【完結】公爵令嬢ラヴェリナ・ローデンベルクの秘密の離れ ～妖精と暮らす快適生活！？～

第37話 王太子視点――婚約者について、父と話す

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本作は完結まで執筆済みです。

最終話まで更新が止まることはありませんので、ご安心してお楽しみください。

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扉が閉まると、会議室は嘘のように静かになった。

ほんの少し前まで、ここでは

「お菓子ー！」

「帰ろー！」

「クッキー！」

という甲高い声が飛び交っていたのだ。

窓のない部屋の机の上には、妖精の羽根からこぼれた細かな光の粉が、まだうっすらと残っている。

宰相の椅子の背もたれには、ポロが座っていたあたりに小さな皺が寄っていた。

僕は椅子に深く沈み込んだ。

疲れた。　

体より先に、頭が疲れている。

防水加工の報告書から始まって、妖精、癒やし魔法、残留思念、闇落ち、スタンピード、辺境への強行軍、そして国家機密。

この半月ほどで起きたことを並べると、一年分の厄介事をまとめて押しつけられた気分になる。しかもそのすべてが、一本の糸で繋がっているのだ。

「お前も、疲れた顔をするようになったな」

向かいの席で、父上が妙に楽しそうに言った。

「誰のせいだと思っているんですか」

「私ではないぞ」

「それは分かっています」

「では、誰だ」

僕は答えなかった。

答えなかったのに、父上は満足げに頷いた。

「ラヴェリナ嬢か」

「……別に、彼女が悪いわけではありません」

「知っておる」

「今回も、結果だけを見れば」

「辺境を救った。妖精も救った。義妹の力を見つけた。防水加工を作り、残留思念まで具現化した」

父上は指を折りながら、僕の言いたかったことを先に全部言ってしまった。

「大した娘だな」

「……それは、認めます」

認めるしかない。

「ただ、本人には、何か大きなことをしたという自覚がほとんどないんです」

「それも知っておる」

「そこがいちばん怖いんです」

「分かる」

即答だった。

父上の理解が、この数日で恐ろしく早くなっている。

「ローデンベルク公爵の苦労が、少し分かりました」

「私もだ」

「白状すると、離れを見るまでは少し大袈裟なのではと思っていました」

「そうだな」

親子で、しばらく黙り込んだ。

今ごろ公爵は、帰りの馬車の中で、妖精たちに「お菓子まだ？」と両袖を引かれているのだろう。

やがて父上が、ふっと口元を緩めた。こういう顔をするときの父上は、たいてい碌なことを言わない。

「なあ、ユリウス」

「何でしょう」

「もう、お前の婚約者はラヴェリナ嬢でいいのではないか？」

僕は、動きを止めた。

「……急ですね」

「そうか？」

「急です」

「では」

父上は顎を撫でて、少し考えるふりをした。

「義妹のほうでもいいぞ」

「もっと急です！」

思わず、声が大きくなった。

「何ですか、その選び方は！　リリアーヌ嬢はまだ十一歳ですよ！」

「年はいずれ追いつく」

「そういう問題ではありません！」

脳裏に、森の草地を走っていく小さな背中が浮かんだ。父親を奪った森で、黒い嵐に向かって「傷つけに来たんじゃない」と叫んだ、あの震える声。

あれは、王家の損得を並べる帳簿の上に載せていい勇気ではない。少なくとも僕は、載せたくなかった。

「いや、まじめな話だ」

父上は、大真面目な顔をしていた。それが余計に質が悪い。

「この数日を考えてみろ。ラヴェリナ嬢は、防水加工に残留思念、妖精との交友。義妹君は、稀有な癒やし魔法。そしてローデンベルク公爵家。王家として考えれば――」

「父上。その言い方をすると、いかにも政略結婚らしく聞こえます」

「政略結婚だからな」

否定できなかった。

王太子の婚姻に政治の判断が入らないなど、ありえない。僕だって、それくらいは十一歳の頃から分かっている。

「もちろん、力だけで決めるつもりはない」

父上の声が、いくらか柔らかくなった。

「だが候補として見れば、ローデンベルク公爵家の二人は、かなり面白い」

「面白いで選ばないでください」

「お前が言うか？」

僕は黙った。

三年前の最初のお茶会から、僕はラヴェリナ嬢のことを「よく分からない」という、それだけの理由で気にかけ続けている。

面白いから目が離せない、と言い換えられても、反論の余地はほとんどなかった。

「それにな」

父上は背もたれに体を預けた。

「ラヴェリナ嬢は、お前に媚びない」

「はい」

「立場にも、あまり振り回されない」

「はい」

「必要とあらば、王族相手にも物を言う」

「……言いますね。面と向かって、腹黒とか」

父上が、ぶっと吹き出した。

「言われたのか」

「森で。褒め言葉のついでだったそうです」

「そうか、そうか」

笑いを噛み殺しながら、父上は続けた。

「友人を大事にする。家族を守る。そして問題が起きれば」

「……妙な解決法を作ります」

「そこだな」

父上は、とても満足そうだった。

「王妃として、面白いと思わんか？」

「また面白いと言いましたね」

「だが、悪くはなかろう」

僕は一応、真面目に考えてみた。

ラヴェリナ嬢が、王妃。

……うまく想像できない。

というより、まったく別のものばかりが浮かんでくる。

王宮の回廊の途中に引かれた一本の線と、

その先に並べられた室内履き。

謁見の間の窓に開けられた、

小さな妖精専用の出入口。

