第六十話 一枚では足りない
光の鎖を通り、王都中の命が流れ込んでくる。
誰かの息が浅くなる。
誰かの膝が崩れる。
誰かが、自分の名前を呼ぶ家族へ手を伸ばす。
顔も場所も見えない。
それでも、つながっているから分かった。
「やめろ！」
修司は白い帯へ身体を引かれながら叫んだ。
「俺一人を使え！ ほかの人たちを切り離してください！」
「それでは足りません」
ゲルハルトは、四色の透明板を見上げた。
「あなたの生命力は優れているわけではない。むしろ、五十二歳という年齢と負傷を考えれば、供給源としての価値は低い」
人の命を、物資の在庫でも数えるような口調だった。
「あなたの価値は、何千人もの力を一つへ束ねられることです」
「それは支援です。奪うための力じゃない」
「呼び方の違いにすぎません」
ゲルハルトが制御石をさらに押し込む。
白い帯が右腕を締め上げた。
傷の奥が裂けるような痛みが走る。
「タカセ殿！」
クラウディアの剣が透明な壁へ叩きつけられた。
火花は散るが、壁は割れない。
ヴェラの青い糸は床と天井へ広がり、障壁の継ぎ目を探していた。
「正面は無理よ。中央核と一体になっている」
「なら、声を地上へ届けられますか」
修司が尋ねた。
「この状況で、演説でもするつもり？」
「お願いします」
ヴェラは一瞬だけ修司を見た。
問い返さず、糸の向きを変える。
一本が広間の壁を這い、黒い筒へ巻きついた。
ゲルハルトが地上へ声を届けるために使っていた拡声の魔具。
「五つ数える間だけ、回線を奪うわ」
「十分です」
「何をする気です」
ゲルハルトが初めて、余裕のない声を出した。
青い糸が筒の根元へ潜り込み、黒い魔力を引き剥がす。
「今よ！」
修司は息を吸った。
◇
『四色の印のそばにいる皆さん。聞いてください』
修司の声が、広場の拡声器から響いた。
青い丸の下で患者を支えていたルチアが顔を上げる。
地図へ報告札を置いていたミレイユが、手を止める。
黄色い布を腕へ巻いた荷運び人も、赤い三角を守る術師も、黒い交差線の前に立つ衛兵も、地下から届く声を聞いた。
『今、俺の技能が皆さんの力を奪う道に使われています』
広場へ動揺が走る。
移動椅子の上で、リディアが拡声の魔具を握りしめた。
『これから、《連携支援》を止めます』
「タカセ……？」
『ですが、旗の意味は消えません。青は救護所。黄は避難路。赤は危険。黒は通行止めです』
五つの数は、もう過ぎている。
ヴェラが歯を食いしばり、切れかけた回線をつなぎ止めていた。
『誰かの命令を待たなくても、皆さんはもう、自分の役割を知っています』
「回線を戻せ！」
地下でゲルハルトが制御石を叩く。
『目の前にいる人を見てください。必要な場所へ、必要なものを届けてください』
修司は目を閉じた。
王都中へ伸びる、四色の光を感じる。
ここで切れば、もう遠くの流れは分からない。
どこに人が足りないのか。
どの道が詰まっているのか。
すべて、見えなくなる。
それでもよかった。
支援する者がいなければ動けない仕組みを作ったのなら、それは支援ではない。
修司は、つないでいた力を手放した。
「《連携支援――広域展開》――解除」
四つの光が消えた。
青。
黄。
赤。
黒。
修司の視界から、王都が消える。
同時に、中央核へ流れ込んでいた生命の光が途切れた。
◇
広場では、一人の荷運び人が立ち止まった。
肩に担いだ水桶を見て、周囲を見回す。
修司の技能がない。
どこへ運べばよいか、頭の中へ浮かんでこない。
そのとき、青い丸の下からルチアが手を上げた。
「こちらの水が足りません！」
「分かった！」
男は自分で声の方を見て、歩き始めた。
東市場では、黄色い矢印の先が瓦礫で塞がれていた。
荷車を引く商人たちは、もう修司から別の道を示されない。
一人が周囲を見て、脇道へ新しい矢印を描いた。
「こっちなら通れる！ 次の角にも印を頼む！」
南の水路では、術師が自分で風を読み、赤い三角の位置を変えた。
西の旧市街では、住民たちが黒い戸板を持ち上げ、消えた火の先へ道を開けた。
技能の光はない。
それでも、王都は止まらなかった。
リディアはその姿を見て、拡声の魔具を口元へ寄せた。
『今の言葉を聞きましたね』
白い顔で、それでも微笑む。
『タカセの指示に従うのではありません。あなたの前にいる人を、あなた自身の意思で助けなさい』
