【完結】公爵令嬢ラヴェリナ・ローデンベルクの秘密の離れ ～妖精と暮らす快適生活！？～

第7話 妖精たちと、はじめてのコミック

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本作は完結まで執筆済みです。

最終話まで更新が止まることはありませんので、ご安心してお楽しみください。

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兄のレオンハルトが隣国へ発ったのは、初夏の風が吹きはじめたころだった。

玄関前には荷物を積んだ馬車が待っていて、見送りの使用人たちがずらりと並んでいた。父と短く握手を交わした兄は、最後にラヴェリナの前で身をかがめた。

「森に、絶対にひとりで入るなよ」

「入りません」

「あと、必ず手紙を書くこと」

「書きます。毎週書きます」

「……毎週は読むのが大変だな」

兄は笑って、ラヴェリナの髪をくしゃくしゃと撫でた。父の手とよく似た、大きな手だった。

馬車が門を出て見えなくなるまで、ラヴェリナは手を振り続けた。

袖で目元をこすったとき、頭上の窓辺から

「泣いてんのか？」

「泣いてないよー、目にごみが入ったんだよー」

と、二人の小さな声が聞こえてきた。

「……ポロ、それ私の台詞」

　◇　◇　◇

夏が過ぎるころには、人形の家の住人は五人に増えていた。

ポロが森の友達を連れてきて、その友達がまた別の友達を連れてくる。窓の隙間は、いつの間にか妖精専用の玄関になっていた。

二階の寝室は常に満員で、あぶれた子は屋根の上や、ラヴェリナが縫った小さなハンモックで眠っていた。

薔薇の砂糖漬けの瓶は一日で空になるので、隣にもう一つ、ジャムの空き瓶が並んだ。

魔力玉を作るのも、ずいぶん上手くなった。最初は続けて作るのにうんうん唸っていたのに、今では家庭教師の先生の授業を待つあいだに、両手でころころと三つ四つ作れてしまう。

