国を立たせる介護士 ～52歳で異世界召喚された外れ職《生活支援士》、寝たきりの老将から滅びかけた王国まで再建する～

第一部 グランフェル辺境領再建編

第二十三話 燃える倉庫

南倉庫へ向かう馬車の中でも、火事を知らせる鐘は鳴り続けていた。

　クラウディアと修司、ナディアを乗せた馬車の前を、イゾルデ率いる騎馬兵が走っている。後ろにはミレイユの馬車と、マルクスと部下を別々に監視する二台が続いていた。

　本来なら、二人はそのまま館へ送られるはずだった。だが、マルクスは倉庫の配置と保管物を最もよく知る立場だと主張した。救助に必要な情報を得るため、クラウディアは兵士を増やしたうえで同行を認めていた。

「あの倉庫には、何が置かれていますか」

　修司が尋ねると、クラウディアは窓の外から目を離さずに答えた。

「救援物資の残りと、工事用の資材です。古い帳面を保管する部屋もあります」

「燃えやすいものは？」

「紙、布、乾燥させた薬草。荷車に使う油も、別棟にあるはずです」

　ナディアが眉を寄せた。

「私が納めた染料の中にも、火に弱いものがあるわ。油と一緒に燃えれば、井戸水を掛けるだけでは追いつかない」

　道の先で、黒煙が屋根を覆っていた。

　南倉庫は石壁に囲まれた大きな建物だったが、屋根と二階部分は木で組まれている。東側の窓から炎が噴き出し、離れた西側の搬入口からも煙が上がっていた。

　火元が、一つではない。

「放火です」

　クラウディアが低く言った。

　馬車が止まるより先に、修司は周囲を見た。

　井戸から倉庫へ、水桶を持った人々が駆けている。しかし、同じ場所へ何人も集まり、空の桶を持って戻る者とぶつかっていた。兵士は正面扉を破ろうとし、倉庫の者たちは、それぞれ別の名前を叫んでいる。

　誰が中にいるのか。どこから入るのか。救い出した人をどこへ運ぶのか。

　全員が動いているのに、全体を知る者がいなかった。

　修司の身体が、夜勤中に急変を知らせる声を聞いたときのように切り替わった。

「中にいる人数を確認します！」

　馬車を降り、倉庫の人々へ声を掛けた。

「ここで働いていた人を知っている方は、集まってください。出てきた人と、まだ中にいる人を分けます！」

　最初は誰も修司を見なかった。

「全員、タカセの指示を聞け！」

　イゾルデの声が広場を貫いた。

　倉庫番と人足たちが振り向く。修司は開いていた木箱の蓋を立て、ミレイユが持ってきた白墨を借りた。

「今日、中で働いていたのは何人ですか」

「八人です！」

「ここにいる人は？」

　名前を一人ずつ呼んでもらい、返事をした者へ印をつける。外へ出ていた者も含め、確認できたのは五人だった。

「残りは三人です。最後に見た場所を、一人ずつ教えてください」

　若い書記が二階の記録室。人足二人が西側の搬入口で、救援用の布を積み替えていた。

　修司は白墨で倉庫の形を描いた。正面扉、東の窓、西の搬入口、二階へ上がる階段。倉庫番に確認しながら、煙の少ない入口と、炎が回っている場所を加えていく。

「二階の書記は、東の窓へ出られますか」

「記録室の窓なら開きます。ですが、外階段はありません」

「梯子を。西側の二人は、搬入口から入った方が近いですね」

「そこにも火が回り始めています」

　イゾルデが言った。

「正面から入れば遠回りになります。中で道を失えば、戻れません」

　修司は地面の傾きと煙の流れを見た。倉庫の西には、荷馬車を洗うための水桶と、厚い帆布が積んである。

「ナディアさん。井戸から西側まで、水を運ぶ人たちをまとめてもらえますか。桶を渡す列と、空の桶を戻す列を分けたいんです」

「いいわ。うちの御者も使います」

「クラウディアさんは、救い出した人の受け入れをお願いします。治癒術師と担架を、煙の来ない場所へ」

「分かりました」

「イゾルデさんは救出を。西の二人を捜し、東の窓へ向かう兵と時間を合わせてください」

「任せてください」

　返事を聞いた瞬間、修司の視界に金色の光が走った。

《共同目標――倉庫内に残された三名の救出》

《支援者間接続――三名》

《役割共有――救出／消火／受け入れ》

《連携支援――接続》

　修司から伸びた三本の光が、イゾルデ、ナディア、クラウディアへつながった。

　その先で、さらに人が動き始める。

　ナディアは自分の隊の御者を列の要所へ置き、井戸から来る桶と戻る桶を分けた。クラウディアは治癒術師と担架を広場の風上へ移し、救出された者を受け入れる場所を作る。イゾルデは濡らした布を兵士へ渡し、西側へ入る二人と、東の窓へ梯子を掛ける二人を選んだ。