王女の声が、王都へ届く。
『この国を動かすのは、聖女でも、異世界の英雄でもない。そこに生きる、あなたたちです』
黄色い旗が上がった。
続いて、青。
赤。
黒。
魔法ではない四色が、朝の風の中で翻った。
◇
「なぜだ……」
ゲルハルトが立体地図を見つめていた。
「支援が消えたのに、なぜ人々が動いている」
「覚えたからです」
修司の両脚を縛っていた白い帯が緩む。
「何を見ればいいか。誰と声を掛け合えばいいか。もう、俺がつながなくても知っている」
左腕の帯がほどけた。
傷めた右腕を胸元へ引き寄せる。
「支援は、人を支援者なしでは動けなくするためにあるんじゃありません」
修司は、自分の足で立った。
「いつか支えがなくても、その人が自分で選び、動けるようにするためにあるんです」
透明な障壁へ亀裂が入る。
クラウディアが剣を振り上げた。
「はあっ！」
青銀の刃が亀裂を捉える。
障壁が砕けた。
ヴェラの糸が広間へ流れ込み、ゲルハルトの右手へ絡みつく。
「終わりよ」
「まだだ！」
ゲルハルトは左手で、赤い制御石を押した。
四色の透明板が急速に回転を始める。
広間全体が大きく傾いたように揺れた。
「すでに集めた力だけでも、大治癒陣は完成できる！」
「完成ではありません！」
修司は回転する四枚を見上げた。
中央では、四色の円がぴたりと重なっている。
だが、板の端に刻まれた小さな十字は、すべて違う位置にあった。
紙の隅へ入れる、色を合わせるための印。
印刷会社では、見当と呼んでいた。
中央の絵だけを無理に重ねれば、外側ほどずれは大きくなる。
ゲルハルトは力を中央へ集めるため、四枚の版を意図的にずらしていた。
「ヴェラさん。板の外周にある文字を読めますか！」
ヴェラはゲルハルトの腕を糸で押さえながら、目を走らせた。
「青緑は北方還流。赤紫は南方放出。黄は地上分散。黒は……全経路の固定」
「十字の印を揃えれば、力を中央ではなく四方へ戻せます」
「同時に合わせなければ、その前に板が割れるわ」
「同時にやります」
「三人しかいません」
石橋の向こうから、白い光が伸びた。
「四人いる！」
カシウスの声だった。
大盾を制御柱へ押しつけたまま、黒い板を固定している。
「黒は俺が動かす！ 指示しろ、タカセ・シュウジ！」
修司は四枚の版を見た。
青緑は、右へ二目盛り。
赤紫は、留め具を外して左へ一つ。
黄は、手前へ半分。
黒は一度緩め、ほかの三枚が揃った瞬間に再固定する。
「ヴェラさん、青緑の上の輪を右へ二つ！」
「分かったわ！」
青い糸が透明板の輪へ巻きつく。
「クラウディアさんは、赤紫の留め具を。板そのものは斬らないでください！」
「任せてください！」
クラウディアが剣の切っ先を細い金具へ合わせる。
「カシウス団長。俺が合図したら固定を一度だけ緩め、十字が重なったところで止めてください！」
「失敗すれば？」
「王都の中心が吹き飛びます」
「分かりやすくて結構だ！」
カシウスの笑い声が返る。
残る黄色い板の取っ手へ、修司は左手を掛けた。
右腕は使えない。
両脚も限界に近い。
それでも、半目盛りなら動かせる。
「無駄です！」
ゲルハルトがヴェラの糸を振りほどこうともがいた。
「術式を止めれば、蓄積した力が制御室で破裂する！ 何千人も救える力を、捨てるつもりですか！」
「捨てません」
修司は黄色い取っ手を握った。
「奪った人たちへ返します」
ゲルハルトが制御台へ飛びつこうとする。
クラウディアが一歩入り、剣の腹で腕を払った。
反対側からヴェラの糸が足をすくう。
ゲルハルトは床へ膝をついた。
「今です！」
クラウディアの剣が、赤紫の留め具だけを断つ。
ヴェラが青緑の輪を引いた。
修司は身体を後ろへ預け、左手で黄色い板を手前へずらす。
「カシウス団長、解除！」
黒い板が動いた。
四色の十字が近づく。
青緑が、あと一つ。
「ヴェラさん、もう半分！」
赤紫が行き過ぎる。
「クラウディアさん、剣の鍔で戻して！」
黄色い取っ手が重い。
修司の左手が滑る。
その手首へ、クラウディアの空いた左手が重なった。
「一人で動かす必要はありません！」
二人で取っ手を引く。
黄色い十字が中央へ入った。
「今です！ 固定してください！」
「《固定領域》！」
白い光が、黒い板を捉える。
