第43話 中央駐屯地、到着。(帝歴1000年、12月)
『み、見えた！ 中央駐屯地だ！』
『よかった……外壁に損傷はねえ！ 先行した部隊も無事みたいだ！』
『ひとまず、助かった～……』
通信に、喜びの声が満ちている。
峠を越えた俺達の眼前には……中央駐屯地の姿が見えた。
誰かが言ったように、外壁に損傷はないし……周囲に魔物もいない。
『ロイドロイド、お疲れ様！ やっと着いたわね～』
「ええ、よかった……」
リタからの通信に返しつつ、俺は肩の力を少し抜いた。
南駐屯地から脱出した俺達は、途中で魔物に襲われていた部隊を救い……ついに、目的地の中央駐屯地までたどり着いた。
あの時襲われていたのは物資運搬をしていた『ランゲッタ』の護衛部隊で……西の方角から現れた鬼人の群れの襲撃を受けたのだという。
南駐屯地方面は『臨界魔導弾』のお陰でまだこちらに群れが到達していないっぽいので……たぶん、激戦の西駐屯地あたりから餌を求めてやってきた一団だろう。
被害内容は……アゴルム5機、ツヴァンク2機の喪失。
そして……死者が、3名だ。
2人の二等騎手と、1人の準騎手だった。
鬼人の岩棍棒で腹部をやられていて、あの様子では恐らく即死だったろう。
3人の遺体から遺髪と形見を回収し、残った遺体はその場で燃やされ、灰は土に埋められた。
本当なら葬式でも出してやりたかったが……そんな余裕はなかった。
再利用できる部品を回収したヨロイも、魔物が接近した時用の……即席の『臨界魔導弾』へと細工され、その場に捨て置かれることになった。
そして、それから2日。
何度か散発的に襲ってくる魔物の群れを退けつつ、俺達は中央駐屯地まで到着したのだ。
『――ロイド！ 気を抜いてはいけませんわ！ 西の方角から魔力を探知！ ヒトでもヨロイでもありませんわ！』
一瞬ほっとした気持ちに、ミュゼが喝を入れる。
「バルクハルク聖騎手！ 西の方角から魔力反応……何か来ます！」
ざわ、と通信から言葉が漏れる。
ここに来るまでに、皆はザインブルグの性能を嫌と言う程わかっているから……疑う反応はなく、驚きの反応だけだ。
『『ランゲッタ』を護衛しつつ中央駐屯地へ向かう！ ベルク二等騎手、先行して遠距離から迎撃を頼めるか！？』
「問題ありません、行きます！」
他の皆は疲労困憊だけど、俺は魔力だけは全快状態だからな。
『供給』万歳、ってやつだ！
『しゃーなしですわ～、最後の一仕事でしてよ～』
おう、頼むぜ相棒。
『しゃーなしですわよ～？』
疲れて……いるかどうかは知らんが、テンションが低いからいつも以上に人間臭い。
お前ミサイル撃ちまくって上機嫌だったじゃねえかよ。
『これがあなたの知識にあった『賢者たいむ』とやらかもしれませんわね～』
いつの間にそんな余計な知識を……
脳で繋がってるのも考えもんだな……基本的に筒抜けだもん、思考も。
まあ、いいけど……
『ボクも行く！ アナンタさんは隊列の護衛をお願い！』
アリシアのウォードロンが、先に走り出した俺を追ってくる。
「魔力は大丈夫か？」
『うん！ 寝て起きたら全快だよ！ 腕のやつ、あんまり魔力使わないし！』
そういうことなら手伝ってもらうか！
『2人とも！ 『ランゲッタ』の避難が終わればこちらも援護に出る！ 無理だけはするな！』
「了解です、聖騎手！」
リタのツヴァンクも一瞬来たそうにしていたが、護衛を優先するようだ。
探知頼むぞ、ミュゼ！
「やっておりましてよ～……む、むむむ？」
何がむむむだ！
「移動速度がかなり速いですわね……これは、今までにない波形でしてよ！ お気をつけなさって！」
ここへ来て新キャラとかいらんのだがな……了解！
『そこのヨロイ！ どこの所属だ！』
駐屯地の近くまで走ると、通信が入った。
まだ西方向からの敵は見えない。
「南駐屯地、5番隊所属、ロイド＝ベルク二等騎手であります！」
『同じく21番隊所属、アリシア＝ラシュムーン二等騎手です！』
後ろに追いついてきたアリシアからも通信が飛んでいる。
基本的に丸聞こえだからな、通信って……ミュゼなら個別に切り替えもできるけど。
『そうか、先遣隊は既に入場しているが……お前たちはどうしてそこにいる？』
相手は……城壁上にいるバリスタを持ったツヴァンクだ。
さすが中央駐屯地、要衝らしく遠距離武器もあるらしいな。
上等騎手以上だろうから、このまま敬語でいいか。
「ハッ！ 我らの後方に最後の部隊がいますが、先程西方から魔物の反応を拾いました！ 本隊の入場まで、こちらで敵を引きつけます！」
そう言いつつ、いつでも撃てるように背面の加速砲を展開。
『何！？ こちらでは何の反応もないが……おお、その異形！ 噂の古式ヨロイか！ わかった、こちらにバリスタ部隊を展開させる……お前らも、危なくなったら逃げるんだぞ！』
「ハッ！」
聖騎手はアレだが、現場レベルではちゃんとしているらしい……教官殿もいるしな。
「アリシア、好きに動いてくれ……俺はまずここから狙撃するからな！ 射線にだけは入るんじゃないぞ！」
『うん、わかった！ この右腕にも慣れて来たから……1500セグント以内なら外さないよ！』