執務室の片隅で、

やたらと存在感を放つ巨大なクッション。

やめよう。

とても危険な未来が見えた。

「どうした」

「いえ」

「何か想像したな」

「何も」

「顔に出ておるぞ」

「……父上」

僕は、姿勢を正した。

「この数日のことを考えると、僕も、ラヴェリナ嬢が婚約者になったほうが、いろいろな意味で都合がいいのかもしれないとは思います」

「ほう」

父上の眉が上がった。

「珍しく素直だな」

「最後まで聞いてください」

「聞こう」

「しかし、そうなった場合」

僕は、少し間を置いた。

「僕は……もつのでしょうか」

父上が止まった。

「何がだ」

「精神的に」

一拍おいて、父上は声を上げて笑い出した。

「笑い事ではありません！」

「いや、すまん、すまん」

「僕は真面目に言っているんです！」

「それが、余計におかしい」

「父上！」

父上はしばらく肩を震わせていた。

やがて目尻を指で拭い、ようやく息を整える。

「なるほどな」

「何がですか」

「お前がそんな心配をする日が来るとは、思わなかった」

「僕だって、心配くらいします」

「これまでの候補者相手に、したことがあったか？」

僕は口を閉じた。

なかった。

ヴィオラ嬢を前にしても、他の令嬢たちを前にしても、自分の精神がもつかどうかなど考えたこともない。

相手の意図を読み、立場を測り、最適な受け答えを選ぶ。それで済んでいた。

「ユリウス」

父上の声が、ふいに低くなった。

「お前は小さい頃から、手のかからない子供だった。泣かない、わがままを言わない、誰の前でも行儀よく笑っている。教師たちはみな褒めたし、私も助かった」

父上は、机の上に残った光の粉を指先でなぞった。

「だが時々、あれは本当に笑っているのかと思うこともあった」

僕は、何も言えなかった。

「そのお前が、ひとりの令嬢のことで本気で頭を悩ませて、精神がもつかなどと言い出す。……父親としては、悪くない眺めだ」

「……からかわないでください」

「からかってはおらん。半分はな」

残りの半分は、やはりからかっているらしかった。

父上が、意味ありげにこちらを見ている。

「……何ですか、その顔は」

「いや」

「何か言いたい顔です」

「そうか？」

「そうです」

「では、ひとつ」

父上は、机の上に少し身を乗り出した。

「お前。ラヴェリナ嬢が婚約者になること自体は、嫌ではないのだな」

今度は、僕が止まる番だった。

「……それと、これとは」

「別か？」

言い切れなかった。

困ったことに、言い切れなかった。

絶対に嫌だと思うなら、今すぐ否定すればいい。

僕はこれまで、そういう場面で言葉に詰まったことはない。けれど今は、否定の言葉を探そうとする気持ちが、どこにも見当たらなかった。

「……まだ」

僕は、慎重に言葉を選んだ。

「僕は、彼女のことをよく知りません」

「そうか？　妖精の住む離れまで見たのに？」

「それでもです」

知っているのは、ほんの一部だ。お茶会での完璧な令嬢の顔。離れでの、砕けきった顔。妖精相手に本気で言い合う声。

それから、森で見た顔。

防御魔法で一行を包んだとき、手綱を握る指が震えていたこと。抉れた地面の前で、迷わず僕の手首を掴んだ手の熱さ。

洞窟の中で、ミナの声を聞きながら涙をこぼし、それでも拭わずに魔力を保ち続けた横顔。

あれを見たあとで、よく知っている、などとは言えない。

「だから、判断するなら、もう少し知ってからにしたいです」

父上は、今度は笑わなかった。

「分かった」

「ありがとうございます」

「ただし」

「はい」

「もう少し知った結果、さらに分からなくなる可能性もあるぞ」

僕は想像してみた。

十分にありえる。

むしろ、その可能性のほうが高い。

「……否定できません」

「だろうな」

父上は、椅子の背に深くもたれた。

「急いで決める必要はない。ただ、候補者として、今まで以上にしっかり見ておけ」

「分かっています」

「王太子として、か？」

また、その質問だ。

「もちろん」

「そうか」

「……何ですか」

「いや、何も」

「絶対に何かありますよね」

「何もない」

父上の顔は、どう見ても楽しんでいた。

僕は小さく息をついた。

王太子として必要だから。候補者を見極めるのは、王太子の務めだから。この三年、何度そう自分に言い聞かせてきただろう。そういうことにしておこう、と。

その言い訳が、少しずつ窮屈になってきていることには、とうに気づいていた。

婚約者も、王妃も、まだ分からない。けれど、ひとつだけ確かなことがある。

僕は、あの娘のことを、もっと知りたい。

そう認めるのが、以前ほど難しくはなくなっていた。

「……父上」

「何だ」

「もし、本当にラヴェリナ嬢が婚約者になったら」

「うむ」

「王宮の一角を土足禁止にすると言い出すと思いますか」

父上は、まじめな顔で天井を見上げた。

「言うだろうな」

「……ですよね」

「露天風呂も作るかもしれん」

「露天風呂」

「公爵が言っておった。離れの増築計画に入っているそうだ」

僕は、こめかみに指を当てた。

「やっぱり、僕がもつかどうかが問題です」

「頑張れ」

「まだ決まってません！」

父上がまた笑い出した。

つられて、僕も少しだけ笑ってしまった。

妖精の光の粉がまだきらきらしている机を挟んで、親子で笑い合うなんて、いったいいつ以来だろう。

少なくとも、この部屋が国家機密を扱うための会議室だということは、二人ともしばらく忘れていた。