四つの十字が、一点で重なった。
回転が止まる。
一瞬、すべての音が消えた。
次の瞬間、中央核から四色の光が噴き上がった。
天井を貫き、王都の四方へ走る。
だが、今度は人々の身体へ向かわない。
北の白塔。
南の水門。
東西の古い城壁。
王都を守る四つの放出塔から、空へ光が昇っていく。
集められていた生命の粒子は流れを離れ、元いた人々のもとへ戻った。
治療されたわけではない。
怪我が消えたわけでもない。
奪われていた自分の力が、自分へ返されたのだ。
立体地図の建物に灯っていた光が、一つずつ消える。
最後に、中央制御石へ亀裂が走った。
白い石が、静かに二つへ割れた。
大治癒陣の脈動が止まった。
「終わった……」
修司の膝から力が抜ける。
石床へ落ちる前に、クラウディアが左側から身体を支えた。
「今度こそ、休んでいただきます」
「はい。お願いします」
「素直すぎると、それはそれで心配になります」
張り詰めていた声が、少しだけ震えていた。
◇
「離せ！ 私が何人を救おうとしていたか、分かっているのか！」
ゲルハルトの両腕へ、青い魔導糸が巻きついた。
ヴェラは糸を引き、彼を床へ伏せさせる。
「分かっているわ。だから、その方法と、犠牲にした人間を一人ずつ記録するの」
壊れた扉から、カシウスが入ってきた。
白い大盾には亀裂が走り、両腕は上がらないほど疲れている。
それでも、ゲルハルトの前へ立った。
「カシウス団長。私を守りなさい」
「俺が守るのは、救恤局長の椅子ではない」
腰の剣を外し、ヴェラへ差し出す。
「俺も調査を受ける。偽りを見抜けず、罪のない者を拘束した」
「あなたの処遇は、証言と証拠を調べてから決めるわ」
「それでいい」
「裏切るのか！」
ゲルハルトが叫ぶ。
「次に疫病が来たとき、また一人ずつ話を聞くつもりか！ 迷っている間に何千人も死ぬぞ！」
修司はクラウディアに支えられたまま、ゲルハルトを見た。
「次に備えることと、誰かを黙って燃料にすることは違います」
「理想論だ」
「なら、理想で終わらせない仕組みを作ります」
青い糸に引かれ、ゲルハルトが立たされる。
「傷だけを消して、その人が立てなくなっても成功だと言う制度ではなく、その後の生活まで支える仕組みを」
ゲルハルトは何も答えなかった。
ヴェラが制御台の下から、厚い記録簿を引き出す。
灰冠の魔石の搬入量。
辺境へ送られるはずだった物資の転用先。
閉鎖施療院の患者番号。
すべて、ゲルハルトの署名とともに残っている。
だが、最後の命令書だけは違った。
ゲルハルトの署名欄の上に、もう一人分の空白がある。
名前も印章も、刃物で削り取られていた。
「局長一人で動かした計画ではない」
ヴェラの灰青色の瞳が細くなる。
「上に、まだ誰かいる」
「調べるんですか」
修司が尋ねた。
「証拠が続く限りは」
ヴェラは削られた空白を指でなぞった。
「私が信じるのは、人ではなく証拠ですから」
◇
七日後。
王宮前大広場には、再び大勢の人々が集まっていた。
壊れた祭礼門は撤去され、石畳には修復の跡が残っている。
青、黄、赤、黒の印だけは消されず、そのまま壁や戸板へ残されていた。
あの日、王都を救った印として。
壇上へ、リディアが姿を現す。
移動椅子に座ったまま。
震えを隠すための長い手袋も、立てない身体を隠すための幕もない。
マルガレーテが定めた時間を越えないよう、演説も短くすると決めていた。
『王都の皆へ、王家の名において報告します』
広場が静まる。
『救恤局長ゲルハルト・ヴァルナーを、違法魔石の使用、物資横流し、監禁、人体実験、および王都民の生命を危険にさらした容疑で拘束しました』
どよめきが広がった。
『灰冠の森で行われた違法採掘が、古い結界と魔物の生息域を乱し、グランフェルを襲った大群南下の原因となったことも確認されています』
クラウディアが壇の下で、拳を握る。
辺境で失われた命が、ようやく王都の言葉になった。
『関与した者の調査は、まだ終わっていません。地位にかかわらず、最後まで明らかにします』
リディアは一度息を整えた。
『あの日、王都を救ったのは、一人の聖女でも英雄でもありません』
壇上から、広場に残る四色の印を見渡す。
『患者を診た治癒師。道を開いた騎士と衛兵。水を運んだ商人。布を裂いた仕立屋。舟を出した船頭。そして、隣にいる人へ手を伸ばした、名もなきすべての人々です』
