第51話 タンデム・エルフ。(帝歴1000年、12月31日)
「上等騎手！ 上等騎手ッ！！」
平原に埋もれている、上半身だけのツヴァンクに駆け寄る。
後ろでは悲鳴を上げた龍がのたうち回っていて、俺への注意が逸れている。
今しかない！
「返事してください！ 上等騎手！ リタ、リタぁッ！！」
リタのツヴァンクは、胸部装甲板の上部に……別のツヴァンクの腕が肘までめり込んでいる。
たぶん、尻尾にやられた誰かのパーツが突き刺さって……その後、吹き飛んだ所を尻尾で薙ぎ払われたんだろう。
損傷の位置的に……コクピット内部は潰れちゃいないだろうが……
『魔力の拍動、確認！ リタさんはご無事ですが、意識がありませんわ！』
よかった……いやよくない！
この状況でこのまま放置はできん！
今はいいが、風向き次第じゃ『瘴気』にやられちまう！
龍めぇ……無色透明な『瘴気』なんか出しくさりやがって！
ぬかった……リタは『原作』に出てくるからって、死なないとどこかで思い込んでたんだ、俺は！
馬鹿野郎！ ここが原作から逸脱してきてるってわかってたのに……！
龍の攻撃もそうだったのに……！！
「時間がない！ ここに乗せる！」
『この状況では仕方ありませんわね……ザインブルグは複座型ではありませんが』
まず、ツヴァンクに突き刺さっている腕を掴む。
『振動からの反響計測……大丈夫でしてよ、引っこ抜いてくださいませ』
それを力任せに引き抜き……腹部装甲板に指をかける。
「ふんぬッ！」
強制解放なんかしている暇はないから、力任せに腹部をこじ開けた！
「……よかった」
シートに座った状態で気を失ったリタは、ヘルメットこそ破損しているが出血している様子はない。
脳震盪か何かで失神しただけに見える。
ツヴァンクの腕はコクピットを貫通していたが、彼女のヘルメットを掠めただけのようだ。
『操作を預かりますわ、腹部装甲板解放！』
ぶしゅん、と音がしてザインブルグの腹部ハッチが解放。
それと同時に、右手が優しくリタを掴む。
ベルトを引き千切りながら……俺の前にぐったりしたリタが運ばれて来た。
こっちも全てのベルトをほどいて……リタを受け取り、俺の上に乗せる。
ぐむ、重い……口に出したら殺されるかもな！
『衝撃に気を失っているだけですわよ……レディにすることではありませんが、強制覚醒！』
「あひゃんッ！？」
コクピット内から細い電撃が放たれ、膝の上のリタが跳ねた！
んぎぎぎ、俺まで痺れた……！
「は、はぁ！？ あた、アタシなんで……ここどこ！？ え！？ 下にいるのダレよ～！？」
「ロイドです上等騎手！ ご無事で何よりです！！」
「にゃあ！？ ロイドぉ！？」
暴れ出したリタにそう言い、素早くベルトを渡す。
「これを！ 上等騎手のツヴァンクはもう動けません……このままザインブルグに乗ってください！」
「えっえっ……う、うん！ お邪魔します！」
わたわたしているリタが、それでもベルトを掴んだ。
まずは腹、そこから肩を経由して二本目……ぬ？ 届いてない？
『ああんも〜う！ 長さが足りませんわ！ リタさん、あなたちょっとお胸とお尻が大きすぎですことよ！？ 本当にエルフの方でして～？』
……ノーコメントだ。
「す、好きで大きくなったわけじゃないわよ～！」
『仕方ありませんわね……ロイドに体を預け、シート側面のバーをしっかり握って！』
キャンキャン言っていたリタがようやく体を預けて来た。
よかった、地味にこの1年で背が伸びてて……ポニテ越しに前がちゃんと見える！
「ハッチ閉鎖！」『あいあいさー！』
腹部装甲板が降りてきて、一瞬後には前方の景色が投影される。
「うわ！ なにこれ！？ こんな便利なモノがついてたの！？ 兜いらないじゃない！！」
『でしてよ！ ザインブルグはシグムント王国の最高傑作――龍がこちらを向きますわ！ 退避！！』
振り向きつつ、ジャンプ！
ミュゼの言った通り、翼の千切れた龍がこちらを向き始めている！
