国を立たせる介護士 ～52歳で異世界召喚された外れ職《生活支援士》、寝たきりの老将から滅びかけた王国まで再建する～

第一部 グランフェル辺境領再建編

第六話 治す者、支える者

翌朝、修司は右腰の痛みで目を覚ました。

硬い寝台と十日間の馬車旅が、五十二歳の身体にきっちり請求書を回してきたらしい。ゆっくり横向きになり、手で寝台を押して起き上がる。

見知らぬ石造りの部屋も、窓の外に広がる灰色の城塞都市も、消えてはいなかった。

夜勤の途中で異世界へ召喚されたことは、やはり夢ではない。

顔を洗い、昨日と同じ服へ袖を通す。食欲はなかったが、食べることも生活を立て直す一部だと自分で言ったばかりだ。修司は硬いパンをスープで流し込み、約束の時間より少し早くベルンハルトの部屋へ向かった。

扉の前には、すでにクラウディアが立っていた。

「父は目を覚ましている。エヴァも来た」

「ありがとうございます」

「礼なら、話が終わってからにしろ。あの者は機嫌が悪い」

クラウディアが扉を開ける。

昨日より明るくなった部屋に、見慣れない若い女性がいた。

二十代後半ほどだろう。淡い金髪を首の後ろで一つに束ね、白い長衣の上から深緑の外套を羽織っている。腰には薬瓶の詰まった革鞄を下げ、右手には短い銀杖を持っていた。

整った顔立ちだが、目の下には疲労の影が濃い。袖口には薄茶色の薬染みが残り、爪の間にも薬草の色が入り込んでいる。

飾りだけの治癒術師ではないことは、その手を見れば分かった。

「あなたが、異世界から来た介護士？」

淡緑色の瞳が、修司を鋭く見た。

「高瀬修司です」

「エヴァ・リンドベル。辺境伯家付きの治癒術師よ。今は救護院の責任者も兼ねているわ」

名乗り終えると同時に、エヴァは言葉を続けた。

「先に言っておきます。ベルンハルト様の傷は治っている。骨の接合も、裂けた筋肉も、損傷した内臓も、二年前に私が確認したわ。呪いも病変も残っていない」

「聞いています」

「それでも立てないから、私の治療が間違っていたと言いたいの？」

「いいえ。治した方の話を聞かなければ、私には何も判断できないと思っただけです」

エヴァの眉がわずかに動いた。

「王都から来た神官たちは、あなたの治療記録を読みましたか」

「記録には目を通した。でも、その後は自分たちで同じ検査を繰り返しただけよ」

「では、最初に立たせようとしたときのことを教えてください」

エヴァはすぐには答えなかった。

ベッドの上では、ベルンハルトが目を閉じている。眠っているように見えたが、昨日より枕元へ近づけられた小卓には、あの杯が置かれていた。右手はそのすぐそばにある。

「傷を治してから十二日後だった」

エヴァが低い声で話し始めた。

「傷口は塞がり、骨もつながっていた。だからベッドの横へ立っていただこうとした。でも、身体を起こしただけで顔色が変わり、息が乱れた。足を床につけたところで意識を失ったわ」

「その後は？」

「危険だと思って中止した。食事と休養で体力が戻るのを待ったけれど、食べる量は減り、次に身体を起こしたときも同じだった。何度か繰り返すうちに、ベルンハルト様が拒むようになった」

「傷が治ったあと、寝返りや上体を起こす練習はしましたか」

「練習？」

エヴァは、質問の意味が分からないように眉を寄せた。

「傷が残っている間は、動かさずに治癒術をかける。傷が消えたら、食事と休養で魔力と体力が戻るのを待つ。それが普通でしょう」

「体力が戻ったあとは？」

「動ける者は、自分で鍛錬へ戻るわ。兵士なら、身体の動かし方くらい知っているもの」

「戻れない人は、どうするのですか」

エヴァは答えなかった。

修司には、この世界の治療が、傷があるか、治っているかの二つに分けられているように思えた。

傷があれば、治癒魔法で元の形へ戻す。傷が消えれば、治療は終わる。そのあと身体を動かせる者は、自力で元の生活へ帰っていく。

だが、長く横になったことで失った筋力や、身体を起こしたときの目まい、動くことへの恐怖は、傷でも病気でもない。だから治癒魔法の対象にならず、治療を終えた人間がなぜ動けないのかという問題そのものが、医学から抜け落ちている。

