第36話 事件は終わった。大人たちの苦労は、ここから始まった
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「終わったー！」
ラヴェリナは草の上から勢いよく起き上がり、両手を空に突き上げた。
さっきまで指一本動かすのも億劫だったはずなのに、安堵というのは不思議な燃料になるらしい。
「よかったね、お姉様」
「うん！ リアも、ノアも、みんな無事！」
「助かったー！」
「戻ったー！」
「もう大丈夫ー！」
妖精たちが二人の周りをぐるぐると飛び回る。
ノアは仲間に囲まれて、大事そうに水晶を抱えていた。泣き腫らした目のまま、それでも時々、小さく笑っている。
「これで一件落着だね！」
「帰ったらお祝いしよう！」
「お菓子！」
「クッキー！」
「今日のこと、コミックにする？」
「するー！」
きゃあきゃあと盛り上がる輪の、少し後ろ。
王太子と、森の外から駆けつけたグランツ辺境伯と、同行の騎士たちは、揃って無言で立ち尽くしていた。
一件落着。
その言葉が、誰の胸にも虚しく響いていた。
◇ ◇ ◇
「殿下」
辺境伯が、低く抑えた声で呼んだ。
「この件、いかがなさいます」
王太子はすぐには答えられなかった。
辺境伯領にスタンピードの兆しがあったことは、もう大勢が知っている。騎士も兵士も領民も、近隣の領主も王宮も。
その異変が、今日の昼を境にぴたりと収まった。当然、誰もが問うだろう。なぜ終わったのか、と。
事実をそのまま公表したらどうなるか。
森の奥に棲む妖精が、番を失った悲しみから闇に飲まれ、魔力を暴走させていた。公爵令嬢が亡き番の残留思念を具現化し、王太子がそれを水晶に記録して見せたところ、妖精は正気に戻った。
王太子は頭の中で読み上げてみて、即座に却下した。
妖精は物語や伝承の住人だ。
それが実際に言葉を話し、仲間と暮らし、番を持って愛し合っている。
そんなことが知れ渡れば、捕まえようとする者、研究しようとする者、利用しようとする者、ただ見物したいだけの者が、こぞってこの森に押し寄せる。
今日救ったばかりのものを、今度は人間の手で踏み荒らすことになる。
「……それに、リア嬢のこともあります」
「癒やし魔法ですな」
辺境伯の答えは早かった。森の外から駆けつけたとき、彼はちょうど、少女の手のひらから光がこぼれるのを見ていたのだ。
重傷の妖精を治し、闇から戻った妖精の傷まで癒やした。もしその力が知られれば、病人も怪我人も、貴族も富豪も、あらゆる者が彼女の前に列をなす。
自分を、家族を、治してくれと。断れば恨まれ、応じれば際限がない。まして本人は、まだ十一歳の子供で、自分の力の仕組みすら分かっていない。
王太子は同行の騎士たちに向き直った。
「今日ここで見たことは、一切口外しないように。妖精のことも、癒やし魔法のことも、残留思念のことも。すべてだ」
「はっ！」
騎士たちの返事は、いつにも増して硬かった。無理もない。彼らは見てしまったのだ。
言葉を話す妖精も、闇に飲まれた魔力の嵐も、死者の声も、少女の手から溢れた光も。
年嵩の騎士が一人、遠慮がちに口を開いた。
「殿下。我々は今日一日で、見てはならぬものをずいぶん見た気がいたします」
王太子は否定しなかった。
「僕もだよ」
◇ ◇ ◇
辺境伯の屋敷に戻ると、終息の確認が待っていた。
斥候が、騎士が、魔法士が、各方面から次々と駆け込んでくる。
「北部の群れ、森へ戻りました！」
「西側の異常な魔力反応、急速に減少しております！」
「避難地域への侵入、ありません！」
報告が積み重なるたび、執務室の空気が少しずつほどけていった。最後の伝令が下がると、辺境伯は椅子の背に巨体を預け、天井に向かって長い息を吐いた。