広場のあちこちで、人々が互いの顔を見た。
『その力を見える形にし、ばらばらだった私たちをつないだ者がいます』
リディアの視線が、壇の脇へ向く。
右腕を布で吊った修司が、クラウディアたちと並んでいた。
『外れ職と呼ばれた《生活支援士》、タカセ・シュウジです』
最初に青い丸の旗が上がった。
次に黄色い矢印。
赤い三角と、黒い交差線も続く。
四色の旗が広場を埋め、拍手が修司へ押し寄せた。
修司は戸惑いながらも、逃げずに頭を下げた。
自分一人の力ではない。
だからこそ、そこにいる全員とともに、その拍手を受け取った。
やがてリディアは、再び正面を向いた。
『そして、わたくしは今後、自分の魔法を、いつ、誰のために、どこまで使うか、自分で決めます』
重臣席から小さなどよめきが上がる。
『わたくしは、傷がないふりをして立つ聖女には戻りません』
紫紺の瞳が、真っ直ぐ前を向く。
『椅子に座っていても、助けられながらでも、わたくしは王女として自分の役割を果たします』
一人の拍手が鳴った。
旧施療院から救い出された老人だった。
次に、ルチア。
ミレイユ。
エヴァ。
やがて拍手は広場全体へ広がった。
リディアは微笑んだ。
作られた聖女の笑みではない。
疲れも弱さも隠さない、一人の女性の表情だった。
◇
同じ日の午後。
王立治癒院の一階に、新しい木札が掲げられた。
――生活支援部。
「本当に、この名前でよろしいのですか」
修司が尋ねる。
「ほかに、これほど正確な名前がある？」
マルガレーテは腕を組んだ。
「治癒師が傷と病を診る。生活支援部は、食事、睡眠、移動、排泄、退院後の暮らしを観察し、必要な職種へつなぐ。互いの領分は守る」
その横で、ルチアが新しい薄青色の外衣を何度も見下ろしていた。
「私、本当にここで働いていいんですか。治癒魔法は、ほとんど使えませんよ」
「だから、あなたを最初の支援助手に選んだの」
マルガレーテが答える。
「魔法で見えないものを見ていたのでしょう」
ルチアの大きな茶色の瞳が潤む。
「泣く前に、今日の患者の食事量を記録なさい」
「はい！」
泣きながら、元気よく返事をした。
「私も残った方がよいのではありませんか」
エヴァが小声で言う。
「エヴァさんには、グランフェルへ戻ってもらわないと困ります」
修司は答えた。
「向こうにも、治療と生活支援をつなぐ人が必要です」
「そう言うと思いました」
エヴァは、少し嬉しそうに息を吐いた。
さらに王家から、三つの決定が届いた。
停止されていたグランフェルへの食料、薬、復旧資材の支援を直ちに再開すること。
クラウディア・グランフェルを、次代の辺境伯として正式に承認すること。
そして、高瀬修司を「王国召喚管理下の対象」から外すこと。
「今後、あなたは王家の所有物でも、救恤局の管理物でもないわ」
リディアが告げた。
彼女は治癒院の休息室で、椅子へ深く座っている。
演説後の公務は、これ一つだけに制限されていた。
「王立治癒院に残ることも、辺境へ帰ることも、別の土地へ行くことも、自分で選びなさい」
「ありがとうございます」
「それで、どうするの？」
答えは決まっていた。
「グランフェルへ帰ります」
リディアは隣に立つクラウディアを見た。
「だそうよ」
「なぜ、私へ仰るのですか」
「さあ。なぜかしら」
王女の口元に、いつもの皮肉な笑みが戻っていた。
◇
王都を発つ前夜。
修司は治癒院の中庭で、右腕を吊ったまま夜風に当たっていた。
白い都の屋根の向こうに、四つの放出塔が見える。
大治癒陣は停止され、今後の調査が終わるまで封鎖されることになった。
「また、一人で考え事ですか」
クラウディアが隣へ来た。
「少しだけです」
「その『少し』も信用できなくなりました」
「皆さんから同じことを言われます」
二人で、しばらく王都の灯りを見た。
「タカセ殿」
クラウディアが先に口を開く。
「領地の復旧には、あなたの力が必要です。父の生活も、救護院も、灰冠の森の調査も残っています」
「はい」
「ですが、それだけではありません」
彼女の声が、わずかに硬くなる。
「以前の私は、あなたを領地へ連れ帰らなければならないと思っていました。王都に奪われないように、と」
修司は黙って続きを待った。