足元や胴体に群がったヨロイたちをものともせずに……！ 俺がよほど憎いらしいな！
「サイド噴射！ 退避ッ！！」『ですわ～！』
「ひゃぁッ！？」
膝に乗っているリタが悲鳴を上げるが、ザインブルグの機動はよどみない！
空中で左方向に飛び、龍と目が合う――ブレスが来る！
「ぐぅう……加速、砲！」
『こんなこともあろうかとチャージしていましてよ～！ ふぁいえるッ！！』
肩から放たれた魔導弾が、龍の光り始めた口に着弾！
いくつかの歯を砕き、ショートブレスの発射をキャンセルさせた！
「っす、すごいじゃないロイド！ やっぱりアンタってば天才だわ！」
リタは声だけで喜んでいるが、体は揺らしていない……さすが、上等騎手！ もう慣れたか！
そのまま着地し、横方向へ走りながら右腕のガトリングを斉射する！
「ねえねえロイド！ そういえば言ってなかったけど、助けてくれてありがとう！ どっかのツヴァンクの腕が飛んできて気を失っちゃったのよ！」
「さっきも言いましたが、無事でなによりですよ！ これでちょっとは恩返しができましたか――ねぇッ！！」
俺を追って体を回す龍の背中から、鋭い装甲板が飛んでくる！
近いものをガトリングで迎撃しながら逃げ続けるが――
「俺だけ気にしてていいのか、蜥蜴ェ！！」
その背中に、何機もの鎧が飛び乗った！
先頭を走るのは――ロジン統括騎手の、ドラウツェン！
『ぬぅううあああああああッ！！』
走り込んだ勢いで跳躍したドラウツェンは――龍の首元にハンマーを叩き込んだ！
しばしの拮抗の後に魔導障壁を破壊し、露出していた杭が勢いよく肉に埋まる！
『騎手共！ 穿てェ！！』
『『『ウォオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！』』』
続くツヴァンクたちが、手にした剣や槍を打ち込んでいく！
俺を見ていた龍は、たまらず体を犬のように振った！
だが、ヨロイたちは打ち込んだ武器を掴んで踏ん張っている！
「ザマ見ろ蜥蜴ェ！ でけえ体が仇になったなァ！ はーっはっはっはァ！！」
「やだ、ロイドったら意外と口が悪いのね？ いつもはいい子なのに！」
『あら、統計的に野性味あふれる男性はモテましてよ？』
そうなんか！？
いや、そんなことは関係ない！
「龍の注意が逸れた！ 肉薄して加速砲をブチ込むぞォ！！」
着地し、前方へ進路変更！
「砲身最大展開！ 加速開始――！」
『砲身展開、加速開始、魔導弾、加速中――』
揺れるコクピットで、膝に乗ったリタが何かに気付いたように身を固くした。
ひょっとして、どこか痛い所でもあるのか？
「ね、ねえロイドぉ……アタシ、アタシね？ その……そのぉ……汗臭く、ない？」
なんだ、そんなことか！
「大丈夫！ 臭いのはお互い様ですよ！ 上等騎手！」
「っぴ！？！？ お、おおおお馬鹿！ そういう時は嘘でもいい匂いって言いなさいよ～！！」
……そうなのか。
「あ～……とってもいい匂いですよ！」
「もう無駄なのよ～！ んも～！ ロイドの唐変木！ 特殊性癖！ お馬鹿！ 朴念仁～！！」
も、申し訳ない……でも2人とも汗だくだから……
そんなことを言いながらも、ザインブルグは駆けていく。
背中のヨロイたちを何とかしようとしている……体の下へ！
走り込んで跳び、スライディング気味に――マウントした砲身を、上方向に！！
『加速完了！ いつでもいけましてよ～！』
「超至近距離で最大出力を喰らえデカブツ！ ――撃てェ！！！！」
龍の巨大な体の影になっている周囲に、光が満ちる。
最大展開された砲身から発射された魔導弾が――龍の障壁と接触！
螺旋回転する魔導弾が障壁を――砕いて、胸の中心に着弾！
周辺の組織を巻き込んで、盛大に炸裂した！
「頭部ならびに両腕部魔導機銃――全力斉射ッ！！」
『ついでにミサイルも！ でしてよ～！！』
ザインブルグの保有する内蔵火器の殆どが即座に火を噴き、障壁が再展開する前の龍へ突き刺さっていく！
皮膚には穴が開き、装甲が散らばり、滝のようにこちらへ体液が降り注ぐ！