「……終わったか」
「そのようです」
だが、喜びに浸る時間はなかった。辺境伯はすぐに身を起こし、王太子を見た。
「では、王都へ向けて出立しましょう。今日のうちに」
「今日のうちに？」
隅の長椅子で、リアと並んで温かいミルクをもらっていたラヴェリナが、目を丸くした。
「どうしてですか？」
「この後のことを決めねばならん」
「後？ でも、終わったんですよね？」
「終わったのはスタンピードだけだ」
ラヴェリナはカップを持ったまま固まった。
王太子が小さく息をついて、長椅子の前に膝をつく。
「ラヴェリナ嬢。妖精が原因だったと、公表できると思う？」
ラヴェリナは、ミルクに張った薄い膜を見つめて考えた。
「……無理ですね」
「うん」
「絶対、騒ぎになりますね。捕まえに来る人とか、出てきそう」
「そう」
ラヴェリナの顔から、浮かれた色がすうっと引いていく。
「それに」
王太子の視線が、隣のリアに移った。リアは、びくりと肩を揺らした。
「癒やし魔法のことも」
「……広まると、いけないんですか？」
「いけなくはないよ。でも、今すぐ広めるのは危ない」
王太子は言葉を選んだ。
「君に治してほしいという人が、たくさん来る。病気の人も、怪我をした人も。中には、断っても納得しない人もいると思う」
リアの顔が、見る見る白くなった。膝の上で、両手がぎゅっと握られる。
ラヴェリナがすぐにその手を上から包んだ。
「秘密にしよう、リア」
「お姉様……」
「大丈夫。今は、私たちだけの秘密。ね？」
「……うん」
王太子はその様子を見て、ひとまず胸を撫で下ろした。少なくとも本人たちは、危うさを分かってくれる。
ただ、問題はそれだけではない。残留思念、念写、妖精との交流、防水加工、そしてローデンベルク公爵家の離れ。数え上げるほどに、指が足りなくなっていく。
王太子は考えるのをやめて、立ち上がった。
◇ ◇ ◇
出立の支度が整うまでの、わずかな時間だった。
屋敷の裏手、厩舎の前の石段に、リアはひとりで座っていた。胸元から取り出した布包みを、膝の上でそっとほどく。
中から出てきたのは、手のひらに収まるほどの木彫りの馬だった。角はすっかり丸くなり、たてがみの刻みも半分すり減っている。
「それは、手彫りかね」
頭上から低い声が降ってきて、リアは飛び上がりそうになった。
グランツ辺境伯が、少し離れたところに立っていた。熊のような体で、足音ひとつ立てずにどうやって近づいたのだろう。
「あ……はい。父が、彫ってくれたものです」
「失礼だが、お父上は」
「アルバート・ローウェルです。今は、ローデンベルク公爵がお父様です」
辺境伯は、しばらく何も言わなかった。
「……ローウェル卿の」
呟いてから、彼はゆっくりとリアの隣に腰を下ろした。重い装備が、かすかに軋んだ。
「よく覚えている。八年前の討伐で、私も同じ戦場にいた」
リアの指が、木の馬をきつく握った。
「若い兵が三人、魔物の群れに退路を断たれてな。ローウェル卿はひとりで引き返して、三人を逃がした。自分は、戻らなかった」
辺境伯は、屋敷の塀の向こうに黒く連なる森を見やった。
「そのうちの一人は、今、私の騎士団で小隊を率いている。今日も森の外周で、角笛を吹いていた」
リアは顔を上げた。
「立派な騎士だった。……その娘御が、今日、あの森で多くを救った。私はそれを、この目で見た」
夕暮れの風が、石段の上を吹き抜けていった。
リアは何か言おうとして、うまく言葉にならず、ただ小さく頭を下げた。木の馬を包み直す指先が、少しだけ震えていた。けれど、泣きはしなかった。
「……ありがとうございます」
「礼を言うのは、こちらのほうだ」
