国を立たせる介護士 ～52歳で異世界召喚された外れ職《生活支援士》、寝たきりの老将から滅びかけた王国まで再建する～

第二部 白き王都と傷なき聖女編

第四十七話 二十七人の反撃

「今度は二十七人を抱えて、俺と戦ってみろ」

　ダリオが一歩、踏み出した。

　平底船が大きく揺れる。

　椅子へ縛られた女の身体が傾き、頭が船縁へぶつかりかけた。

　修司はダリオから目を離し、女の肩を左手で支えた。

「マルタさんですね」

　片目を閉じた女が、驚いたように修司を見た。

「俺はタカセ・シュウジです。王立治癒院から、皆さんを捜しに来ました」

「俺を前にして、よそ見かよ！」

　ダリオが床を蹴った。

　赤黒い術式をまとった拳が、修司の顔へ迫る。

　テアの《瞬間賦活》は、もう切れている。

　右腕には痛みが残り、船の床は足元で絶えず動いている。

　修司はマルタの肩を支えたまま、身体を半歩だけ前へ滑らせた。

　拳が耳の横を通り過ぎる。

　伸びた腕へ左手を添え、腰を回す。

　だが、ダリオは止まらなかった。

　腕を導かれながら、肩から修司へぶつかってくる。

「ぐっ――！」

　修司の身体が押し飛ばされ、空の担架へ背中から倒れた。

　息が詰まる。

　ダリオは笑いながら首を鳴らした。

「さっきの魔法はどうした。もう一度、俺を投げてみろよ」

　修司はすぐには立たなかった。

　息を吐き、船上を見る。

　二十七人。

　革帯や縄で身体を椅子へ固定されたまま、怯えている。

　横たわる者の中には、船の揺れで担架から身体がずれ始めている者もいた。口へ布を噛まされ、苦しそうに呼吸している老人もいる。

　この狭さでは、ダリオの拳だけを避ければいいわけではない。

　自分がかわした先に、誰かの顔がある。

　男を投げる先にも、守るべき身体がある。

「どうした、介護士」

　ダリオが両腕を広げた。

「そいつらが邪魔で、戦えねえか」

「ええ」

　修司は認めた。

「あなたと違って、人を荷物だとは思えませんから」

　ダリオの笑みが消えた。

「なら、荷物と一緒に沈め」

　男が足元の留め金を蹴り上げた。

　椅子を床へ固定していた横木が外れ、三人分の椅子が船尾へ滑り始める。

「危ない！」

　修司は立ち上がり、身体ごと横木へぶつかった。

　左足で床の継ぎ目を踏み、腰で木を受け止める。

　右肩に鋭い痛みが走った。

　それでも、椅子は船縁の手前で止まった。

　ダリオの拳が、無防備になった修司の脇腹へ入る。

　鈍い衝撃が身体を突き抜けた。

　膝が床へ落ちる。

「一人を守れば、別の一人が殴られる」

　ダリオが修司の襟をつかんだ。

「全員助けるなんて言う奴はな、結局、誰も助けられねえんだよ」

　太い腕が持ち上がる。

　修司の足が床から離れた。

　そのときだった。

　こつ。

　硬い音が一度、船内へ響く。

　ダリオの背後にいる老人が、椅子の肘掛けを指で叩いている。

　フィーデルだ。

　老人は言葉の代わりに、ダリオの後ろを見ていた。

　修司も視線を動かす。

　船の低い天井から、太い鎖が垂れている。