妖精が増えるに連れ、ルルも遠慮して、魔力玉を1日3個という約束はなくなり、妖精たちで分け合うようになっていた。

しかし、毎日ねだられるのが、いい修行になっているようで、日々作れる量も増えてきている。

◇　◇　◇

秋の長雨が続いたある夜、ラヴェリナは人形の家の前に座り、妖精たちを見回した。

「みんなに、聞いてほしいことがあるの」

屋根の上、窓辺、ハンモックの中から、小さな顔がいっせいにこちらを向く。

この数日、ずっと考えていた。

こんなに毎日一緒にいるのに、自分だけ大きな秘密を抱えたままなのは、なんだかずるい気がしたのだ。

どう切り出すかも考えた。

驚かせないように、順を追って、丁寧に。

「実はね。私、前世の記憶があるの」

「ぜんせ？」

「なにそれー」

「前に生きてたってこと？」

「そう。私は一度死んで、この世界に生まれ変わったみたいなの。別の世界で、大人になるまで生きてた記憶があるんだ」

しんとした。

ラヴェリナは膝の上で両手を握りしめた。

「へえー」

「人間って生まれ変わるのか？」

「分かんない。でも、私はそうみたい」

「ふうん。で、今日の魔力玉まだ？」

ルルだった。

「……それだけ？」

「それだけって、なにが？」

「もっとこう、驚くとか、怪しむとか」

「だってラヴェリナはラヴェリナだろ」

ルルは屋根の上で寝転がったまま、あくびをした。

ほかの妖精たちも、うんうんと頷いている。

用意していた説明の続きが、行き場をなくして喉の奥で溶けていった。

妖精は人間とは違うものさしで生きている。花が咲いて枯れて、また咲くのと同じように、人が死んで生まれ直すことも、彼らにとってはさほど不思議ではないのかもしれない。

ラヴェリナは、ふっと肩の力を抜いた。

「それでね。前の世界には、私が大好きだったものがたくさんあったの」

「食べ物？」

「違うよ」

「じゃあ魔力？」

「それも違う」

ラヴェリナは本棚から、表紙の擦り切れたノートを一冊取り出した。前世の記憶が戻ってから、忘れないうちにと書き留めてきたものだ。

「物語。特に好きだったのが、ライトノベルっていう小説」

「らいとのべる？」

「うん。簡単にいうと、すっごく面白いお話！」

それからラヴェリナは、覚えている物語を片っ端から語った。

異世界に呼ばれた少年が勇者になる話。

落ちこぼれの魔法使いが旅をする話。

婚約を破棄された令嬢が辺境で幸せになる話。

妖精と友達になる少年の話が出たとき、妖精たちは色めき立った。

「俺たち出てくるのか！？」

「作品によるけどね」

「その続きは！？」

「これはここまで」

「えー！」

思った以上の食いつきだった。夢中で身を乗り出してくる小さな顔を眺めているうちに、ラヴェリナはふと思いついた。

目の前にいるのは、本物の妖精だ。人間の知らない森の奥へ行き、人間の知らない生き物を見て、人間の知らない出来事を山ほど知っている。

「ねえ。今度は、みんなのお話を聞かせてよ。それをもとに、私が物語を書いてみる」

妖精たちは顔を見合わせ、それから競うように話し始めた。

森の奥にいる、角に苔の生えた大鹿のこと。

夜にだけ咲いて、朝には砂糖菓子みたいに崩れてしまう花のこと。

木の精霊と、どんぐりの取り分で三日三晩喧嘩した話。

「待って、一人ずつ！　一人ずつ話して！」

彼らにとってはただの思い出話でも、ラヴェリナにとっては宝の山だった。ペンが追いつかない。

数日後、ラヴェリナは初めての短いお話を書き上げた。人形の家の前で読み上げると、最初は

「俺が話したとこだ！」

「静かにしろよ！」

「お前が一番うるさい！」

と騒がしかった妖精たちも、途中からは身じろぎひとつしなくなった。自分たちの知っている出来事が、登場人物と会話を得て、冒険になっていく。

「……ここの妖精、俺じゃないか？」

「違うよ、絶対わたし！」

「名前が違うじゃん！」

「物語だから変えてるの！」

最後の一行を読み終えたとき、ラヴェリナの周りは

「次は私の話！」

「怖いやつがいい！」

とせがむ妖精で埋まっていた。

その日から、妖精たちは外で何か見つけるたびに、窓の隙間から飛び込んでくるようになった。

ラヴェリナが話を聞いて、物語にする。ノートは、ひと月で一冊ずつ増えていった。

　◇　◇　◇

冬のはじめの、雪がちらついた午後のことだった。

机に向かって新しいお話を書いていたラヴェリナは、ペン先の横で、何かがかりかりと動いているのに気づいた。

いちばん無口な、灰色の髪の妖精だった。自分の背丈ほどもある鉛筆の芯のかけらを両腕で抱えて、書き損じの紙の裏に何かを描いている。

「何してるの？」

「……ひま、だから」

覗き込んで、ラヴェリナは息をのんだ。

