国を立たせる介護士 ～52歳で異世界召喚された外れ職《生活支援士》、寝たきりの老将から滅びかけた王国まで再建する～

第一部 グランフェル辺境領再建編

第二話 失敗した救国召喚

「……なんだ、この中年男は」

誰が口にしたのか、修司には分からなかった。

金糸の法衣をまとった老人たち。壁際に並ぶ兵士。階段状の壇上からこちらを見下ろす、王冠を載せた男。

少なくとも、歓迎されてはいないらしい。

心臓が、耳の奥で鳴っていた。

息を吸っても、胸の奥まで入ってこない。石床へついた右手が、自分のものではないように震えている。

夢なのか。施設の廊下で倒れて、意識を失っているのか。それとも、何かの撮影に巻き込まれたのか。

どれも目の前の光景を説明できなかった。

立たなければと思うのに、膝へうまく力が入らない。

修司は目を閉じ、無理にでも一度、息を吐き切った。

夜勤中に異変が起きたとき、想像だけで動いてはいけない。まず呼吸、意識、外傷。分かることから一つずつ確かめる。

今は、その手順にすがるしかなかった。

修司は片膝をついたまま、自分の身体を確認した。

右腰にいつもの鈍い痛み。手足は動く。頭も打っていない。ポケットには業務用の携帯端末とボールペン。胸には施設名と「高瀬修司」と書かれた名札が残っている。

怪我がないと分かると、次に浮かんだのは三〇七号室のことだった。

篠原さんは眠っている。だが、朝まであと四時間ある。昼間に熱を出した入居者もいる。今夜の勤務者が自分一人だったわけではないが、何の引き継ぎもなく消えたのだ。

「あの」

修司が立ち上がると、壁際の兵士たちが一斉に剣の柄へ手をかけた。

彼は両手を見える位置まで上げた。

「ここは、どこですか」

自分の声が石造りの広間へ響く。

日本語で話したはずだった。しかし、彼らには通じたらしい。壇上の男が眉を動かした。

「異界の者よ。ここはレーヴァルト王国、その王都アルシオンである」

男の口から出た音は聞いたこともないものだった。それなのに、意味だけは明瞭に理解できた。

理解できてしまうことが、かえって恐ろしかった。

それでも修司は、混乱を表へ出さないよう一度だけ深く息を吸った。落ち着いたのではない。質問する以外に、何をすればいいのか分からなかっただけだ。

「私をここへ連れてきたのは、あなた方ですか」

「いかにも」

「では、元の場所へ戻してください。私は勤務中です。私がいなくなると困る人たちがいます」

広間に、ざわめきが広がった。

誰かが「勤務」と「勇者」の関係を尋ね、別の誰かが「自分の立場を理解していない」と鼻で笑った。

修司は壇上から目を逸らさなかった。

「まず状況を説明してください。ここへ来ることに、私は同意していません」

「王の御前であるぞ！」

兵士の一人が怒鳴る。

それを王が片手で制した。

「異界の者が困惑するのも無理はない」

穏やかな言葉だったが、その顔には歓迎より品定めの色が濃い。

「我が国は今、北より押し寄せる魔物と、長く続く凶作によって存亡の危機にある。古き盟約に従い、世界の外より救国の力を持つ者を招いた。それが、そなたである」

「それで、帰る方法は」

王は答えず、召喚陣を囲む老人へ視線を送った。

法衣の中でもひときわ豪華な衣をまとった老人が、杖にすがりながら進み出る。額には大粒の汗が浮かび、指先が細かく震えていた。

「召喚の術は、一方より道を開くもの。帰還の術は……伝わっておりませぬ」

修司は言葉を失った。

戻れない。

その言葉だけが、頭の中で何度も繰り返された。

三〇七号室の薄暗い室内。掛け布団をかけた篠原の姿。「あなたも、無理しちゃだめよ」と言った声。

朝になれば、同僚は空になったスタッフルームを見つける。業務用端末と名札ごと消えた自分は、失踪者として扱われるのだろうか。二度とあの廊下へ戻れないのか。

指先から熱が引き、視野が狭くなる。

修司は右手を握り込み、爪が掌へ食い込む感触を確かめた。

ここで倒れても、誰も自分の事情を知っている者はいない。

「……戻せないのに、呼んだんですか」

ようやく出た声は、ひどく掠れていた。

「我らにも、国を守らねばならぬ事情がある」

「私にも、守るべき人たちがいます」

抑えたつもりでも、声が震えた。

怒鳴っても何も解決しない。修司はそれを知っている。混乱している相手へ強い言葉をぶつければ、余計に話が通じなくなる。

だが、だからといって納得したわけではなかった。

法衣の老人がよろめいた。

修司は反射的に一歩出たが、両脇の神官が先に老人を支えた。

顔色が悪い。唇も乾いている。大きな術を使った反動なのかもしれない。

「その人を座らせた方がいい。水分も――」

「異界人が、宮廷魔術師長へ指図するな」

黒い礼服の男が、冷たい声で遮った。