　水門を動かすための鎖らしい。船が進むにつれ、その輪がダリオの背後へ近づいていた。

　こつ。

　二度目。

　修司は襟をつかまれたまま、左足をダリオの両足の間へ入れた。

　こつ。

　三度目。

　鎖が真後ろへ来る。

　修司はつま先で床を蹴り、持ち上げられた力へ逆らわず身体を回した。

　襟を握っていたダリオの腕がねじれ、巨体の向きが変わる。

　背中が鎖へぶつかった。

　金属の輪が、男の右腕へ絡みつく。

「この爺……！」

　ダリオがフィーデルをにらむ。

　その隙に、修司は襟から抜けた。

　フィーデルの口にも布が巻かれている。修司は腰の小刀で結び目だけを切った。

「助かりました」

　老人は声を出そうとしたが、息が漏れるだけだった。

　それでも、右手の指は動いている。

　修司は周囲へ目を向けた。

「俺の声が聞こえる方は、瞬きをしてください」

　幾つもの目が閉じ、開いた。

「無理に動く必要はありません。痛くない範囲で、動かせるところが一つでもある方は、それを教えてください」

　指を曲げる者。

　片足の踵を床へ打ちつける者。

　首を左右へ動かす者。

　わずかに声を出す者。

　同じ「動けない人」ではない。

　一人一人、できることも、難しいことも違っている。

　それを確かめることから、支援は始まる。

「何を始めてやがる」

　ダリオが鎖を引きちぎった。

　赤黒い光が強まり、皮膚の下で血管が浮き上がる。

　男の鼻から、一筋の血が流れた。

　《剛躯》は、使う者の身体まで壊し始めている。

「そんな半死人どもを集めて、俺と戦う気か！」

「違います」

　修司は小刀で、手の届く者から口の布を切っていった。

「戦うかどうかは、皆さんが決めます」

　修司は二十七人へ呼び掛けた。

「このまま連れていかれたくない方。自分で帰りたいと思う方は、動かせるところだけ、俺に貸してください」

　最初に返事をしたのは、マルタだった。

「……帰りたい」

　擦れた声だった。

「孫に……会いたい」

　フィーデルが、肘掛けを一度叩く。

　別の男が左足を床へ打ちつけた。

「俺もだ」

「帰して」

「ここから出たい」

　か細い声が、一つ、また一つと重なる。

　修司の胸の奥で、何かが応えた。

　《生活動作把握》。

　淡い線が、一人一人の身体をなぞる。

　動かせる指。

　床を押せる踵。

　握る力の残った手。

　声を出せる口。

　それは強さを与える光ではなかった。

　すでにその人の中に残っている力を、見失わないための光だった。

　修司は船の構造を見る。

　椅子を固定する横木。その下を通る一本の縄。船尾にある舵。天井から垂れる水門の鎖。

　ばらばらなら、小さな力にすぎない。

　だが、同じ瞬間に同じ方向へ動けば、船そのものを変えられる。

「合図は、フィーデルさんの音に合わせます」

　修司は短く指示を出した。

「右手が動く方は、椅子の横を通っている縄を握ってください。足で床を押せる方は、左へ。首だけ動く方は、前を見て危険を教えてください。痛みが出たら、すぐにやめてください」

