伸ばした。

　馬車の戸が開き、淡い緑の服を着た女が下りた。

　大きな宝石をつけているわけではない。けれど布の光り方が違い、裾を持つ手袋にも汚れがない。続いて従者と護衛が下り、隊長が早足で迎えた。

「ロゼッタ殿下。ようこそお越しくださいました」

　王女だ。

　俺は袋を置き、膝を折ろうとした。粉が舞って咳が出そうになり、堪えると変な顔になった。

「どうぞ、そのままで」

　王女が言った。

　俺は途中で止まり、中途半端に腰を曲げた。隊長が俺の隣へ来た。

「報告にあった世話係のダグさんです」

「ああ、あなたがダグさんなのですね」

　王女は俺の顔を見た。次に前掛けへ目を落とす。俺は汚れたところを手で払いたくなったが、払えばまた粉が舞う。

「何を運んでいるところですか」

「飼料です。袋が破れていたので、先に縫っておこうと思いまして」

「中身がこぼれてしまうのですか」

「こぼれたのはまだ少しです。ただ、放っておくと湿ったり虫が入ったりしてしまいます」

　王女は袋の口を見た。

「では、続けてください。私が来たために、竜の食事が悪くなるのは困ります」

　俺は隊長を見た。彼女が頷いたので、針を取った。

　王女の前で袋を縫う日が来るとは思わなかった。指の節が気になり、最初の穴へ針がうまく通らない。二度目で通ると、手がいつもの順番を思い出した。

　王女は最後まで見ている。従者に急かされても、小さく首を振った。

「こうしたお仕事を何年続けてこられたのですか」

「馬の世話は二十年続けてきました。竜の世話はここへ来てからです」

「二十年」

　彼女はその長さを口の中で確かめるように言った。

　俺は糸を結び、針を布へ刺した。汚れた前掛けのまま、最初の話が終わった。

◇

　見学は、決めてあった順番で進んだ。

　王女が来るからと、シグを余計に動かさない。隊長は先にその条件を伝えていたらしい。王女は小部屋で説明を受け、古い鞍の硬い芯へ指を当てた。

「これは、乗る人には分からなかったのですね」

「上側には厚い革があります。下へ重さがかかったときだけ、当たりが強くなっていました」

　ガランが答えた。

　王女は頷き、鞍を置いた台の高さを見た。ガランが椅子に座っていることには何も言わず、自分も隣の椅子へ腰を下ろした。

　護衛が一瞬迷った顔をしたが、隊長が立ち位置を示した。

　シグを見るときは、人数を絞った。王女は白線の外へ立ち、手袋をした手を前で重ねた。

　黒竜は彼女を見た。見知らぬ匂いが多いので、俺はいつもの場所に立ったまま待った。

「大きいのですね」

　王女の声は、思っていたより小さい。

　シグが鼻を鳴らすと、彼女の肩が少し跳ねた。すぐ姿勢を直したが、俺には見えた。

「怖ければ少し下がっても大丈夫です」

　口にしてから、王女へ言うことではなかったかと思った。

　彼女は俺を見た。

「では一歩下がります」

　自分で足を引いた。裾が白線から離れる。俺はほっとし、シグの方へ向き直った。

　青い刷毛を出すと、竜が鼻を寄せた。俺は目の横を短く払う。シグの額が下がったので、掌を添えた。

　背後が静かになった。

　王女は声を出さず、その様子を見ている。

「手袋をしないのは、理由があるのですか」

　彼女はシグが離れてから聞いた。

「素手の方が砂や熱を確かめやすいんです。ただ、場所や作業によっては手袋も使います」

　俺は道具棚の厚手の手袋を指した。

　王女は自分の薄い手袋を見た。綺麗な飾りのついたものだ。

「同じ手袋でも、役目が違うのですね」

　当たり前の話かもしれない。それを彼女は、知っていたふりをせずに聞いた。

◇

　トトの部屋へ入る前に、王女は手袋を外した。

　リーネが手を洗う場所を示し、指輪を一つ従者へ預けてもらった。王女は言われた通りにしたが、手袋だけは片方を腰の帯へ挟んでいた。

　俺は餌の皿を片づける。トトは食後で、敷物の端を押している。王女が離れた位置へしゃがむと、銅色の頭が上がった。

「この子がトトなのですね」

「はい。爪が布を掴むので、裾や手は囲いの外へお願いします」

　俺が言うと、王女は裾を揃えた。きちんと気をつけてくれたので、俺は水皿を確認するため少し横へ動いた。

　次の瞬間、淡い色が囲いの中へ落ちた。

　腰に挟んでいた手袋だ。

　トトが素早く首を伸ばし、先を口に入れる。

