国を立たせる介護士 ～52歳で異世界召喚された外れ職《生活支援士》、寝たきりの老将から滅びかけた王国まで再建する～

第二部 白き王都と傷なき聖女編

第三十三話 引き継ぐ者たち

出発までにしておきたいことを書き出すと、紙が二枚になった。

　修司はその二枚を救護院の机に並べ、しばらく眺めてから、一番下に三つ目の項目を書き足した。

「タカセさん」

　向かいで筆を削っていたミレイユが、手を止めた。

「それも、ご自分でなさるんですか」

「できれば、出る前に」

「それでは、いつ出発できるのでしょう」

　返す言葉がなかった。

　食器棚の配置。寝台ごとの申し送り。夜間に必要な灯り。新しい手引きの修正。どれも放っておいてよい仕事には思えず、気づけば自分が済ませるつもりで書いていた。

　ミレイユは二枚目の紙を引き寄せた。

「私も留守にするのに、記録の仕事を全部片づけてから行こうとしていました。昨日、帳面を預ける方に言われたんです。書き足す場所を教えてくれれば、自分で書きます、と」

「……そうですね」

　修司は筆を置いた。

　残っている仕事をなくすのではなく、残った仕事を誰かに頼めるようにしなければならない。

「まず、この紙を皆さんに見てもらいましょうか」

「はい。そのための二枚なら、役に立つと思います」

　　　　　◇

　その日の午後、新しく救護院の手伝いに入った女性に、手引きを使ってもらった。

　相手役はロルフだった。椅子から立つまでを確かめる短い練習で、実際に身体を支える役には、すでに介助に慣れた者がついている。

　修司は口を出さず、少し離れて見ていた。

　女性は紙とロルフを交互に見て、椅子の脇へ回った。そこで足を止め、困ったように顔を上げる。

「これは、こちらの腕でしょうか」

　修司が返事をするより先に、ロルフが紙をのぞき込んだ。

「俺から見た方と、あなたから見た方で、逆に見えるな」

　図には、人と椅子と、支える手の位置を描いていた。説明を聞いた者には通じる。しかし初めて見る人には、こちらを向いた人の絵なのか、向こうを向いた絵なのかが分かりにくかった。

　修司は紙を受け取った。

「すみません。これ、絵が悪かったです」

「私が慣れていないからでは」

「初めて使う方に分かるように描いたはずなので、ここで迷ったら直すところです」

　昔の仕事でも、作った本人には分かる紙面が、見る人にも分かるとは限らなかった。客に説明しながら見せると通じてしまい、その説明がなければ伝わらないことを見落とす。

　修司は人物の鼻と耳を描き足し、椅子の背もたれを濃くした。上から見た小さな図も横に置き、足の向きと、介助する側の立ち位置をそろえる。

「これなら、どうでしょう」

「ああ。こちらから見た絵なんですね」

　女性は今度は迷わず回り込んだ。それから紙の最初へ目を戻し、ロルフへ尋ねた。

「今、立っても大丈夫そうですか」

「ああ。ただ、少しゆっくり頼む」

　介助役が位置につき、ロルフは自分で足を引いた。声を掛け合って腰を上げる。女性は手順を追うのに夢中になりかけたが、途中で紙を下ろして本人の顔を見た。

　立ったあと、ロルフが一度息をつく。

「座ろうか」

　介助役の言葉に、彼はうなずいた。

　修司は手を出さなかった。技能も使わなかった。

　ロルフが再び腰を下ろし、女性が張り詰めていた肩を落とすのを見てから、机へ戻った。

「どこが見づらかったか、今のうちに教えていただけますか」

「終わったら、この紙は元の場所へ戻すのでしょうか。持って歩くと、ほかの方が使えなくなりますよね」

　それも、自分では気づかなかったことだった。

　置き場所を決め、足りない分は写す。修正した日付を入れ、古い図を残さない。話しているうちに、仕事は修司の紙から、皆の予定へ移っていった。

　その脇で、ロルフが新しい図をもう一度見ていた。

「俺も、こういう相手役ならできるな」

「疲れない範囲でお願いします。練習のたびに立っていたら、そちらが仕事になってしまうので」

「分かってる。馬の扱いを教えるときだって、朝から晩まで走らせはしない」

　修司は笑い、彼の向かいへ腰を下ろした。

「馬の方は、どうですか」

「厩で相談を受けてる。乗るのはまだ止められてるが、馬具を見るくらいならできる。荷を運ぶ連中は、人の疲れには気づいても、馬の疲れを見落とすからな」

　言いながら、ロルフは自分の膝へ手を置いた。

「先に帰ってきたって、俺が馬に乗って迎えに出られるとは限らないぞ」

「迎えは、座って待っていてもらえれば」

「それなら、できそうだ」

　　　　　◇

　エヴァの引き継ぎには、数日を要した。

　町と周辺を受け持つ治療師たちが来院の予定を組み直し、とくに注意が必要な患者は、エヴァと一緒に診て回った。毎日同じ治療師が来られるわけではない。そのため、誰に知らせるか、来院を待たず使いを出すのはどのようなときかを、残る者たちと確かめた。