辺境伯は立ち上がり、膝の埃を払った。
「母君に、よろしく伝えてくれ」
◇ ◇ ◇
馬車に乗り込む直前、屋敷の門のほうから、ぶっきらぼうな声が飛んできた。
「ラヴェリナ」
「アイリス！」
避難所を回っていたらしく、アイリスの外套にも泥が跳ねていた。駆け寄ろうとしたラヴェリナを手で制して、アイリスはラヴェリナの顔を、次にリアの顔を、じろりと確かめた。
「無事ね」
「うん。アイリスも」
「……何があったのかは、聞かないでおくわ。父がああいう顔をしてるときは、聞いても無駄だから」
アイリスは一歩近づいて、声を落とした。
「でも、ありがとう。うちの領を」
ラヴェリナが何か言う前に、アイリスはくるりと背を向けた。
「防水液、また送ってちょうだい。今回で在庫がほとんど尽きたの」
その背中に、ラヴェリナは大きく手を振った。本当のことを何ひとつ話せないのが、少しだけ胸に引っかかったまま。
◇ ◇ ◇
一方、王都の王宮では。
ローデンベルク公爵ギルベルトが、国王の執務室で、もう何度目になるか分からない説明を続けていた。
「――つまり」
国王は、指を一本ずつ折っていった。
「ラヴェリナ嬢の離れには、妖精が住んでいる」
「はい」
「複数」
「はい」
「その妖精たちが、コミックなる絵物語を作っている」
「……はい」
「土足禁止。畳。クッションベッド。冷蔵箱。防水加工。布用接着剤」
「はい」
「そして、残留思念の具現化」
「……はい」
国王は折った指を眺め、それから長い、長い沈黙を挟んだ。
「公爵」
「はい」
「お前、本当に自分の娘のことを知らなかったのだな」
ギルベルトの胸に、何かが深々と突き刺さった。
「陛下。それは今、私がいちばん気にしていることでございます」
「……すまん」
国王は、少しばつが悪そうに目を逸らした。
「だが、妖精が住んでいることにまで気づけというのは、さすがに酷だ」
「……ありがとうございます」
臣下が国王に慰められている。
ギルベルトは、この状況をどう受け止めていいのか分からなかった。
そこへ、扉が叩かれた。
「陛下、辺境伯領より急使です！」
「入れ」
差し出された書状を広げ、国王の目が素早く文字を追う。その眉が、ふっと緩んだ。
「終息した」
「……スタンピードが」
「そうだ。ラヴェリナ嬢も義娘も無事だ。怪我ひとつないと書いてある」
ギルベルトの肩から、目に見えて力が抜けた。椅子の肘掛けを握っていた指が、ゆっくりとほどける。
「……そうですか」
それしか言わなかった。
けれど国王は、長年の臣下がそっと目元を押さえたのを見逃さなかったし、見なかったことにもした。
「ただし」
続いた一言に、ギルベルトは嫌な予感を覚えた。
「ユリウスが辺境伯を伴って戻る。至急、対策会議を開きたいそうだ」
国王は書状の続きに目を落とし、そのまま読み上げた。
「原因は、森の妖精の魔力暴走。討伐は行わず。リリアーヌ嬢の癒やし魔法により負傷者を治療。ラヴェリナ嬢が亡き番の残留思念を具現化し、殿下がそれを水晶に記録して、当の妖精に見せた――とある」
「……でしょうね」
「驚かんのか」
「驚く力が、もう残っておりません」
ギルベルトは、椅子の背に深々と沈み込んだ。
「陛下。私は、娘を離れへ移しただけなのです」
「うむ」
「本当に、ただ離れへ」
国王は、心の底から気の毒そうな目で公爵を見た。
「……大変だったな」
「まだ終わっておりません。むしろ、ここからです」
「そうだったな」
◇ ◇ ◇
一行が王都へ帰り着いた、その翌日。王宮の奥、窓のない小さな会議室。
集められたのは、国王、王太子、ローデンベルク公爵、グランツ辺境伯、宰相、それに王宮側のごく限られた数名。そして、ラヴェリナとリア。