　修司は全員へ細かな命令を出してはいない。

　それでも、三人の責任者が何を守り、次に何を必要としているかが、金色の光を通して一つの流れになっていた。

「水が来る！」

　西側の兵士が叫ぶより早く、ナディアの列から桶が渡った。帆布へ水が掛けられ、入口を覆う煙が一瞬だけ薄くなる。

「今です！」

　修司の声と同時に、イゾルデたちが中へ入った。

　東側では梯子が窓へ届いた。二階の窓を叩くが、返事がない。

「書記の名前は？」

「ヨハンです！」

「呼び続けてください。中へ戻らず、窓へ来るように！」

　倉庫番と兵士が声を合わせた。

「ヨハン！　東の窓だ！　窓まで来い！」

　炎が屋根の内側を走り、乾いた木材が弾ける音がした。

　そのとき、黒煙の向こうで窓が開いた。

　若い男の手が窓枠を掴んだ。顔は煤で汚れ、立っていることもできず、その場へ崩れそうになる。

「梯子へ移すな！　上で身体を支えてください。下からもう一人上がります！」

　修司の言葉を、クラウディアが受け取った。

「担架を梯子の下へ！　治癒術師は呼吸を確かめる準備を！」

　兵士が窓際の書記を支え、下から上がった別の兵士が足を梯子へ導く。焦って引き下ろそうとしていた手が止まり、一段ずつ確かめながら降り始めた。

《役割重複――減少》

《搬送経路――安定》

　金色の光が梯子の上から担架までつながった。

　ヨハンが地面へ降ろされると、待っていた者たちがすぐに風上へ運んだ。治癒術師が状態を確認し、クラウディアが木箱の印を一つ消す。

「残り二人！」

　西側の搬入口から、兵士が一人戻ってきた。

「一人は見つけました！　脚を痛めています。もう一人が、倒れた棚の下に！」

「道は残っていますか」

「今なら！」

　水を含んだ帆布の下から、人足の一人が肩を借りて出てきた。片脚を引きずっているが、意識はある。

　受け取ろうとした二人が、同時に負傷者の腕を引いた。

　男の身体に走る金色の線が、肩のところで歪んだ。

《生活動作把握》

「腕を引かないでください。こちらの人は腰を、もう一人は傷めていない脚側を支えて！」

　修司は自分も近づき、負傷者が足をつく瞬間だけ体幹を支えた。三人の力が同じ方向へ揃い、男の身体が無理なく担架へ下りる。

「もう一人、中です！」

　イゾルデは戻らなかった。

　西の入口で炎が膨らみ、梁の一部が落ちた。濡れた帆布を支えていた兵士が後ずさる。

　修司のこめかみに鋭い痛みが走った。

　金色の線の一本が、大きく揺れている。

　イゾルデの班が、救出と退路の確保を同時に担おうとしていた。棚の下にいる一人を助けるため、戻るための人数が足りなくなっている。

《役割競合――発生》

《退避支援――不足》

　修司は木箱に描いた図を見た。

「正面の班から二人、西へ回ってください！　中へ入らず、入口の梁と帆布を支える。救出班の帰る道だけを作ってください！」

　兵士たちが走った。

「水の列は西側へ集中！」

　ナディアが叫ぶと、桶の流れが一斉に向きを変えた。クラウディアは担架を西の入口近くへ移すが、煙の中までは入れない位置で止める。

　三つの班が、別々の仕事をしたまま、一人を外へ出すための形へ変わった。

《退避支援――充足》

《連携経路――再構成》

「イゾルデさん！」

　修司が呼んだ。

　煙の中から、返事が聞こえた。

「今、出ます！」

　兵士二人が先に姿を現した。持ち上げた戸板の上に、意識を失った男が横たわっている。最後にイゾルデが続き、落ちてくる火の粉を外套で払いながら搬入口を抜けた。

　戸板が担架の横へ下ろされた。

　治癒術師が男の口元と胸へ手を当てる。短い沈黙のあと、咳き込む音がした。

「息があります！」

　周囲から声が上がった。

　修司は木箱に書いた最後の印を消した。

「三人とも、外へ出ました」

　言葉にした途端、膝から力が抜けそうになった。だが、以前のように視界が暗くなることはない。こめかみには痛みが残っているものの、修司は自分の意思で接続をほどくことができた。

