国を立たせる介護士 ～52歳で異世界召喚された外れ職《生活支援士》、寝たきりの老将から滅びかけた王国まで再建する～

第一部 グランフェル辺境領再建編

第十八話 その名を書く前に

小部屋の扉の外で、兵士が持ち場を替えた。

　交代の者が来たのではない。廊下の奥まで見通せるよう、壁際から半歩出たのだ。そのわずかな動きにも、ニルスは顔を上げた。

「あの人が、来たのか」

　修司は椅子へ腰を下ろしたまま、うなずいた。

「エッカルトさんが、入口に来ています。イゾルデさんが会っていますから、ここで待ちましょう」

「俺を呼びに来たんだろう」

「話を聞きたいとは言っているそうです。でも、あなたを勝手に連れていかせないと、イゾルデさんが伝えました」

　ニルスの指が、膝の上で絡まった。

　グレーテは何も言わず、畳んだ布を一枚、卓の端へ置いた。修司が先ほど高さを合わせた卓には、布を広げても水椀を倒さずに済むだけの余裕がある。手伝いの女性は寝台の支度を終え、老女のそばに椅子を寄せていた。

　廊下では、いつもの仕事も続いていた。

　清潔な布を納めに来た荷運びの男が、手伝いと枚数を確かめている。夕食に使う穀物の袋も、厨房へ運び込まれていた。誰かを守ろうとして救護院の出入りをすべて止めれば、そこにいる人々の暮らしまで止まってしまう。

　それでも、今日は受け取る者の声が慎重だった。名を聞き、運び込む物を確かめ、用のない場所へ入らないように伝えている。

　ほどなく、ミレイユが扉を叩いた。

「タカセさん。ニルスさんが話せるようなら、記録室へ来ていただけますか。エッカルトは、入口脇の控え室で待っています」

　ニルスが椅子から立ちかけた。

「話せる。行くよ」

　だが声とは反対に、彼の足は動かなかった。修司はすぐに立ち上がらず、若者の顔を見た。

「会う前に、聞いておきたいことはありますか」

「会わなければ、仕事を外されるかもしれない」

　ニルスはグレーテの方を見ずに言った。

「あの人が、働いた日の帳面をつけている。まだ受け取っていない賃金もあるんだ」

　修司はミレイユを見た。彼女はうなずき、手元の紙へ書き留める。

「そのことも、先に伝えます。賃金の話と、事故で見たことを話すのとを、一緒に決められないように」

　修司が言うと、ニルスはようやく椅子から立った。

　グレーテが、孫の上着の裾を軽く引いた。

「私のことは、ここにいる人たちに頼んである。急いで帰ってこようとしなくていいよ」

　ニルスは一度だけ祖母へうなずいた。扉の外の兵士とは別に、もう一人が廊下へ出て、修司たちを記録室まで送った。

　そこにはイゾルデと、館から戻ったクラウディアがいた。脅しの件を知らされ、警護の増員を連れてきたという。

「エッカルトは、工事の賃金と資材受領の照合をしたいと言っています」

　イゾルデが説明した。

「照合の仕事を任されていること自体は、事実です。ただし、それを理由にあなたを連れ出すことは認めません。必要な確認なら、ここでもできる」

　クラウディアが、若者へ顔を向けた。

「未払いの賃金があると聞きました。その確認は、別に行います。あなたが今日、何を話すかで支払いを決めることはありません」

「俺が、変なことを言っても？」

「思い出せないことは、そう言ってください。間違っていたところがあれば、訂正してください。働いた分の支払いとは別の話です」

　ニルスは両手を膝へ置いた。指はまだ握られていたが、先ほどのように絡み合ってはいなかった。

　エッカルトが記録室へ入ってきたのは、その少しあとだった。

　四十代ほどの、細身の男だった。袖口の擦れた上着は丁寧に繕われ、革の書類入れには何度も油を塗った艶がある。腰に剣はなく、胸元には筆を収める細い筒が下がっていた。

　男はクラウディアを見て足を止め、深く頭を下げた。

「お忙しいところ、お手を煩わせます。怪我人が出て、工事の帳簿も混乱しておりまして」

「用件を」

　イゾルデが椅子を示した。

　エッカルトは腰を下ろし、書類入れから数枚の紙を取り出した。修司たちが作った図は、すでに別の卓へ移し、布で覆ってある。男が目を向けたのは図ではなく、向かいに座るニルスだった。