　修司が伝えたのは、食事のときの様子や、本人が困っている動作、声を掛けるときの好みだった。

　最初、年配の治療師は、グレーテの欄にある布の絵を見て眉を寄せた。

「これは、何の記録だ」

「布を畳む仕事をお願いしています。ご本人が続けたいとおっしゃっていて」

「治療と関係があるのか」

　修司は答えようとしたが、その前に、机の向こうから声がした。

「わたしの仕事の話なら、わたしに聞けばいいでしょう」

　グレーテだった。

　膝に載せた布を畳み終え、こちらを見ている。治療師が一瞬黙り、修司は椅子を横へずらした。

「そうですね。お願いします」

「朝は指が動きにくいから、あとにしてもらってるんですよ。それから、大きいのはあの子が手伝う。全部こちらへ持ってこられても困りますからね」

　窓際で布の籠を持っていたニルスが、肩をすくめた。

「一度、多く持ってきたら叱られた」

「一度で覚えたなら結構です」

　治療師の眉間が、少し緩んだ。

「では、指の具合は、そのときにも聞こう」

「ええ。先に座ってください。立ったまま見下ろされると、首が疲れます」

　修司は口元を押さえた。

　出発を前にしても、この人はこの人のままだった。それが、何よりありがたかった。

　廊下へ出ると、ニルスが空になった籠を抱えてついてきた。

「王都に、俺も行った方がいいのかな」

「証言のことですか」

「俺が見たんだから、俺が話した方が」

　修司は歩調を緩めた。

　ニルスの証言は、確認を重ねた記録として持っていくことになっていた。本人の出頭が必要になれば、そのときは身の安全を含めて改めて話をする。クラウディアが決めたのは、まずそこまでだった。

「今すぐ来てほしいという話ではありません。向こうで何を求められるか、先に確かめてきます」

「でも、また知らないと言われたら」

「あなたが見たことを、なかったことにしないために行くんです」

　ニルスは籠の縁を握った。

「……こっちでも、書いておく。どこの荷が、いつ来たか。俺が見た分だけでも」

「お願いします。ただ、怪しいものを見ても、一人で追わないでください」

「イゾルデ様に言う。もう、あんなのはごめんだ」

　修司はうなずいた。

　無理をしないと約束してくれることも、任せられる理由の一つだった。

　　　　　◇

　出発の前日、領主館の中庭には、旅の荷を積んだ馬車が並んだ。

　ミレイユは文書箱の中身を確かめ、蓋に封をしていた。原本を持っていく記録にも、辺境に残す写しがある。照合した者の名と日付を記した控えを、館の書記へ渡す。

　修司の荷物は、着替えと手引き、紙、筆記具が大半だった。小刀と定規を包んだ布を入れると、残りの隙間はほとんどなくなった。

「武器より紙の方が多い旅人は、珍しいでしょうね」

　クラウディアが隣から言った。

「向こうで足りなくなると困るので」

「紙なら王都でも買えますよ」

「……それもそうですね」

　荷を減らそうとしたところへ、イゾルデが護衛の兵士たちを連れてきた。人数を確かめ、先行する者と馬車の脇につく者を割り振っていく。修司にも、何か起きたときはまず御者と護衛の指示を聞くよう念を押した。