《共同目標――達成》

《連携支援――終了》

《技能熟練度――上昇》

《複数班への接続安定性が向上しました》

　金色の光が消えた。

「タカセさん」

　クラウディアが腕を取ろうとして、包帯へ触れる直前で手を止めた。

「座れますか」

「大丈夫です。少し休めば」

「その少しを、今にしてください」

　近くへ運ばれた椅子に、修司は素直に座った。

　倉庫はまだ燃えていた。だが、人が中に残っている可能性はなくなり、消火に回せる人数は増えている。

「記録室が燃えます！」

　誰かが叫んだ。

　二階の窓から、火のついた紙が舞い上がった。帳面の頁らしきものが黒く縮れ、風に乗って広場へ落ちてくる。

「証拠がなくなりますよ」

　兵士に囲まれたマルクスが言った。

　その声には、焦りよりも、こちらを試すような響きがあった。

「今から人を入れれば、まだ運び出せるものもあるでしょう」

　修司は燃える二階を見た。

「人の安全が確認できるまで、帳面のために中へ戻すことはできません」

「貴重な証拠を失っても？」

「残った記録と証言をつないで、調べを続けることはできます」

　修司は、担架の上で呼吸を取り戻した男へ目を向けた。

「人の命は、作り直せません」

　マルクスの口元が歪んだ。

「きれいごとです。その甘さで、領地を守れるとでも」

「少なくとも、人を捨てなければ動かない領地にはしません」

　クラウディアが答えた。

　ナディアも、水桶を運んでいた御者たちへ休憩を回しながら言った。

「死んだ人は、荷を運ばないし、税も払わない。商人から見ても、領民を使い捨てる方がよほど高くつくわ」

「あなたまで政治を語りますか」

「利益の話よ。あなたの得意な」

　マルクスは返事をしなかった。

　火は、二階の記録室から屋根へ回った。水桶の列は周囲の建物への延焼を防ぐ方へ移り、倉庫そのものを無理に守ろうとはしなくなった。

　そのとき、西の外壁沿いで怒鳴り声がした。

「止まれ！」

　煤で顔を黒くした男が、消火に集まった人々の間を押しのけ、裏路地へ走ろうとしていた。片手には空になった油差しを持っている。

「あいつです！」

　資材置き場から連れてこられた書記が叫んだ。

「帳面を南倉庫へ運んだあと、金を渡せと言われていた男です！」

　逃げる男の前へ、イゾルデが回り込んだ。

　火の中から戻ったばかりだというのに、その動きに迷いはなかった。男が油差しを振り上げるより早く腕を払い、足を掛けて石畳へ伏せさせる。

「放せ！　俺は何もしていない！」

「昼間から、何のために油を持って倉庫の裏を走っていた」

　男の袖から、油の臭いがした。両手を縛られると、抵抗していた声が弱くなる。

　倉庫番が男の顔を見て、息を呑んだ。

「昨日から見つからなかった人足です。北壁の石も運んでいました」

　ニルスたちと同じ日に働く予定だった、所在の分からない一人だった。

　イゾルデは男を立たせ、マルクスの前へ連れていった。

「誰に命じられた」

「知らない」

「では、この書記がお前へ金を渡す予定だったというのも、知らないか」

　男は顔を背けた。

　沈黙の向こうで、倉庫の梁が崩れ落ちた。炎が高く上がり、男の肩が震える。

「……帳面が押さえられたら、東と西へ油を撒けと言われた」

「誰に」

「財務局の書記からだ。マルクス様の命令だと聞いた。終われば、町の外へ逃がすと」

「嘘です！」

　初めて、マルクスが声を荒らげた。

「捕らえられた罪人が、助かるために私の名を使っているだけだ！」

「その可能性も調べる」

　イゾルデは立ち上がり、マルクスへ向き直った。

「だが、あなたの部下は命令に反して帳面を運び出そうとし、搬出先を書き換えた記録から南倉庫の名が出た。ここで救援物資の転売を示す控えが見つかり、その返書にはあなたの署名がある。そして今、あなたの命令を受けたと話す放火犯を捕らえた」

　彼女は腰の剣ではなく、兵士が持つ拘束具を取った。

「マルクス・レーゲン。救援物資の横流し、工事記録の改ざん、放火教唆の嫌疑により拘束します」

「私を捕らえれば、補給が止まると言ったはずだ！」

「止めないために、あなたから取り戻すのです」

　イゾルデが手を上げると、兵士たちがマルクスの腕を取った。

　火勢が弱まり始めたのは、それからしばらくしてからだった。

　屋根の一部は落ち、二階の記録室はほとんど焼けている。救援用の布や薬草も、すべては運び出せなかった。

　それでも、死者は出なかった。

　救い出された三人は治癒術師の手当てを受け、一人はまだ意識が戻っていないものの、呼吸は安定しているという。

　修司は椅子から立ち、クラウディアたちとともに、立ち入りを許された倉庫の外まで近づいた。

　焼け落ちた木壁の向こうに、火では形を失わなかったものが見えている。

　整然と積み上げられた、灰白色の切石だった。

　石工が煤を払い、その一つを確かめた。

「北の採石場の印です。第三塔へ使うために切り出した石で、間違いありません」

　クラウディアは、焼け残った石を見つめた。

　北壁へ運ばれたと帳面に書かれた石は、町の反対側に隠されていた。

　紙の記録は炎に呑まれた。

　だが、石までは燃えなかった。