さらに、妖精である。
国王は会議室を見渡し、黙って一度目を閉じた。
開けても、光景は変わらなかった。
机の上にルルがあぐらをかいている。宰相の椅子の背もたれには、いつの間にやってきたのか、ポロがちょこんと座っていた。ピピはラヴェリナの肩、ノアはリアの膝の上で水晶を抱えている。
「ねー、お菓子ないの？」
「会議だから、静かにしてね」
「はーい。あとで？」
「あとでね」
「……始めよう」
国王の声は、心なしか普段より低かった。
王太子が立ち上がり、経緯を順に報告していく。スタンピードの終息。原因は妖精の魔力暴走。
討伐は行わず、亡き番の残留思念をラヴェリナが具現化し、それを王太子が水晶に記録して本人に見せたこと。仲間の妖精たちとの接触で心が安定したこと。最後に残った傷は、リアが癒やし魔法で治したこと。
宰相は途中から、手元の紙に何も書かなくなった。
代わりに、何度かローデンベルク公爵の顔を見た。公爵は、そのたびに静かに目を逸らした。
「リリアーヌ嬢」
国王に名を呼ばれ、リアは背筋を伸ばした。
「まことに使えるのだな」
「……はい」
「前から自覚は？」
「ありませんでした。今も、まだよく分かりません」
「そうか」
国王はそれ以上問わず、すぐに視線を外した。
怖がらせたくない、というだけではない。この力は、扱いを誤れば本人を押し潰す。
「この件は、一切公表しない」
国王の言葉に、王太子が即座に「賛成です」と応じた。辺境伯も、公爵も頷く。
「妖精の存在。スタンピードの真因。癒やし魔法。残留思念の具現化。すべて機密とする」
「では、陛下」
辺境伯が口を開いた。
「領民には、何と説明いたしましょう」
会議室が静まり返った。ここがいちばんの難所だった。
「森の魔力異常が原因で魔物が暴走していたが、それが収束した。その程度が妥当だと思います」
王太子が提案すると、宰相が顔を上げた。
「原因の説明は？」
「原因不明の魔力異常」
「調査中、といたしますか」
「いや。調査は終了でいい」
国王が首を振った。
「王家と辺境伯家の対応により正常化した。それで通せ」
「……事実から大きく外れてはおりませんな」
辺境伯が太い腕を組んで頷いた。
「妖精に触れずに済む。それでいきましょう」
「次に、癒やし魔法についてですが」
王太子が言いかけたところで、公爵が口を挟んだ。
「娘の安全を、最優先でお願いいたします」
「もちろんです」
王太子はまっすぐ答え、リアに向き直った。
「リア嬢。今は、この力のことを家族以外の誰にも話さないでほしい」
「分かりました」
「ありがとう」
「でも……」
リアは膝の上のノアを見下ろした。
「もし、目の前で困っている人がいたら」
王太子が答えを探すより先に、隣からラヴェリナの声が飛んだ。
「そのときは、まず私たちに相談しよう！」
「お姉様？」
「一人で使うと危ないから。助けたいなら、ちゃんと助けられる方法を、みんなで考えよう」
「……うん」
国王が顎を撫でた。
「それがよかろう。勝手に連れ回されても困るからな」
「絶対にさせません！」
「……いちばん勝手に動きそうなのは、お前なのだが」
公爵が、ぼそりと呟いた。
「お父様！」
「事実だ」
王太子の口元が、わずかに緩んだ。
「そして、ラヴェリナ嬢」
国王が向き直ると、ラヴェリナはぴしりと背を伸ばした。
「はい、陛下！」
妙に元気がいい。国王は一瞬ひるんだ。
「残留思念の具現化も、当面は使えることを他言するな」
「え？ でも、冤罪をかけられたときに使うつもりなのですが」
「使うなとは言っておらん」
「では、どういう……」
「まず」
国王は、ゆっくりと言った。
「冤罪をかけられるな」
