国を立たせる介護士 ～52歳で異世界召喚された外れ職《生活支援士》、寝たきりの老将から滅びかけた王国まで再建する～

第二部 白き王都と傷なき聖女編

第五十話 水没まで十五分

『全水門を開放』

　壁の声と同時に、地下施療院の四方から水が噴き出した。

　初めは靴底を濡らす程度だった。

　それが数十秒もたたないうちに足首を越え、床へ落ちていた紙や革帯を押し流していく。

『施設沈降まで、九百数』

「十五分です」

　ヴェラが言った。

「それまでに、この階は完全に水没します」

　寝台は百七十。

　出口は、イレーネが逃げた上部通路と、クラウディアたちが入ってきた狭い地下水路だけ。

　水路側には段差があり、流れも強い。寝台を運ぶことはできない。

「上を使います」

　修司は、壁際の階段を指した。

「歩ける方は階段へ。歩けない方は、奥にあった搬送台を使います」

　施設へ患者を運び込んでいた以上、寝台を動かす仕組みがあるはずだった。

　修司が先ほど描いた図には、上部通路の横へ太い二本の線がある。

　ヴェラが奥の扉を魔導糸で開けると、寝台を六台載せられる大きな昇降台が現れた。天井の滑車と鉄鎖で上下させる、荷揚げ用の装置だった。

「動かせます！」

　テアが巻き上げ機を確かめる。

「ただし、一度に六台。上げ下げにも時間が掛かります」

　百七十人を順番に載せているだけでは間に合わない。

　修司は、濡れかけた大きな紙を机の上へ広げた。

「エヴァ先生。治療上、先に動かす方を決めてください。俺は移動の方法を分けます」

「分かりました。意識、呼吸、脈を治療師たちに確認させます」

　エヴァが白い上着の術師たちへ指示を出す。

　修司は寝台を回った。

「一人で歩ける方。支えがあれば歩ける方は、手を上げるか声を出してください」

　次に、身体を起こした状態を保てるか。

　立つことは難しくても、椅子へ移れば座っていられるか。

　寝たままでなければ危険な状態か。

　病気を診断するのではない。

　今、その人がどの動作をできて、どこに支えが必要かを確かめていく。

　修司は番号札を裏返し、木炭で大きな印を描いた。

　靴の印。

　椅子の印。

　寝台の印。

　文字を読めなくても、遠くから見分けられる。

「靴の方は七十人。階段から上がります。自分で歩ける方を先頭と最後尾へ。支えが必要な方を間に挟んでください」

「歩ける者を先に逃がすのですか」

　施設の術師が尋ねた。

「自分で動ける人を、ここへ留めておく理由はありません。すぐ出てもらいます。その間に、俺たちは歩けない方の搬送を始めます」

　椅子の印は五十八人。

　寝台の印は四十二人。

「最初の昇降台には、寝台の方を六人。次に椅子の方を十二人ずつ。上へ着いたら、寝台を降ろしてすぐ台を戻してください」

「寝台を十二台ずつではないのですか」

「身体だけを運びません。受け入れる場所と、介助する人も一緒に上げます」

　上へ着いても、寝台から降ろせず通路を塞げば、その次が動けない。

「クラウディアさんは上部通路の安全確認。テアさんは巻き上げ機を。ヴェラさんは人数を数えてください。名前でお願いします」

「あなたは」

　クラウディアが尋ねる。

「寝台から搬送台への移動を見ます」

「その身体で百人を動かすつもりですか」

「俺が動かすのではありません。動かし方を伝えます」

　修司は施設の術師と、歩ける患者たちを見た。

「力を貸してください。一人で持ち上げない。脇だけを抱えて引っ張らない。敷布ごと、合図に合わせて動かします」

　歩いて逃げられる者の中から、十数人が残った。

「俺たちも運ぶ」

　左腕のない男が言った。

「片腕でも、布なら引ける」

