国を立たせる介護士 ～52歳で異世界召喚された外れ職《生活支援士》、寝たきりの老将から滅びかけた王国まで再建する～

第一部 グランフェル辺境領再建編

第四話 銀狼の領主代行

「あなたが、王都から送られてきた《生活支援士》か」

赤銅色の髪の女は、馬車から降りた高瀬修司をまっすぐ見据えた。

背は修司とほとんど変わらない。紺色の軍装に銀の胸当てを重ね、肩から羽織った外套には、牙を剥く銀狼の紋章が刺繍されている。

ほどけば腰まで届きそうな髪は固く編まれ、太い編み髪が肩から胸へ垂れていた。青灰色の瞳は冷たく、左の眉尻には細い傷が走っている。

「はい。高瀬修司といいます」

「クラウディア・グランフェル。この領地を預かっている」

護送隊長と兵士たちが、「領主代行閣下」と揃って頭を下げた。

名乗りは短かった。

三十代半ばほどだろうか。鍛えられた身体と右手の剣だこは、彼女が飾り物の領主ではないことを物語っていた。

一方で、王都からの命令書を受け取った左手の中指には、黒いインクが染みついている。

剣を握り、同じ手で書類にも向き合っている。

修司がそう考えている間に、クラウディアは封を切った。

文面を追うにつれて、彼女の眉間の皺が深くなる。

「我々が王都へ求めたのは、兵と治癒術師、それに冬を越すための食糧だ」

低い声だった。

「それに対する返答が、異世界から召喚した老人の世話係一人か」

修司の胸に、鈍いものが刺さった。

老人と呼ばれたことではない。王都の人間と同じように、自分が物のように送りつけられたことに腹が立った。

「私も、望んで送られてきたわけではありません」

クラウディアが顔を上げる。

「夜勤という仕事の途中で、何の説明もなく召喚されました。元の世界へ戻す方法はないと言われ、その場でこちらへ行けと命じられただけです」

「だから同情しろと？」

「いいえ。ただ、王都への怒りを私へ向けても、兵も食糧も増えません」

門前の空気が張りつめた。

護衛の兵士たちが、修司とクラウディアを見比べる。

修司自身、なぜこんな言い方をしたのか分からなかった。十日の旅と、城門前で見た人々の姿に、余裕をなくしていたのかもしれない。

クラウディアは怒鳴らなかった。

ただ、青灰色の目で修司をしばらく見つめた。

「……少なくとも、王都の顔色をうかがう男ではないらしい」

彼女は視線を馬車へ移した。

座席には、途中の砦から乗せてきた若い負傷兵がいる。

「その者は？」

護送隊長が前へ出た。

「街道の砦に残されるところでした。傷は治っておりますが、二十日間寝たきりで歩けず。この男が状態を見て、自分の席を譲りました」

「治癒術師ではないのだろう」

「傷を治したわけではありません」

修司が答える。

「立ち上がるための足の位置と、支える場所を整えただけです。歩ける状態ではないので、まず休ませた方がいいと思います」

クラウディアは負傷兵の細くなった脚を見た。

ほんの一瞬、その目から険しさが消えた。

「衛兵。その者を療養棟へ。無理に歩かせるな」

「はっ」

すぐに担架が運ばれてくる。負傷兵は何度も修司へ頭を下げながら、館の脇にある建物へ運ばれていった。

クラウディアは命令書を折り畳んだ。

「旅の途中で一人を助けたことには礼を言う。だが、それと父の件は別だ」

「ベルンハルト様のことですね」

「父の傷は、二年前に治っている」

その言葉に、修司は街道の砦で出会った若い負傷兵を思い出した。

「それでも、起きられないのですか」

「起きようとしないのだ」

答えが鋭くなる。

「王都の高位神官も、名のある治癒術師も診た。骨も筋も内臓も、傷は残っていない。それでも父は剣を置き、部屋へ閉じこもった」

「二年間、一度もベッドから？」

「必要なときには侍女が身体を起こす。だが、自分の足で立ったことはない」

「食事は。排泄は。身体を動かす訓練はしていますか」

「侍女が世話をしている」

「具体的には、どのくらい食べて、どのくらい水分を取っていますか。寝返りは自分でできますか。座っていられる時間は」

クラウディアの目が細くなった。

「質問が多いな」

「見ないまま判断することはできません」

「見る必要はない」

彼女は断ち切るように言った。

「父に必要なのは、身の回りの世話をする者ではない。もう一度立つという本人の意思だ。見知らぬ異界人を会わせて、これ以上傷つけるつもりはない」

その言葉の奥に、修司は別の感情を感じた。

苛立ちだけではない。