「くだらねえ！」

　ダリオが突進する。

　修司の頭の奥に、鋭い痛みが走った。

　これまで《連携支援》で結んだのは、多くても数人だった。

　二十七人すべてを動かすことなどできない。

　動かす必要もない。

　修司が決めるのではなく、一人一人が自分で選び、自分の力で動く。

　自分は、その瞬間をつなぐだけだ。

「合わせます！」

　《連携支援》。

　細い光が修司から広がった。

　一本。

　三本。

　七本。

　動かせる者だけではない。

　動けなくても、目で危険を知らせる者。声で隣を励ます者。呼吸を整えようとする者。

　光は二十七人を順につなぎ、船上に大きな輪を作った。

　視界の端が暗くなる。

　耳鳴りがした。

　それでも、修司はダリオから目をそらさなかった。

　こつ。

　フィーデルが一度叩く。

　ダリオの拳が引かれる。

　こつ。

　二度目。

　修司は踏み込んだ。

「今です！」

　こつ。

　三度目。

　動かせる手が、一斉に縄を引いた。

　踵が同時に床を押す。

　外れていた横木が滑り、船尾の舵へぶつかった。

　舵が左へ切れる。

　平底船が急に向きを変えた。

　水流が横腹へ当たり、船体が大きく傾く。

　椅子と担架は、皆が引いた縄によって横木へ固定されている。

　ただ一人、床へ足を固定していなかったダリオだけが、体勢を崩した。

　それでも男は倒れず、拳を修司へ振り下ろす。

　修司は正面から受けなかった。

　拳の内側へ入り、左手を肘へ添える。

　相手を投げようとはしない。

　傾く船。横から押す水。踏ん張ろうとする巨体。

　すでに生まれている三つの力が、同じ方向へ流れるよう、ほんの少し腕の向きを変えた。

「これが――二十七人分です」

　ダリオの足が、床から離れた。

　巨体が船縁を越える。

「てめえ――！」

　水柱が上がった。

　ダリオは流れへ呑まれながらも、壁際の鉄梯子へ片手を掛けた。

　修司をにらみつけ、血の混じった唾を吐く。

「覚えてろ、介護士！　次は全員、目の前で沈めてやる！」

　怒声は、船の後方へ遠ざかっていった。

　　　　　◇

　勝った。

　そう思うには、早かった。

　船の向きは変わったが、止まってはいない。

　修司は《連携支援》を解いた。

　光が消えた途端、頭の中へ熱した杭を打ち込まれたような痛みが走る。

　床へ手をつき、吐き気をこらえた。

「タカセさん！」

　マルタの声が聞こえる。

「大丈夫です」

　そう答えたが、鼻から落ちた血が床板へ黒い染みを作った。

「……嘘ね」

「よく言われます」

　修司は左手で鼻を押さえ、どうにか立ち上がった。

　まず、全員の呼吸と姿勢を確かめる。船が傾いたことで痛みが増した者はいないか。縄が身体へ食い込んでいないか。

　戦いが終わっても、支援は終わらない。

「苦しい方は、声か、音で知らせてください。順番に確認します」

　船首へ向かおうとしたとき、マルタが左側を見た。

「前……明るい」

　暗い隧道の先に、白い光が見えた。

　船は流れに押され、その光へ吸い込まれていく。

　修司は腰の小刀を握った。

　やがて狭い壁が途切れ、巨大な地下空間が姿を現した。

　白い石造りの建物。

　何列にも並ぶ寝台。

　天井から垂れた管と、壁一面に組まれた魔法陣。

　その中央では、灰冠領の魔石が濁った紫色の光を放っている。

　施療院に似ていた。

　だが、窓は一つもない。

　船着き場には、濃紺の軍装をまとった女が立っていた。

　年は三十に届くかどうか。黒い髪を後ろで束ね、片手に細身の術杖を持っている。

　その背後には、救恤局の紋章をつけた術師が六人並んでいた。

「ダリオ・グランツは」

　女が尋ねる。

「水路へ落ちました」

　修司が答える。

「あなたが？」

「俺だけではありません」

　修司は、船にいる二十七人を見た。

「皆さんが、自分で止めたんです」

　女は患者たちへ一度だけ視線を向け、興味を失ったように修司へ戻した。

「報告どおりですね」

「報告？」

「人の動きを読み、弱い力をつなぎ、集団を一つの身体のように動かす」

　術杖の先に、細い炎が灯る。

「外れ職《生活支援士》、タカセ・シュウジ」

　女は初めから、修司の名を知っていた。

「私はイレーネ・ファルク。救恤局付属術師隊の実戦責任者です」

　術杖が横へ振られる。

　炎は修司へ飛ばなかった。

　一本の細い火線となり、船着き場と船の間を横切った。

　二本目が船尾へ。

　三本目が、二十七人の頭上へ走る。

　炎は宙へ貼りついたまま、赤く燃え続けている。

「《残火印》。私が指を閉じれば、三本すべてが船へ落ちます」

　修司は動きを止めた。

　水へ飛び込んでも、自分だけなら逃げられるかもしれない。

　だが、二十七人は逃げられない。

「何が目的ですか」

「あなたの協力です」

「断れば」

「今度こそ、全員が沈みます」

　イレーネは静かな声で告げた。

「安心してください。あなたを殺す許可は出ていません」

　彼女の背後で、地下施設の大扉が開いた。

　奥にあったのは、さらに多くの寝台だった。

　その一つ一つに、人が縛りつけられている。

　老人だけではない。

　兵士。子ども。片腕を失った職人。魔力を持たない若者。

　数え切れないほどの人々が、灰色の魔石へ管でつながれていた。

「二十七人では……なかったのか」

　修司の声が震える。

「今夜の搬入数は、二十七人です」

　イレーネは、何の感情も見せなかった。

「ここにいるのは、百四十三人」

　壁の魔法陣が、一斉に紫色へ光る。

「そして明日の朝までに、半数が不要になります」

　地下施療院の扉が、修司を迎え入れるように開いていた。