「あっ」

　王女の手が動いた。

「引かないでください」

　俺が言うと、彼女はぴたりと止まった。

　トトは手袋を噛んだまま、首を振る。無理に引けば遊びになり、かえって放さない。飲み込ませるわけにもいかないので、俺はリーネを見た。

「代わりの噛み物をゆっくり出してみてもいいですか」

　彼女が頷いた。

　俺はトト用の丈夫な噛み物を取り、手袋を引っ張るのではなく、鼻先の横へ置いた。いつもの匂いがする。トトの目が動き、顎が少し開いた。

　落ちた手袋を、長い柄の道具で脇へ寄せる。

　トトは新しい方へ口をつけた。リーネが口元と手袋を確かめ、布が欠けていないことを見た。

「大丈夫です。飲み込んではいません」

　俺はようやく息を吐いた。

　王女は両手を膝へ置いたまま、固まっている。

「私が落としてしまいました。申し訳ありません」

　従者が手袋を受け取ろうとしたが、王女は先にトトを見た。

「驚かせましたね」

　俺は首を振りかけ、やめた。何もなかったことにするより、落としたらどうなるか覚えてもらう方がよかった。

「紐のついたものや小物は、次から外で預けてください。俺も、先にそこまで確認すればよかったです」

　王女は頷いた。

「次からそうします」

　濡れた手袋は、もう元の綺麗な形を保っていない。トトの歯の跡が先に残り、細かな銅色の埃がついている。

　王女はそれを見て、困ったように笑った。

「ずいぶん手荒い歓迎ですね」

　リーネが口元を緩めた。

「布の感触が気になったのでしょう。次は落とさないようにしてくださいね」

「はい」

　王女の返事は、診察を受ける子供のように素直だ。

◇

　部屋を出ると、ミナが濡れた手袋を受け取った。洗う前に縫い糸を確かめ、裏地をそっと返す。

「こちらで洗えますか」

　王女が聞いた。

「染め方が分からないので、水に入れる前に、お仕立てしたところへ確認した方がいいです。今は乾いた布で押さえるだけにします」

　ミナは俺が見たことのないほど薄い布を選び、手袋を挟んだ。握って絞らず、水分だけを移す。王女はその手元を見つめた。

「私なら、すぐ洗ってしまったと思います」

「洗うと元に戻らなくなるものもあるんです」

　ミナは答えてから、相手が王女なのを思い出したように顔を赤くした。けれど王女は不機嫌にならず、包み方を従者にも見せてほしいと頼んだ。

　俺は汚れ布の桶を持ち、少し離れて待った。彼女が洗濯場で覚えたことは、王女の手袋にも役立っている。誰の持ち物でも、分からないものを分からないと言えるところが、ミナのよいところだと思った。

　手袋を返すと、王女は名前を聞いた。ミナが小さく名乗ると、もう一度はっきり呼び、礼を言った。俺は棚の前で、籠を台に載せた初日の彼女を思い出していた。

　帰る前に、王女は俺の前掛けをもう一度見た。

　俺は汚れを指摘されると思わなくなっていた。彼女の視線は、粉ではなく針をしまった袋へ向いている。

「竜の世話には、袋を縫うことも、布を洗うことも、水を運ぶことも入るのですね」

「はい。飛んでいない時間の方がずっと長いので、その間の世話もいろいろあるんです」

　言いながら、俺は初めてその長さを人へ説明した気がした。

　王女は隊長へ向いた。

「道具と人手について、もう少し詳しく知りたいです。報告の写しだけでは、今日見たものの半分も分かりませんでした」

　隊長は頷いた。すぐに何かを買ってもらう話にはならず、別の日に時間を取ることになった。

　俺は馬車まで送ろうとしたが、シグの水の時刻だ。迷っていると、王女が先に言った。

「どうぞお仕事へ戻ってください。次に来るときは手袋を二つとも預けます」

　俺は少し笑い、頭を下げた。

　従者が踏み台を置くと、王女は乗る前に振り返った。

「ダグさん、今日は私の知らない仕事を見せてくださって、ありがとうございました」

　肩書ではなく名前が呼ばれた。俺は袋を足元へ置き、空いた手を前で揃えた。立派な返事は出なかったが、礼が自分へ向けられたことだけは、今度は聞き間違えなかった。

　馬車の戸が閉まり、金色の鳥が門の向こうへ消えていく。俺は飼料袋を持ち直した。朝、縫った口はしっかり閉じている。

　王女へ会った日も、最後は水を運ぶ。

　けれど今日は、その仕事を知りたいと言う声が、耳に残っている。