ラヴェリナの笑顔が、そのまま凍りついた。
「それができれば苦労しないですよ！」
「そうだろうな」
「だから習ったのに！」
「分かっておる！」
公爵が、長い息を吐いた。
「陛下。娘は、誰も想定していない方向から問題を起こすのです」
「分かってきた」
「僕もです」
「殿下まで！？」
宰相が咳払いをした。
「では最後に、妖精についてはいかがいたしましょう」
「これまで通りで大丈夫です！」
答えたのは、ラヴェリナだった。会議室の視線が一斉に集まる。
「これまで通り、とは」
「離れで、みんなで暮らします！」
公爵が目を閉じた。
「……増えるのか」
「たぶん？」
「たぶん！？」
「森の子たちが遊びに来るので。今回のことで、辺境の子たちとも仲良くなりましたし」
国王は、公爵を見た。
「公爵。任せた」
「陛下！」
「私にどうしろと言うのだ」
公爵の目が、救いを求めて王太子に向いた。王太子は、そっと窓のない壁のほうへ視線を逸らした。
「殿下。今、目を逸らされましたな」
「気のせいです」
◇ ◇ ◇
会議が終わる頃には、机の上の妖精たちはすっかり退屈していた。
「終わった？」
「終わったー？」
「お菓子食べていい？」
「もういい？」
国王は、深く、深く息を吐いた。
「……終わった」
「やったー！」
「クッキー！」
「ラヴェリナ、帰ろ！」
「はーい！」
晴れやかな顔で立ち上がる令嬢二人と妖精たち。その向こうで、国王も、王太子も、辺境伯も、宰相も、揃って椅子の背にもたれていた。
公爵が、ゆっくりと立ち上がった。
「陛下。何度も言うようですが……」
「何だ」
「私は、娘を、ただ離れへ移しただけなのです」
国王は少し考えた。それから、真顔で言った。
「公爵。もう諦めろ」
王太子が、思わず吹き出した。
公爵はゆっくりと振り返り、王太子を見た。
「殿下」
「……すみません」
「いずれ、お分かりになります」
「何がですか」
「ラヴェリナに関わる、ということが」
王太子は、扉の近くにいるラヴェリナを見た。ルルとポロに両側から袖を引かれながら、帰ったら何を食べるかを真剣に相談している。
もう十分分かり始めている、とは、公爵の前では言わないでおいた。
◇ ◇ ◇
その夜、ローデンベルク公爵邸の食堂には、四人分の皿が並んだ。リアはいつものように、ラヴェリナの隣の椅子に座った。
前の晩、帰り着いた娘たちを、セシリアは玄関で二人まとめて抱きしめ、しばらく離さなかった。
辺境へ発ってからの数日、彼女がどんな顔で夕食の席に座っていたのかを、ラヴェリナたちは知らない。父も、それについては何も言わなかった。
スープが運ばれてきた頃、リアがそっとスプーンを置いた。
「お母様。辺境伯閣下が、お父様のことを覚えていらしたの」
セシリアの手が止まった。
「若い兵隊さんを三人、逃がしたんですって。そのうちの一人が、今は辺境伯様の騎士団にいて、あの日も森の外で角笛を吹いていたって」
セシリアは何も言わなかった。ただ、テーブル越しに娘の手を取って、ゆっくりと撫でた。
上座で、父が小さく息をついた。
「……あいつらしい」
それだけ言って、父はパンをちぎった。
しばらくして、父が思い出したように口を開いた。
「レオンハルトから手紙が届いていた。どうやら留学先にも、辺境で異変が起きていることは伝わっていたらしい」
「お兄様、なんて？」
「『ラヴェリナとリアは怖がっていませんか。二人とも、しばらくは王都で大人しくしているように』だそうだ」
ラヴェリナとリアは、スープの皿越しに顔を見合わせた。父は何も付け足さず、パンをもう一切れちぎった。
ラヴェリナは黙ってスープを口に運んだ。いつもと同じ味のはずなのに、今夜はやけに温かかった。