「でも、あなたは誰かの所有物ではありません。帰る場所は、ご自分で選ぶべきです」
「そう言っていただきました」
「ですから、これは辺境伯家の要求ではなく、私個人の願いです」
クラウディアが修司を見た。
剣を握るときにも揺れなかった青い瞳が、今は少しだけ不安そうだった。
「私が、あなたに帰ってきてほしい」
修司の胸へ、その言葉が静かに届いた。
必要とされることを、役割として受け取るのは簡単だった。
介護士だから。
生活支援士だから。
役に立つから。
だが今、クラウディアが求めているのは、そのどれでもない。
高瀬修司という一人の人間だった。
「帰ります」
修司は、はっきりと答えた。
「俺自身が、グランフェルへ帰りたい。それに――」
「それに？」
「クラウディアさんが待っていてくれるなら、もう迷いません」
クラウディアの頬が、夜の中でも分かるほど赤くなる。
「そういう言葉を、そんなに落ち着いて言わないでください」
「すみません」
「謝らないでください」
二人は顔を見合わせた。
どちらからともなく、小さく笑った。
◇
翌朝。
出発しようとした修司たちの前へ、ミレイユとルチアが大きな木箱を運んできた。
「最後の荷物です！」
「ずいぶん重そうですね」
「全部、依頼書です」
蓋を開ける。
王都四区の救護所。
地方の治癒院。
辺境の砦。
教会の施療所。
あの日の四色の印と、搬送手順、治癒後の生活記録の書式を送ってほしいという依頼だった。
「昨日だけで、手引きが四百部必要になりました」
ミレイユが疲れた顔で笑う。
「私とルチアさん、それに書記官六人で写していますが、一日で作れるのはこれだけです」
差し出されたのは、十二部。
一枚一枚、文字も図も手で写し、四色を塗り分けている。
丁寧だが、時間がかかる。
「一枚では足りないわね」
見送りに来たリディアが言った。
「タカセ。この仕組みを王都だけの奇跡で終わらせるつもり？」
修司は手引きを一枚、光へ透かした。
読みやすい文字。
遠くからでも分かる色と記号。
介助の手順を示す簡単な図。
必要な情報は、すでに一枚へ整っている。
足りないのは、それを同じ形で届ける方法だった。
かつて、カッターと定規で版下を作った。
写植文字を切り貼りし、色を指定し、完成した原稿を印刷の現場へ渡した。
修司自身は、印刷機を動かす職人ではない。
この世界で機械を一から作れるわけでもない。
だが、複製できる原稿をどう作るかは知っている。
そして、一人でできない仕事を、別々の職人へつなぐ方法も知っていた。
紙を作る者。
木を彫る者。
金属を組む者。
顔料と魔法インクを扱う者。
それぞれの力がつながれば、一枚の知識を百枚、千枚へ増やせるかもしれない。
「同じものを、何百枚も作れたら」
修司は呟いた。
「できますか」
クラウディアが尋ねる。
「俺一人では無理です」
修司は手引きの四隅へ、小さな十字を描いた。
四色を正しい位置へ重ねるための、見当の印。
「だから、できる人たちを探して、一緒に作ります」
木箱の中には、王国中から届いた何百もの願いがある。
一人を立たせることから始まった仕事は、王都を動かした。
次は、その方法を遠く離れた人々へ届ける番だ。
修司は一枚の原稿を手に、グランフェルへ続く道を見た。
今度は、人ではなく知識を、王国中へ歩かせる。
第ニ部 完
【第二部完結】
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。
第六十話をもちまして、「第二部 白き王都と傷なき聖女編」は完結となります。
辺境で一人の老将を立たせた修司は、王都で“傷なき聖女”と出会い、多くの人々の力をつなぎ、ついには王都そのものを立たせました。
しかし、修司の仕事はまだ終わりません。
一枚の手引きを、百枚、千枚へ――。
第三部では、介護士としての経験に加え、元デザイナーとしての過去が、さらに大きな力となって動き始めます。
これからも、タカセ修司の歩みを見守っていただければ幸いです。
ここまで面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価、感想で応援していただけると、今後の執筆の大きな励みになります。
次回、第三部開幕です。
引き続き、どうぞよろしくお願いいたします。