「王都の手前は人通りも増える。街道だからと、気を緩めないでくれ」

「分かりました」

　兵士の一人が装備の確認を終え、イゾルデへ尋ねた。

「術師の同行は、やはりありませんか」

「今回はな。火術への備えも、予定どおりだ」

　修司は顔を上げた。

「火術というのは、炎で攻撃する魔法ですか」

「そうだ。治癒以外の術は、まだ見たことがなかったか」

「少なくとも、戦いで使うところは」

　イゾルデは兵士たちを先に行かせ、馬車の幌へ目を向けた。

「炎や風を撃ち込む術もあれば、身体を強くする術もある。だが、戦場で使いこなせる者は少ない。護衛の一人として気軽につけられる戦力ではないんだ」

「あの襲撃のときも、来てもらえなかったんですね」

　クラウディアの表情が変わった。

「術師の増援は、以前から要請しています。育成も配属も中央の管轄で、辺境の判断だけでは動かせません」

　声は静かだった。

「治療師も十分とは言えませんが、それでも各地に人がいます。攻撃や強化に長けた術師は、王宮と中央軍に多く置かれています」

　修司は、北門で盾を支えていた兵士たちを思い出した。

　あのとき、ほんの少しでも力があればと思った。押し返す腕が、もう一人分あればと。

「身体を強くできるなら、閣下にも使えるんでしょうか」

「父に、ですか」

「立つときに助けになるのかと思って」

「専門の術師に確かめる必要があります。ただ、強化は弱った身体そのものを元に戻す術ではないと聞いています。無理に力を出させれば、傷めることもあると」

　修司はうなずいた。便利そうな言葉だけで、今まで積み重ねたものを飛ばしてよい理由にはならない。

「向こうで、使う人に話を聞いてみたいです」

「機会を作りましょう」

　イゾルデが、修司へ視線を戻した。

「ただし、敵にもいると思ってくれ。腕を取れば済む相手ばかりではない」

「はい」

　これまで何とか切り抜けた経験が、そのまま通じる場所へ行くわけではない。修司は紙の包みを荷袋に戻し、口をしっかりと結んだ。

　　　　　◇

　翌朝、ベルンハルトは館の玄関広間で待っていた。

　椅子に座り、足元には厚い敷物を置いている。隣にはアマーリエがいた。見送りのために外まで出る案は、本人を交えて話した末、この場所へ落ち着いたという。

「門まで来るとおっしゃるかと思いました」

　修司が言うと、ベルンハルトは鼻を鳴らした。

「言ったぞ」

「おっしゃいましたね」

　アマーリエが穏やかに続けた。

「それで、朝から疲れて今日のお仕事ができなくなってもよいのですかと、伺ったのです」

「よく似たことを言う者が、増えおった」

　修司は笑った。

　椅子の脇には、従士が持つ薄い板があった。食事や休憩の時刻、本人と決めた一日の過ごし方を記したものだ。下の方には書き足せる余白があり、すでに今朝の様子が一行入っていた。

　クラウディアが父の前へ進んだ。

「留守をお願いいたします」

「任せておけ。イゾルデもおる。お前は向こうの仕事をしてこい」

「はい」

　ベルンハルトは、娘の腰にある剣を見てから、その顔へ目を戻した。

「あちらには、わしの若い頃を知る者もおる。余計な昔話は、聞かんでよい」

「必要な話かどうか、私が判断します」

　アマーリエが小さく笑い、老将は修司を見た。

「お前も、困った話ばかり持ち帰るなよ」

「何か、よい話を探してきます」

「うむ。それから、帰ったときにまた、椅子の具合を見てくれ。少し変えたいところがある」

　修司は一瞬、今聞いておこうかと思った。

　だが、老将は急いで困っている顔ではなかった。従士も、その椅子を使う本人も、ここに残る。

「帰ったら、伺います」

　ベルンハルトは満足そうにうなずいた。

　玄関を出ると、朝の風が頬に触れた。

　馬車の横で、ミレイユが文書箱を抱えて待っている。エヴァは最後の申し送りを終え、見送りに来た治療師へ頭を下げていた。クラウディアが護衛に合図し、御者が手綱を取る。

　修司は踏み台へ足を掛けた。

　乗り込んでから、忘れ物を確かめるように荷袋へ手を置く。紙も、道具も、王都からの命令書も入っている。

　それでも何かを置いてきた気がして、館を振り返った。

「気になりますか」

　向かいへ座ったクラウディアが尋ねた。

「ええ。あの手引きも、もう一か所直せそうで」

「次の便で、直したものを送ってもらいましょう」

　修司は彼女を見て、それから笑った。

「そうですね。俺が直すとは限りませんね」

　馬車が動き出した。

　通りには、朝の仕事へ向かう人々がいた。荷車が道を譲り、店の戸が開く。救護院の方へ曲がっていく女の人の腕に、洗い上がった布の束が見えた。

　自分がいない今日も、食事の時間が来る。誰かが声を掛け、誰かが返事をして、足りないところは相談するだろう。

　南門を抜けると、車輪の音が変わった。

　修司はしばらく遠ざかる町を見ていたが、やがて窓から身を戻し、膝の上に旅程の紙を広げた。

　最初の宿場を、指で確かめる。

　戻ったときに聞く話は、きっと増えている。そのとき、自分にも話せることがあるように、まずはこの道を行こうと思った。