「ぐ、ぬぅう……！」
減っていく魔力を意識しながら、右腕のガトリングを停止して腰のランスを手に取る。
「ロイド！ アンタ魔力が――」
「大、丈夫！ ランス！ ブースト――オンッ！！」
注ぎ込まれた魔力でランスが回転を始め、甲高い駆動音が響き始める……！
持っていられないほどの魔力を叩き込んだそれを――
「――持ってけェ！！」
全力でぶん投げる！
『離脱推奨ッ！ 龍が体を下げようとしていますわ！』
ランスの穂先が火花を散らして胸にめり込むのを横目で確認して――立ち上がってダッシュ！
『リタさん！ 籠手に両手を置きなさいな！ こちらに魔力を分けてくださいませ～！』
「分かったわ！ ぬぐぐ……ふんにゅ～！！」
「うわ、なんっじゃ……こりゃぁ！？」
籠手を伝わって、膨大な魔力が流れ込むのを感じる！
こ、こんな……さすが、上等騎手の、エルフ！！
人間とは魔力量が段違いだ！！
「――全力、噴射ァッ！！」
『追加加速術式起動！ リタさんの魔力はそちらへ回しますわ！』
「んにゅむ～！？」
ぐぅん、とリタが俺に押し付けられる。
さっきまでと、段違いの加速……！ 後付けで加速性能って上げられるんだ……！
あっという間に龍の下から飛び出たザインブルグは、勢い余ってかなり遠くまで飛んで行ってしまう。
『あーっと！ 後方で盛大な悲鳴！ 龍さんったらランスを自分で胸に押し込んでしまいましたわね～！ おっ馬鹿さんですわ～！』
ミュゼが楽しそうで何より、だよ！
「ロイド！ 前方にエキドナ聖騎手のヨロイよ！」
何！？ そこまで吹っ飛んで……違う！ リントブルムが突出してきてる！？ 何故！？
『アタイを跳び越えなボウヤ！ 前に出るよォ！！』
「聖騎手！ なんでこっちに――」
『駐屯地のアゴルムは内部に下げた！ バリスタも岩も効きゃしないからね！ だからこの子で前線の壁になるんだよ！ 早くしなァ！！』
「了解ッ！！」「わうっ！？」
地面を踏んで、跳躍！
そのまま、こちらへ走ってくるリントブルムの背後へ！
『エキドナおねえさま！ 龍が倒れながらこちらに頭を向けましてよ！ ブレスが来ますわッ！！』
おねえさま！？
お前なんだその呼び方……まあいいか！
『はっはぁ！ 望むところってヤツさァ！！』
着地して振り向く――龍の口が開いて、光っている！
この距離じゃ妨害は無理だな！ だが――
『行くよォ、リントブルム！ 『大樹の大盾』ッ！！』
『御意、エキドナ』
リントブルムが両腕に持っている盾を――左右で合体させる。
そうすると、ただでさえ巨大な盾が完全にリントブルムを覆い隠した！
「――KKKKKKKKTTTBBBBBBBBBRRRRRRAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!」
こっちからは陰で見えないが――咆哮と共に凄まじい魔力放射の気配！
これは――ショートブレス！
『あははァ！ コイツは……素敵、だねェ！！』
『魔導干渉波、問題なく稼働中。収束まで推定4セクタ』
盾に命中したブレスが……散るでもなく、弾かれるでもなく、盾に『吸収』されていく！
知識としては知っているが、こうして見ると圧巻の光景だ！
リントブルムの構える大盾のスリットが、吸収した魔力の光で光り出している――
『こちらエキドナ！ 龍に乗ってる騎手は全員退避しなァ！ デカイの、ぶちかますよォ！！』
リントブルムが『本契約』によって使用できるようになった機能。
原作においては、後半にやっと日の目を見る、その能力。
『圧力上昇、収束実行中……魔導反転回路、正常稼働中……』
無機質なリントブルムの声が響く。
『発射可能域――最終安全装置、解除。撃てます、エキドナ』
『皆退いたね！ 行くよォ……！！』
それは……大盾に吸収した魔力に、超高密度の圧力をかけて敵に『撃ち返す』能力だ！！
『――『ファウータ・ヴァルガリオ』ッ！！！！』
シグムント王国語で『応報の咆哮』を意味する……カウンター魔導兵器である。