魔法による治療があまりに優れていたからこそ、その先を支える技術が育たなかったのかもしれない。

「老人扱いされ、女どもに抱え上げられて喜ぶ男がいるものか」

目を閉じたまま、ベルンハルトが言った。

「父上、エヴァはあなたを助けようと――」

「分かっている。だから余計に腹が立った。傷を治した娘の前で、立つことすらできぬ自分にな」

エヴァが唇を噛む。

二年前、彼女はまだ二十代半ばだっただろう。若い治癒術師が辺境随一の名将を救い、傷を完全に治した。それでも患者は元の生活へ戻らなかった。

治療が成功したと胸を張ることも、失敗だったと認めることもできないまま、二年間抱えてきたのだろう。

「中止した判断は正しかったと思います」

修司が言うと、エヴァが顔を上げた。

「意識を失った人を、そのまま立たせ続けるわけにはいきません。ただ、立つか寝たままか、その二つだけになってしまった」

「他に何があるというの」

「私の世界には、傷を治したあと、その身体でもう一度生活できるようにする考え方がありました」

「傷が治っているのに、まだ治療をするの？」

「治療そのものとは少し違います。寝返りをする。上体を起こす。座る。足を床につける。いきなり立たせるのではなく、できる動きを一段ずつ確かめていくんです」

「そのような魔法があるの？」

「魔法ではありません。私の世界では、リハビリテーションと呼ばれていました」

　エヴァは聞き慣れない言葉を、確かめるように繰り返した。

「リハビリテーション……」

「傷を治すためではなく、治った身体でもう一度暮らすためのものです」

「あなたは、その専門家なの？」

「違います。その方法を考える専門家は別にいました。私は、専門家が決めたことを、食事や着替え、移動といった毎日の生活の中で続ける側です」

エヴァはしばらく黙ったあと、ベッドの老人へ目を向けた。

「治癒術で治せないものを、治療ではない方法で戻すというのね」

「戻せるとは断言できません。ただ、立つか寝たままか、その間を細かく分けることはできます」

修司はベッドへ近づいた。

「いきなり立たない。まず、昨日より少しだけ上体を起こす。そこで顔色や呼吸が変わらないか、エヴァさんに診てもらう。問題があれば、すぐに元へ戻します」

「そんなことで身体が戻るの？」

「分かりません。ただ、二年間起こしていない身体を、最初から立たせるよりは安全です」

エヴァは考え込んだあと、ベルンハルトの左胸へ銀杖の先を当てた。

淡い緑色の光が、老人の胸から首筋へ広がる。

「今の脈と呼吸は安定している。身体を少し起こすだけなら、私が見ている間は試せるわ」

「私の同意は要らぬのか」

ベルンハルトが片目を開けた。

修司とエヴァが同時に口を閉じた。

「申し訳ありません」

修司はベッドの脇で頭を下げた。

「ベルンハルト様。昨日より少しだけ、身体を起こしてみませんか。途中でやめたくなったら、すぐにやめます」

「倒れたらどうする」

「今日は立ちません。倒れる場所まで行かないために、エヴァさんにもいてもらいます」

「随分と臆病なやり方だな」

「介護では、臆病なくらいでちょうどいいことがあります」

ベルンハルトは天井を見上げ、長く息を吐いた。

「やれ」

許可を得てから、修司は侍女に大きさの違う枕を二つ用意してもらった。

身体を引きずり上げるのではなく、まずベルンハルトに膝をわずかに曲げられるか尋ねる。右脚はほとんど動かなかったが、左の踵が寝具の上を指一本分だけ滑った。

「今、左脚はご自分で動かしました。そのまま力を抜いてください」

「この程度で褒めるな」

「分かりました。事実だけお伝えします」

修司はアマーリエと侍女に役割を説明した。肩、腰、脚をそれぞれ支え、合図を合わせて身体をわずかに横へ向ける。その隙間へ薄い枕を差し込み、今度はゆっくり仰向けへ戻した。