期待して、裏切られることへの恐れ。

二年間、何人もの治療者を招き、そのたびに何も変わらなかったのだろう。

「分かりました」

修司が答えると、クラウディアはわずかに意外そうな顔をした。

「無理に会わせてくれとは言いません。ただ、私は王都の人間ではありません。ここへ来るまで、お父上の名前さえ知りませんでした」

「それが何だ」

「私ができることも、まだ分かりません。だから、できると約束するつもりもありません」

治せます。立たせます。

そう断言する方が、相手の期待を得るのは簡単だ。

だが、修司はそんな言葉を口にできなかった。

「状態を見て、分からないことは分からないと言います。それだけです」

クラウディアは返事をしなかった。

「では、この者はどうなさいますか」

護送隊長が遠慮がちに尋ねる。

「王命には、グランフェル家で使えとあります。送り返せば命令違反になりますが」

「王都へ戻す馬車も、護衛も、我が領には余っていない」

クラウディアは疲れたように眉間を押さえた。

そのとき、館の扉が開いた。

「でしたら、今夜はこちらで休んでいただきましょう」

静かな声とともに、一人の女性が姿を現した。

六十代半ばほどだろう。銀の混じった髪を後ろでまとめ、質素だが丁寧に仕立てられた濃緑の服を着ている。

「母上」

クラウディアの声から、初めて領主ではない娘の響きが漏れた。

「アマーリエ・グランフェルです。遠いところを、よくお越しくださいました」

夫人は修司へ頭を下げた。

修司は慌てて頭を下げ返す。

「高瀬修司です。ですが私は、歓迎されるような立場では……」

「それを決めるのは、少なくとも王都ではありません」

穏やかな声だったが、言葉には芯があった。

アマーリエは娘へ向き直る。

「クラウディア。この方に一晩休んでいただくことくらいはできます」

「母上、しかし」

「王都が何を考えているかは、私にも分かりません。ただ、この方は自分の席を傷ついた兵へ譲ったのでしょう」

アマーリエの目が、泥に濡れた修司の外套と、御者台に座り続けて固くなった足へ向けられた。

「肩書より、その人が何をしたかを見なさい。あなたのお父様が、いつも言っていたことです」

クラウディアは唇を結んだ。

しばらくして、諦めたように息を吐く。

「……一晩だけだ」

「ありがとうございます」

「礼は不要だ。明日の朝、今後の扱いを決める」

修司は館へ通された。

外から見た通り、内部も傷んでいた。雨漏りを受ける桶。消えたままの壁灯。広い廊下に対して、働く使用人の姿はあまりに少ない。

かつての威厳を、残った者たちが懸命に支えている。

この館もまた、できる形に整えられないまま耐えているように見えた。

アマーリエが修司の部屋を用意するよう侍女へ伝えたあと、小さく言った。

「タカセ様。厚かましいお願いだと承知しています」

「はい」

「夫を、扉の外からだけでも見ていただけませんか」

「母上！」

「診察をお願いするのではありません。ただ、本当に何もできないのかを、私も知りたいのです」

クラウディアの顔に、怒りと迷いが交差した。

やがて、低い声で言う。

「父が拒んだら、すぐに下がってもらう。それが条件だ」

「分かりました」

三人は、館の最も奥にある部屋へ向かった。

廊下を進むにつれ、人の気配が薄くなる。

重い扉の前で、アマーリエが足を止めた。

中から咳が聞こえた。

侍女が扉を細く開ける。

淀んだ空気が、廊下へ流れ出した。

薬草と汗。それに、長く閉め切った部屋の臭い。

厚いカーテンが窓を覆い、室内は夕方だというのに暗い。

大きなベッドの上に、一人の老人が横たわっていた。

かつて《北境の獅子》と呼ばれた男。

ベルンハルト・グランフェル、六十九歳。

大きな肩も腕も、毛布の下で見る影もなく痩せている。頬は落ち、白髪と髭は伸びたままだった。

老人がゆっくり顔を向けた。

「また……王都の治療屋か」

掠れた声だった。

「違います」

修司は扉の外から答えた。

「私は、生活支援士です」

ベルンハルトの口元が歪んだ。

「世話係か。ならば、なおさら要らん。帰れ」

修司は反論しなかった。

ただ、老人だけではなく、部屋全体を見ていた。

閉ざされた窓。手の届かない場所にある水差し。ほとんど減っていない食事。沈み込んだ寝具。動かされた形跡のない椅子。

そして、毛布の下で不自然な角度のまま固まっている両脚。

傷を見る前に、見るべきものが多すぎた。