17/28

王者の隣で

　ブランドン・マクナルティは、長い間タデイ・ポガチャルの隣で走ってきた。

　ともに１９９８年生まれ。ポガチャルの仕事を支える者と、支えられる者。そう書けば序列は明瞭になる。だが、２０２６年だけを見ても、その関係はそれほど単純ではない。

　７月５日、バルセロナ。ツール・ド・フランス第２ステージ。

　モンジュイックの周回で人数が減っても、マクナルティはまだプロトンの先頭を引いていた。日本国内の無料放送でも声が上がる。

「まだ牽いていますよ。」

　ツール公式記録にも、マクナルティがモンジュイックで激しいペースを作り、最終登坂の麓まで集団を牽いたことが残っている。

　まだ牽く。

　集団を３０人ほどまで削っても、まだ仕事が終わらない。

　先頭を引くのは、勝負から降りることと同じではない。自分の勝負を、仲間の勝負へ変換することでもある。最後の局面でアダム・イェーツへ仕事を渡すと、イサーク・デル・トロが飛び出した。初めてツールを走る２２歳だった。

　後ろからポガチャルが来た。追いつく脚も、追い越す脚もあった。だがデル・トロの横へ並び、後ろのライバルを確認すると、前へ出なかった。

　デル・トロが勝った。

　その後ろにポガチャル。レムコ。ヴィンゲゴー。

　フィニッシュしたメキシコ人は、両手で頭を抱えた。自分がツールのステージを勝ったという事実に、身体の理解が追いついていないような仕草だった。

　その何分も前から、勝利の形を作っていた一人がマクナルティだった。

　◆

　それから８４日後。

　モントリオール。

　今度は、マクナルティが逃げている。

　残り５０ｍで後ろを見た。誰もいない。ハンドルから両手を離し、頭へ置いた。

　デル・トロと同じ仕草だった。

　ただし、バルセロナで長く引いた者と、引かれて勝った者の位置は逆になっていた。

　今度はデル・トロが追う側にいる。

　同じＵＡＥチームエミレーツＸＲＧでも、世界選手権では国が違う。デル・トロはメキシコ。マクナルティはアメリカ。

　普段なら仲間。

　今日は敵。

　映像では、マクナルティが逃げたあともデル・トロは追走集団の先頭を引いている。

　その走りを、ピドコックはレース後に疑った。

「終盤のデル・トロは、明らかにマクナルティのために走っていたと思う。」

　デル・トロは否定した。

「僕はアルカンシェルのためだけに走っていた。他のチームが受け身だったんだ。」

　それでも続ける。

「もちろん自分が勝ちたかった。でもブランドンは、この勝利に値するよ。」

　どこからが友情で、どこからが利害で、どこまでが単なる脚の限界だったのか。外から一本の線を引くことはできない。同じプロチームで走る仲間だからといって、世界選手権で勝たせる理由にはならない。だが、普段一緒に走っているという事実まで消えるわけでもない。

　敵と味方を一日だけ入れ替える世界選手権では、その境界まで道路の上で揺れる。

　◆

　この２つの映像のあいだで、ポガチャルはマイヨ・ジョーヌと呼ばれる黄色いジャージを着た。自分の５度目の総合優勝を守りながら、デル・トロの総合表彰台と白い新人賞ジャージを守るためにも走った。

　エースは、常に仲間から一方的に働きを受け取る存在ではなかった。

　デル・トロへツールの１勝を渡した。黄色いジャージを着ながら、若い仲間の順位も守った。前年のグランプリ・モンレアルでは、マクナルティを先にフィニッシュさせてもいた。

　だから、世界選手権後のマクナルティの冗談には、すでに実在する過去があった。

「今度は、タデイに僕のために走ってもらう日があるかもね。」

　普段はポガチャルのために働く男が、虹色を着る。

　ただの役割逆転なら、冗談はそこで終わる。だが、ポガチャルはすでに仲間を勝たせるために走っている。マクナルティもまた、ポガチャルやデル・トロを勝たせるために何度も風を受けてきた。

　ツールを途中で去ったマクナルティは、パリへ戻り、ポガチャルと同じ金髪にして祝勝会へ現れた。

　同い年の２人が、同じ髪色で笑った。

　世界選手権の結果だけを見れば、２０２６年９月２７日にマクナルティが突然、主役へ昇格したようにも見える。

　もちろん、そんなわけはない。

　７月には、デル・トロを勝たせる形を作っていた。

　９月には、そのデル・トロに追われながら、自分が勝った。

　そして今度は、虹色のジャージを着たマクナルティのために、ポガチャルが風を受ける日が来るかもしれない。

　まだ起きていない。

　だが、あり得ないとはもう、言えなかった。