「陛下。まずは神託盤にて、この者の天職をお確かめください。姿形だけで判断するのは早計にございましょう」

「うむ」

王が頷くと、神官たちが人の背丈ほどある白い石板を運んできた。

表面は磨き上げたガラスのように滑らかで、上部には見覚えのない文字が刻まれている。

「異界の者よ。名を」

「高瀬修司です」

「タカセ・シュウジ。年齢は」

「五十二歳」

今度は、はっきりとしたどよめきが起きた。

「五十二だと？」

「戦場へ出せる歳ではない」

「召喚陣に誤りがあったのでは……」

好き勝手な声が飛び交う。

修司は苦い気持ちで聞いていた。

四十歳で介護の世界へ入ったときにも、似たような目で見られたことがある。

未経験の中年に何ができる。若い者についていけるのか。いつまで続くのか。

十二年経っても、最初に値踏みされるのは年齢だった。

「神託盤へ手を置け」

修司は言われた通り、白い石板へ右手を当てた。

ひやりとした感触。

直後、石板の内部へ淡い光が走った。

幾重もの文字が浮かび上がる。知らない文字なのに、召喚されたときと同じように意味が頭へ入ってきた。

名前――タカセ・シュウジ。

種族――人族。

年齢――五十二。

そして最後に、ひときわ大きな文字が現れる。

天職――《生活支援士》。

「せいかつ……しえんし？」

王が初めて聞く言葉のように繰り返した。

魔術師長が震える手で分厚い書物を開き、何度も頁をめくる。

「ございません」

「何がだ」

「天職録の、いずこにも。《生活支援士》なる職は記されておりませぬ」

広間の空気が変わった。

先ほどまでわずかに残っていた期待が、急速に冷えていく。

「剣聖ではないのか」

「大賢者でも、聖騎士でもない」

「支援士というからには、従者か何かだろう」

「生活の支援？　掃除や食事の世話をする職ではないか」

笑い声が漏れた。

修司は石板に浮かぶ文字を見つめていた。

生活を支援する。

確かに、自分が十二年間してきた仕事そのものだった。

ただし、介護とは何でも代わりにしてやる仕事ではない。できないことだけを補い、その人が持っている力を引き出し、もう一度その人らしい生活へ近づけていく。

少なくとも修司は、そう教わり、そう働いてきた。

それを知らない者たちに笑われることは、腹立たしい。

だが今は、怒りより確かめたいことがあった。

「この職業には、何ができるんですか」

魔術師長は神託盤を調べた。やがて、弱々しく首を振る。

「技能の表示が……ない」

「ない？」

「通常ならば、天職に付随する加護や技能が示されます。しかし、この者には何も」

白い石板には《生活支援士》の文字だけが光っている。

修司が目を凝らすと、その下に細い線のようなものが見えた。消えかかった文字にも思えたが、誰も気づいていないらしい。

黒い礼服の男が、大きく息を吐いた。

「失敗ですな」

その一言が、広間へ落ちた。

「ローゼンベルク卿。言葉を慎め」

王が咎めると、黒い礼服の男――ローゼンベルクは、形だけ頭を下げた。

「膨大な魔石と国庫を費やして招いたのが、五十二歳の世話係。これを失敗と言わず、何と言いましょう」

王はしばらく黙っていた。

その沈黙の間にも、修司は周囲を見ていた。

疲れ切った魔術師たち。傷の残る兵士。豪華な衣の下で痩せた王。磨かれてはいるが、細かな亀裂の走った石床。

存亡の危機という話は、嘘ではないのだろう。

だからといって、自分を勝手に連れてきてよい理由にはならない。

「元の世界へ戻る方法を探してください」

修司はもう一度言った。

「それまでは、私にもこの国のことを説明してもらいます。私に何ができて、何ができないのかも」

「立場をわきまえよ」

ローゼンベルクが目を細める。

「帰還の術も、戦う力もない異界人を、王宮で養えというのか」

「私が望んで来たわけではありません」

二人の視線がぶつかった。

先に目を逸らしたのは、壇上の王だった。

「北境のグランフェル辺境伯家より、人手を求める嘆願が届いていたな」

側近の一人が戸惑いながら答える。

「は。しかし、求めているのは兵と治癒術師にございます」

「どちらも送る余裕はない。だが、その者が生活を支える職だというなら、床に伏したベルンハルト老の世話くらいはできよう」

ローゼンベルクが薄く笑った。

「なるほど。滅びを待つ辺境なら、素性の知れぬ異界人を置くにも都合がよろしい」

修司は、その言葉を聞き逃さなかった。

「滅びを待つ？」

誰も答えない。

王は決定を告げるように手を上げた。

「異界人タカセ・シュウジを、北境グランフェルへ送る。生活支援士として、辺境伯家に仕えさせよ」

その瞬間、修司の意思とは関係なく、異世界での行き先が決められた。

救国の勇者として召喚された五十二歳の男に、最初に与えられた役目。

それは、二年間寝たきりになっている老将の世話係だった。