修司の視界に、淡い光の線が現れる。

ベルンハルトの肩と骨盤を結ぶ線。それに、アマーリエと侍女の手から伸びる二本の線が重なった。

一人で持ち上げようとしたときには見えなかった形だった。

《連携支援――仮接続》

《支援負荷を分散します》

文字が浮かんだ瞬間、三人の手へかかる重さがわずかに均等になった。

「今、何か……」

アマーリエが驚いたように手元を見る。

「そのままでお願いします」

修司は自分の驚きを押し込み、二つ目の枕を背中へ入れた。

上体が、寝台からほんの少し高くなる。

「エヴァさん」

「脈は少し速くなった。でも危険な変化ではないわ。ベルンハルト様、息苦しさは？」

「ない」

「目まいは？」

「少しだ」

「では、ここで止めましょう」

修司はそれ以上起こさなかった。

侍女が水を半分入れた杯を、右手の届く位置へ置く。

ベルンハルトが腕を伸ばした。

昨日と同じように手は震えていたが、上体がわずかに起きたことで、杯を口元へ運ぶ距離は短くなっている。

修司は手を出さず、すぐ支えられる位置で待った。

杯の縁が、老人の唇へ届いた。

一口飲んだところで水がこぼれ、寝衣の胸元を濡らした。それでもベルンハルトは、自分の手だけで杯を小卓へ戻した。

「できましたね」

「水を飲んだだけだ」

「はい。ご自分で水を飲まれました」

修司は、それ以上の意味を言葉にしなかった。

エヴァは銀杖を胸へ当てたまま、老人と杯を見比べている。

「私はずっと、立てるかどうかだけを見ていた」

独り言のような声だった。

「私も一人なら、見落とすことがあります」

「慰めているつもり？」

「次に見落とさないための話です」

エヴァが修司を見る。

刺すようだった淡緑色の瞳から、わずかに敵意が消えていた。

「次は、何をするの」

「その前に、決めることがあります」

修司はベルンハルトへ尋ねた。

「もう一度身体を動かせるようになったら、最初に何をしたいですか」

「立つに決まっている」

「立って、何をしたいのでしょう」

ベルンハルトの眉間に皺が寄る。

「目標が立つことだけなら、苦しい練習に耐える理由がなくなります。椅子に座りたい。家族と食事をしたい。誰かに会いたい。どんな小さなことでも構いません」

「小さなことなど、何もない」

老人は吐き捨てるように言った。

だが、その視線が窓へ動いたことを、修司は見逃さなかった。

カーテンは半分開いている。しかし、寝たままの位置から見えるのは、白い天井と窓枠の上端だけだった。

「外が見たいのですか」

ベルンハルトは答えない。

「昨日、窓を開けたとき、風の音を聞いておられました」

「……北壁だ」

しばらくして、老人が呟いた。

「この部屋の窓からは、ベルグランの北壁が見える。二年前まで、毎朝その壁を見てから一日を始めていた」

青灰色の空の下、魔物の脅威から街を守る城壁。

かつて《北境の獅子》と呼ばれた男は、二年間、自分が守ってきた壁を見ることさえできなかった。

「では、まず窓の外を見ましょう」

「俺を窓辺まで運ぶ気か」

「いいえ。ご自分で窓の外を見られる姿勢を、一緒に探します」

修司の視界に、再び文字が浮かんだ。

《本人の意思を確認》

《支援目標――北壁を見る》

《生活支援計画を作成できます》

淡い光はベルンハルトだけでなく、銀杖を持つエヴァと、枕を支えるアマーリエの手にも伸びていた。

一人の身体を、一人の力で起こすのではない。

治す者。支える者。見守る家族。そして、もう一度自分の生活を取り戻そうとする本人。

その全員が同じ目標を持ったとき、初めてつながる道がある。

「タカセ」

エヴァが、今度は職名ではなく修司の名を呼んだ。

「明日も私を呼びなさい。その計画が安全かどうか、私が確かめる」

修司は頷いた。

「お願いします」

ベッドの上で、ベルンハルトが小さく鼻を鳴らした。

「話はまとまったようだが、いつまで俺をこの中途半端な姿勢で放っておくつもりだ」

その声に、昨日より少しだけ張りが戻っていた。