「昨日は戻りが遅かったそうだな。荷車の返却は済んだか」

「……済んだ」

「そうか。それなら、その分もつけておこう」

　エッカルトは筆先をインクへ浸し、帳面へ一行書き加えた。その手つきを、ニルスがじっと見ていた。

　自分が働いた一日が、目の前の男の筆で残される。その一行が、次に食べる物や、祖母と暮らす家につながっている。

　修司は、若者がエッカルトを恐れる理由の一部を、そこでようやく実感した。

「まず、これを確かめてくれ。働いた日と、受け取る額だ」

　差し出された紙の上部には、日数と金額が大きく書かれていた。その下には細かな文章が続き、最下部に、名前を書くための広い空欄がある。

　ニルスの目は金額へ向かい、そのあと、空欄の方へ下りた。

「ここに名を書けばいいのか」

「確認したという印だ。親方や、ほかの者の分も順に揃える」

　イゾルデが手を伸ばし、紙を取った。

「本文を、先に読みます」

　エッカルトの筆が止まった。

　修司も、その横から紙面を見た。目立つ数字、広い署名欄、その間へ詰め込まれた文章。読む人の目がどこへ向かうかは、長く紙面を作ってきた身には分かりやすかった。

　数字を見せ、名前を書く場所へ誘導する。その途中に何が書いてあるのかを読むには、いったん目を戻さなければならない。

「賃金を照合する紙にしては、別のことが多いですね」

　ミレイユが言った。

　イゾルデが、本文の一節を読み上げる。

「第三塔における作業開始に際し、検分完了を自ら確認し、その旨を現場の責任者へ伝達したことを認める……」

　ニルスは眉を寄せた。

「確認って、紙を届けたことか？」

「それだけではありません」

　ミレイユが答えた。

「この文だと、あなた自身が、点検は終わったと確かめたことになります」

「俺は見てない」

　ニルスはすぐに言った。

「紙に書いてあったから、そう伝えただけだ。足場の点検なんか、俺にはできない」

　エッカルトが掌を開いた。

「点検そのものをしたと言っているのではない。完了の通知を受け取った。その確認だ。書面では、こういう言い方をする」

「それなら、通知を受け取って親方へ渡した、と書けばよいでしょう」

　イゾルデの声は低かった。

「誰から通知を受け取ったかも含めて」

　室内が静かになった。

　修司は、紙の上ではなく、ニルスの手を見ていた。若者は差し出された筆へ触れかけ、止まっている。エッカルトに逆らうことと、事実と違う文へ名を書くことの間で、決めかねているようだった。

「ニルスさん」

　修司は、自分の声を少しだけゆっくりにした。

「あなたが今、確かめたかったのは、働いた日と賃金ですね」

　若者がうなずく。

「事故についての文章は、今初めて読みましたか」

「うん」

「なら、まとめて答えなくて大丈夫です。日数が合っていても、ほかの部分まで合っていることにはなりません」

　ニルスは紙へ目を戻した。今度は金額から署名欄へ飛ばさず、ミレイユが指している文章を追った。

「ここは、違う」

　彼は筆を取らずに言った。

「俺は、あんたから受け取った紙を渡した。それだけだ。これには、名前を書けない」

　エッカルトの表情から、初めて事務的な笑みが消えた。

「私から受け取ったのは事実だ。否定していない。だが、私も預かったものを運んだだけだよ」

「誰からですか」

　間を置かず、イゾルデが尋ねた。

「工事会計室の、発送する書類を置く棚です。朝には、渡し先を記した束が置かれています。私はその日の配達分を持ち出した」

「あなたへ手渡した者はいない？」

「そういう日もあります。私一人で、すべての紙を作っているわけではありません」

　イゾルデはミレイユに記録させた。

「では、その棚へ置いた者と、書面を作った者を確かめます。あなたの配達の控えも、見せてください」

　エッカルトは、持参した帳面へ手を置いたまま答えた。

「控えは、会計室にあります」

「人を出します。保管場所を説明してください」

　クラウディアが言った。

「あなたの説明も必要ですから、その間はここにいていただきます。確認する兵には、私から指示を出します」

　エッカルトは少しだけ顎を引いた。

「承知しました。ただ、書類が揃わなければ、支払いが遅れます。ほかの作業人にも迷惑が」

「何が揃わなければ、払えないのですか」

　クラウディアは、彼が差し出した紙を机へ置いた。

「勤務の日数と金額を確かめるために、事故の責任について、この文章へ署名する必要があるのですか」

「責任を決めるつもりでは」

「それなら分けられますね。勤務記録と未払いの額は、ミレイユと別の会計担当に照合させます。この確認書とは切り離してください」

　エッカルトは返事をしなかった。

　ニルスが、机の下でゆっくり手を開いた。

　修司は、その手を見ていた。

　介護の現場でも、説明が長くなれば、途中からうなずくだけになる人がいた。早く終わらせたいから、相手を怒らせたくないから、よく分からなくても返事をする。その返事を、こちらの都合のよい同意として扱ってはいけなかった。