　別の女が、灯りを持ち上げた。

「私は名前を呼べます。次に運ぶ人を教えて」

　修司はうなずいた。

「お願いします。ただし、無理はしないでください」

　救われる側と、救う側。

　その境目が消えていく。

「第一便、上げます！」

　テアの声とともに、昇降台が動き始めた。

　水は、修司の脛まで達していた。

　　　　　◇

　四便目が上がったとき、地下施設に金属の砕ける音が響いた。

　昇降台が激しく揺れ、途中で止まる。

「何が起きました！」

「巻き上げ機が動きません！」

　テアが鉄鎖を引く。

　鎖は張ったまま、びくともしない。

　上部通路の奥から、太い笑い声が聞こえた。

「ずいぶん楽しそうなことしてるじゃねえか、介護士」

　濡れた大男が、階段を下りてくる。

　ダリオ・グランツ。

　額から血を流し、左肩を壁へぶつけながらも、その両腕には赤黒い術式が浮かんでいる。

　男の手には、巻き上げ機から引き抜いた太い制動杭があった。

「ダリオ！」

　クラウディアが上部通路から剣を抜く。

　だが、止まった昇降台が二人の間を塞いでいる。その上には、椅子へ座った十二人の患者がいた。

「動くなよ」

　ダリオが制動杭を鉄鎖へ当てた。

「そこの女が飛び込んできたら、こいつを折る。台ごと落ちるぞ」

　テアが術を構えかけ、止まった。

「タカセ殿！」

「患者さんをお願いします！」

　修司は階段の下へ向かった。

「タカセさん、駄目です！」

　エヴァの声が追ってくる。

「戦うためではありません。昇降台を動かすためです」

「同じことです！」

　水は、すでに膝まで来ていた。

　寝台の印がついた人は、まだ二十四人残っている。

　ここで搬送台を失えば、全員を逃がせない。

　修司は階段を上がった。

　ダリオが口元を歪める。

「今度は魔法使いも、患者どもの手も届かねえ」

「何が望みですか」

「お前の顔が、恐怖で歪むところが見たい」

　金でも命令でもない。

　純粋な悪意だった。

　修司は息を吐いた。

「それなら、十五分前から見せていますよ」

「何？」

「怖くないわけがないでしょう」

　下では、水に追われながら人々が寝台を動かしている。

　自分が倒れれば、搬送が止まる。

　右腕は痛み、頭の奥には《個別支援》を使った熱が残っている。

　それでも、怖いことと動けないことは同じではなかった。

「怖くても、やることがあるんです」

　ダリオの笑みが消えた。

「なら、ここで終われ！」

　制動杭が横薙ぎに振られた。

　狭い階段。

　右には壁。左には昇降路。

　大きく避ける場所はない。

　修司は杭の先ではなく、ダリオの肩を見た。

　肩が先に動き、腰が遅れている。

　強化された腕力へ、傷ついた身体がついていけていない。

　修司は一段下がり、杭が来る直前に身体を内側へ入れた。

　風が頬を打つ。

　左手でダリオの肘へ触れ、そのまま階段の下へ流す。

　杭が石壁へ叩きつけられ、火花が散った。

「小細工を！」

　ダリオが肘を引き、修司の胸へ頭からぶつかってくる。

　避け切れない。

　修司は肩から壁へ押しつけられた。

　肺の空気が抜け、視界が黒くなる。

　太い手が喉元をつかんだ。

「今度は、流せねえだろ」

　足が一段ずつ、昇降路の縁へ押される。

　背後は、暗い縦穴だ。

　そのとき、上から琥珀色の光が降りてきた。

「タカセさん、三呼吸です！」

　昇降台の隙間から、テアが右手を伸ばしている。

「《瞬間賦活》――脚力、平衡！」

　一呼吸。

　修司の踵が、石段を捉えた。

　喉をつかむ腕へ逆らわず、ダリオの脇へ半歩入る。

　二呼吸。

　右腕は使わない。