頼もしい……すぎる！
量産機に乗ってても、やっぱり主人公は主人公か！
『来ましてよ！ 距離、1800！ 稜線の影ッ！！』
拡大された視界に、予想位置を示す赤丸がいくつも表示される……多いな！
『高熱源体、多数接近！ ポン……ツヴァンクの最高速よりも上でしてよ！』
今ポンコツって言いかけたろ！
しかし、そいつはなんて速度だ……！
「とりあえず一射目はこのままいく！ 魔導弾、加速開始――！」
『加速上昇、砲身内、圧力上昇中でしてよ……来ましてよ！』
西方向、ミュゼが言った稜線の影になっている部分から――丸い何かが飛び出した！
何だアレ！？ 岩……回転する、岩だ！
ってことは……！！
「アレは恐らく『岩石人』だ！ 高速回転して突っ込んで来るぞ、アリシア！ 進行方向に立つな！ 避けろ！」
『うん、わかった！』
足を止めて戦うとヤバい！
『加速臨界！ 発射域！』
「――発射ァッ！！」
担いだ加速砲が吠え、魔導弾が射出される。
それは、ミュゼが速度から割り出した予測進路を転がる巨大な岩石を――貫通！ すぐさま爆発させた！
散らばる岩石の破片に混じって、どす黒い体液と内臓らしき破片が見える！
『こっちは、動きながら狙う！』
横方方向へ走り出すウォードロン。
子供の頃遊んだゲームの主人公みたいに、右腕をまっすぐ突き出したまま！
『岩石人』
それは、一見すると岩の塊に見える魔物だ。
正確には、岩石に酷似した皮膚を持った……ヒト型の魔物である。
その装甲は厚く強靭で……生半可な攻撃は通さない。
そのため、刃物よりも鈍器で対応することが推奨されている。
移動方法は、さっきやっていたように丸まって高速回転しながらのものだ。
当たると痛いどころの話ではなく、ヨロイごと撥ね飛ばされる程の衝撃力を持っている。
「なんで北方の魔物が西から来るんだよ……！」
『いるものはいるんだから仕方ねえですわ～？』
あーあー、そうだよな！
北駐屯地よりもさらに北の雪山にいる魔物の癖によ……一生雪に埋もれてろってんだよォ！
「部隊もそうだが、外壁に突撃されるとヤバい！ 機動戦を行う！ ミュゼ！ 撃てるならミサイルは全部――お前に任せた！」
『ええ！ 任されましてよ！ まるちろっくは大好物ですわ～！』
加速砲なら問題なく一撃で殺せるが、動きが止まっちまう！
今の感じだと……こいつにはミサイルと三連ガトリングでいい！
「行くぜェッ！」
ウォードロンとは逆方向に走り出す……うお、どんどんお代わりが来やがった！
斜めに移動しながら、引き付けて、殺すッ！
『ファイア！ ファイア！ ファイア～！』
堰を切ったように放たれる無数のミサイル！
空中で分裂したそれらは、今まさにこちらに向かう岩の軍団に着弾していく！
「――そこォ！」
俺は、ザインブルグを走らせながら――撃ち漏らしをガトリングで撃ち抜いていく！
よし、3発も撃ち込めば死ぬな！
『ひとつ！ ふたつ！ みっつ！ よっつ！』
アリシアのウォードロンも、1匹ずつ着実に……魔導砲を使って一発で頭を射抜いていく！ しかも高速で走りながら！
やっぱコイツすげえわ！ 主人公万歳！
負けてられんなあ！ 俺も！！
『第一波壊滅！ まーだ来ましてよ～！』
「了解！ 全部穴あきチーズめいた死体にしてやるぜ！」
俺の気合に答えるように、『動力体』が音を立てて唸った。
・・☆・・
「おーい！ ロイド！ そこにいるのってロイドだよなあ！」
「……お？」
攻めて来た『岩石人』の群れを2回ほど殲滅し、やっと中央駐屯地に入った。
案内された入口近くの宿舎まで行き、ザインブルグから下りて固まった体をほぐしていると……聞き覚えのある声で呼ばれた。
この声は……同期で一番の友人の……！
「マルク！ お前も生きて――」
訓練校時代の同室で、同期。
マルク＝ヘルツォーンが……あの時と同じような人懐っこい笑みを浮かべて……
「――ンンン何だお前ェ！？！？！？」
トラっぽい獣人、『ラァバ＝ミドンナ』上等騎手に……お姫様抱っこされた状態でやってきた。
本当になんだお前……なんなんだお前……
怪我をしてる様子はないけども……じゃあなんだお前……あっ、むっちゃ匂い嗅がれてる……
「いやあ～！ 噂は聞いてたけどさ！ すっげえな古式のヨロイって！ 上から見てたけど、『岩石人』がまるで紙みたいにボロボロ死んでたぞ～！」
「嘘だろ……そのままの状態で話すのかよ……」
2人とも全然恥ずかしがってる風もない……ってことは、これは平常運航ってやつなのか……
「あー！ ミドンナちゃん！ 久しぶ……キャー！ 破廉恥！！」
「よぉリタ！ アンタも元気そうだねえ！」
あ、寄って来たリタ的にもこれは破廉恥な体勢なんだ……
しかし動じてねえな2人とも……これはアレか？ バカップルってやつか？
「え？ え？ ま、 まさか噂は本当だったの！？ アンタと新人騎手が、その、あの……！」
「あっはっは！ そのまさかってやつだねえ！」
「そうなんですよ～！ あっはっは！」
あっはっはじゃねえよ……元気そうでよかったとは思うけどさァ……