今まさに書いている物語の主人公、大鹿の背に乗った妖精の少女が、そこにいた。

風になびく髪。

前を見据えた目。

鹿の角に絡んだ苔の一本一本まで描き込まれている。

「上手……！　すっごく上手！」

その声に、ほかの妖精たちも集まってきた。

「なに描いてんの？」

「俺も描く！」

「紙ちょうだい！」

一人が始めると、あとは早かった。気づけば机の上は、紙と鉛筆のかけらを奪い合う妖精でいっぱいになっていた。

細かく描き込む子、

線に勢いのある子、

とにかく可愛く描く子、

なぜか全員の顔が同じになる子。

上手さも癖もばらばら、でも、どれも生きている。

並んだ絵を見渡したとき、ラヴェリナの頭の中で、何かがかちりとはまった。

「……コミック」

「こみっく？」

「そうだ、コミック作ろう！」

ラヴェリナは紙を一枚ひったくると、四角い枠をいくつも描いた。

「前の世界にあったの。物語を、絵で読めるようにするんだよ。場面をこうやって枠に分けて、中に絵を描いて、しゃべってる言葉はこの丸の中に書くの」

試しに棒人間を描き、口元から吹き出しを伸ばして「こんにちは」と書いてみせる。

「おお！」

「面白そう！」

「俺ここ描く！」

そこからは、てんやわんやだった。

「この絵、次の場面とつながってない！」

「じゃあ描き直す！」

「ここ爆発させよう！」

「元のお話に爆発なんてないよ！」

「その方が面白い！」

「勝手に展開を変えないで！」

同じ人物の髪型が途中で変わり、枠からはみ出した大鹿の角が次のページまで伸び、誰も知らない妖精が背景でしれっと手を振っていた。

困ったのは紙の減り方で、ラヴェリナはアンナに何度もお絵描き帳をねだる羽目になった。

「お嬢様は、近ごろずいぶん絵がお好きになられましたね」

「は、はい。芸術に目覚めまして」

嘘は言っていない。目覚めたのは妖精たちだけれど。

そうして十日ほどかけて、コミックが一冊できあがった。

ラヴェリナは、ゆっくりとページをめくった。文字だけだった物語に絵が加わった。少女が大鹿の背にしがみつき、夜の花が崩れ、木の精霊がどんぐりを抱えて怒っている。拙いところは山ほどあるのに、ページの中で、みんなが動いていた。

「……すごいよ、みんな」

「ほんと？」

「うん。すごい」

「やったー！」

「次も作ろう！」

跳ね回る妖精たちを眺めながら、ラヴェリナは思った。何か、お礼がしたい。

◇　◇　◇

「お嬢様が、ご自分で……でございますか？」

厨房の料理長は、白い帽子の下で太い眉を八の字にした。

「生地をこねるだけです！　焼くのはお願いします！」

用意してもらったクッキー生地は、ひんやりとしてバターの匂いがした。ラヴェリナは踏み台の上に乗り、小さな手で一生懸命こねる。

そしてこねながら、魔力玉を作るときと同じ要領で、指先から少しずつ魔力を流し込んでいった。生地全体に、むらなく、薄く。

星と花と丸の型で抜いて、あとは料理長に任せる。やがて、甘く香ばしい匂いが厨房いっぱいに広がった。

「みんなー、お礼だよ！」

焼きたてを部屋に運ぶと、妖精たちが鼻をひくつかせて集まってきた。

「これ……魔力入ってる？」

「分かる？」

「分かる！」

ルルが星形を一枚、両腕で抱えた。さくっ、とかじる。

そして、動かなくなった。

「どう？」

もう一口。さく。もぐもぐ。

「うっっっま！」

「ほんと！？」

「甘い！　しかも魔力入ってる！　魔力玉よりうまい！　これからは、魔力玉よりこっちがいい！」

「えっ」

ラヴェリナは瓶の中の魔力玉を見た。毎日せっせと作ってきた、努力の結晶を。

「魔力玉、負けた……」

「これ最高！」

「私にも！」

「ちょっと、喧嘩しないで！　いっぱいあるから！」

その日の午後、妖精たちはクッキーのかけらを抱えたまま、出来たてのコミックを囲んで寝そべっていた。

「ここ俺が描いた！」

「この顔、変じゃない？」

「わざとだよ！」

とページをめくっては笑い、クッキーをかじってはまたページをめくる。

ラヴェリナは頬杖をついて、その光景を眺めた。

　◇　◇　◇

それからの毎日は、だいたい同じことの繰り返しだった。

ラヴェリナが物語を書き、妖精たちがそれをコミックにして、できあがったらクッキーを囲んでみんなで読む。

「次のお話まだ？」

「今書いてる！」

「こっちはもう絵を描く準備できてるぞ！」

「まだ中身が決まってないってば！」

冬が終わるころには、人形の家の住人は八人になっていた。

週に一度の兄への手紙には、

「本をたくさん読んでいます」

「お菓子作りを始めました」

と書いた。どちらも事実ではある。

隣国から届く返事には、

「お前が菓子を作っているところは想像がつかない。料理長に迷惑をかけるなよ」とあった。