　左手を相手の手首へ添え、腰を回す。

　ダリオの巨体が、修司を押していた方向へさらに進む。

　三呼吸。

　修司は男を投げなかった。

　制動杭を持つ右腕の向きだけを、階段脇の巻き上げ機へ変えた。

「その力を、借ります」

　ダリオの拳と制動杭が、巻き上げ機の非常留めへ突き刺さった。

　金属が割れる。

　詰まっていた歯車が弾け、鉄鎖が動き始めた。

　昇降台が上へ進む。

「てめえ……また俺を使いやがったな！」

　ダリオが振り返る。

　だが、その足元へヴェラの魔導糸が巻きついた。

「王国監察局です。今度こそ拘束します」

「邪魔だ！」

　ダリオが糸を力任せに引く。

　ヴェラの身体が階段側へ引かれた。

　その瞬間、ダリオの背後で石壁が崩れた。

　先ほど制動杭を叩きつけた亀裂から、水が噴き出す。

　ダリオは濁流へ足を踏ん張り、巻きついた魔導糸を赤黒い腕で引きちぎった。

「次は、こんなもんじゃ済まさねえぞ！」

　制動杭で壁際の点検扉をこじ開け、狭い通路へ身を滑り込ませる。

　ヴェラの新しい糸が届く直前、鉄扉が閉じた。

　追う余裕はない。

「搬送を再開します！」

　修司は下へ叫んだ。

　　　　　◇

　水位は、腰まで上がっていた。

　寝台を持ち上げるたび、水の抵抗が増す。

　足元は見えず、流れてきた椅子や木片が脚へぶつかる。

「走らないでください！　転んだら立てません！」

　修司が声を張る。

「次、寝台の印！　敷布を四人で持ちます。頭側は水平に！」

　クラウディアが上で寝台を降ろす。

　テアが巻き上げ機を動かす。

　ヴェラが名前を読み上げる。

　エヴァと治療師たちが、呼吸と意識を確認する。

　患者たちは灯りを持ち、名前を呼び、動かせる手で敷布を引いた。

　誰か一人の力ではなかった。

「百五十二！」

　水が胸へ届く。

「百六十一！」

　机が浮き、壁へぶつかる。

「百六十八！」

　残っているのは、フィーデルとマルタだった。

「タカセさんが先に」

　マルタが震える声で言う。

「最後に人数を確認する人が必要です」

「また、そんなことを」

「大丈夫とは言いません。急ぎます」

　フィーデルが、昇降台の手すりを三回叩いた。

　早く乗れ、と言っているらしい。

　修司は笑い、二人と一緒に最後の台へ乗った。

「百六十九、マルタ・ケーニヒ！」

「百七十、フィーデル・ロス！」

　ヴェラの声が上から響く。

「そして、タカセ・シュウジ。全員です！」

　昇降台が水面を離れた。

　直後、地下施療院の天井が崩れた。

　灰色の魔石も、七列の寝台も、濁った水の下へ消えていく。

　昇降台が上部通路へ着く。

　クラウディアが修司の腕をつかみ、台から引き上げた。

「今度こそ、最後まで一人で残らないでください」

「二人と一緒でした」

「そういう意味ではありません」

　叱る声が震えていた。

「……すみません」

「あとで、きちんと聞きます」

　修司たちは、上部通路の坂を進んだ。

　百七十人の列が、白み始めた空の下へ出る。

　夜明けの冷たい風が、濡れた身体を吹き抜けた。

　助かった。

　そう思った瞬間、前方で無数の松明が灯った。

　白い盾を掲げた騎士たちが、出口を半円に取り囲んでいる。

　その中央に、一人の男が立っていた。

　白銀の鎧。

　人の背丈ほどもある大盾。

　王国救恤騎士団長、カシウス・ローゼン。

「生存者百七十名の救出、ご苦労だった」

　カシウスの声が、夜明けの水路区へ響く。

「以後、患者と証拠は救恤騎士団が引き受ける」

　騎士たちが槍を構えた。

「異世界人タカセ・シュウジ。王都大治癒陣を破壊した罪により、あなたを拘束する」