　聞きたいことを一つずつ分ける。分からないところへ戻る。本人が違うと言ったら、そこで止まる。

　今、ニルスは自分で止めることができた。

「この紙は、調べの記録として預かります」

　イゾルデが言った。

「エッカルト。検分完了を本人が確かめたという文は、誰の報告をもとに書いたのですか」

「現場から、親方へ完了が伝えられたと……」

「伝えられた内容は、あなたが運んだ通知にあった。それは今、あなたも認めました。ニルス本人が現場を確かめたという報告は、どこにありますか」

　男は唇を結んだ。

「用語が、適切ではなかったかもしれません」

「では、それも記録します。用語の問題だけなのかは、ほかの記録と合わせて確かめましょう」

　イゾルデは兵士を呼び、エッカルトを入口側の控え室へ戻した。書類入れと持参した帳面は、本人の前で中身を確かめてから預かる。男は抗議しかけたが、クラウディアが席を立たないのを見て、口を閉じた。

　扉が閉じても、ニルスはしばらくその方を見ていた。

「これで、よかったのか」

「さっきの文章が違うと思ったなら、それを言ってよかったんです」

　修司が答えると、若者は大きく息を吐いた。

「読める字だったのに、読んでなかった」

　彼は机に残った筆を見た。

「金が、これだけもらえると思ったら……その下へ名を書けば、終わると思った」

「そう見える並べ方になっていました」

　修司は紙の上部と下部を指した。

「ただ、見落としやすいことと、わざと見落とさせようとしたかどうかは別です。そこは、イゾルデさんたちが調べます」

　クラウディアは紙を見下ろし、眉を寄せた。

「同じ紙の上で、必要な説明を伝えることも、目立たなくすることもできるのですね」

「できます。だから、何を先に見せるかは大事なんです」

　ミレイユは別の紙を取り、ニルスが実際に話したことだけを書き直した。

　書記エッカルトから通知を受け取ったこと。親方へ届けたこと。自分では足場の点検をしていないこと。彼女は一文ずつ読み上げ、ニルスに確かめてもらった。

「ここ、親方へ渡したのは、小屋の前じゃない。排水溝から戻ってきたところへ、俺が持っていった」

　ニルスが言うと、ミレイユはすぐに書き直した。

「これで合っていますか」

「うん」

　最後まで読み終えてから、彼は筆を取った。修司も、ほかの誰も、署名する手を急かさなかった。

　書き上げられた名は、少し右へ傾いていた。それでもニルスは筆を置くと、自分の書いた文字をもう一度確かめた。

　クラウディアは、その紙をミレイユへ預けた。

「写しも残してください。誰かが運んだ途中で、別の話にならないように」

　彼女は修司を見た。

「グレーテのところへ、戻ってあげてください。二人のことは、引き続きお願いします」

「はい」

　修司はニルスとともに廊下へ出た。

　護衛の兵士が先に歩き、その後ろにニルス、修司と続く。入口側の控え室には別の兵が立ち、エッカルトの姿は見えなかった。

　若者は何度か上着へ手をやった。脅しの紙が入っていた場所だった。

「あの人が、脅しも書いたのかな」

「まだ分かりません」

「いつも、普通に話をしていたのに」

　修司は返事を探したが、すぐには見つからなかった。

　顔を知っているから安心できるとも、怖いと思ったから犯人だとも言えない。だからイゾルデたちは、一つずつ確かめている。だが今の若者に、その説明を重ねることが支えになるとも思えなかった。

「まず、グレーテさんに顔を見せましょう」

　修司が言うと、ニルスは前を向いた。

　廊下の向こうで、荷運びの男が袋の束を抱え直していた。朝、納品の枚数を確かめていた男だった。洗濯場へ返す空の袋を回収しているらしく、手伝いが一枚渡して、厨房へ戻っていく。

　先を歩く兵士が、男へ声をかけた。

「荷が済んだなら、入口へ。ここから奥には入らないでくれ」

　男はうなずき、壁際へ身体を寄せた。

　その腕から、一枚の袋が落ちた。

　ニルスが足を止めたとき、男の右手が、残った束の下から出てきた。

　短い刃が見えた。

「下がれ！」

　兵士がニルスの前へ割って入った。刃が腕の革当てを擦り、男の肩と兵士の胸がぶつかる。布の束が二人の間でほどけ、壁へ押しつけられた兵士が剣を抜こうとした。

　修司は、ニルスの上着を掴んで後ろへ引いた。

　喉が乾き、息が吸えなかった。刃物を持った人間が、手の届くところにいる。そう理解した瞬間、膝の奥が冷たくなった。身体を動かすべきなのに、目だけが男の右手を追っている。

　男は兵士に腕を掴まれながらも、身体をひねり、ニルスのいる方へ刃を伸ばそうとした。修司の背後で、若者が壁へぶつかる音がした。

　廊下は狭い。後ろには、逃がさなければならない人がいる。

　修司は震える息を吐き、正面から腕を掴みにいこうとした手を止めた。

　足が、半歩だけ位置を変えた。

　磨かれた板張りの床を踏んでいるはずなのに、足の裏には、何年も通った道場の畳の感触がよみがえっていた。