【完結】公爵令嬢ラヴェリナ・ローデンベルクの秘密の離れ ～妖精と暮らす快適生活！？～

第35話 闇から戻った妖精と、スタンピードの終息

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本作は完結まで執筆済みです。

最終話まで更新が止まることはありませんので、ご安心してお楽しみください。

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腕の中の水晶は、ひんやりと冷たかった。

ノアはそれを胸に押しつけたまま、萎れた草の上にうずくまっていた。体の周りにはまだ黒い靄がまとわりついている。重たくて、息苦しくて、けれどさっきまでのように暴れ回る力はもう残っていなかった。　

ミナの声が、耳の奥で何度も繰り返されていた。

大好き。ずっと、大好きだから。

知っていた。そんなことは、ずっと前から知っていた。知っていたのに、ミナがいなくなった途端、世界からそれ以外のものが全部消えてしまったのだ。

森も、空も、風も、ただの灰色の塊になった。何を見ても、そこにミナがいないことしか分からなかった。

「……ノア！」

甲高い声がして、顔を上げるより先に、何かが胸にぶつかってきた。

小さな腕が、首にしがみつく。

「ピピ……？」

「よかった……よかったぁ……！」

ピピだった。羽根の付け根にうっすらと傷痕を残した、見慣れた顔がぐしゃぐしゃに崩れている。

「戻ってきて、ノア。お願い、戻ってきて」

「ピピ、その羽根……」

「平気。治してもらったの。人間の女の子に」

ピピはノアの肩に顔を押しつけた。

「ずっと怖かった。ノアが、もう戻ってこないんじゃないかって。だから、助けてくれる人を探しに行ったの。遠くまで。すごく遠くまで」

ノアは何も言えなかった。ピピの羽根を裂いたのが誰の魔力だったのか、考えるまでもなかった。

そのとき、周りの木々がざわりと鳴った。

枝の陰から、洞の中から、茂みの根元から、小さな影がひとつ、またひとつと顔を出す。

妖精たちだった。

「ノア？」

「ノア、戻った？」

「戻ったよね？」

「ねえ、大丈夫！？」

最初はおずおずと、それから堰を切ったように、みんなが飛んできた。肩に、背中に、腕に、頭の上に。

あっという間に、ノアは小さな体の山に埋もれた。

「よかった！」

「ずっと待ってたんだから！」

「もういなくならないで！」

「心配したんだよ、ばか！」

ノアは呆然と、群がる仲間たちを見回した。

隣の木に住んでいたトゥイ。

一緒に木の実を集めた双子。

ミナとよく歌っていた、声の大きなリム。

みんな、泥だらけだった。羽根の先が焦げている子もいた。

「……なんで」

「なんでって、何が？」

「僕、みんなに、ひどいことしたのに。森をめちゃくちゃにして、ピピにも、怪我させて」

「してない！」

「魔力が暴れただけでしょ！」

「怖かったけど！」

「すっごく怖かったけど！」

「でも、ノアのほうがずっと苦しかったんでしょ！」

「戻ってきたから、もういいの！」

ノアの目から、また涙がこぼれた。さっきまでとは、少し違う温度の涙だった。

「……僕」

「うん」

「番しか、いないと思ってた」

言葉にしてみると、それはひどく子供じみて聞こえた。

「ミナがいなくなったら、僕にはもう、何も残ってないんだって。僕なんか、どうなってもいいんだって」

「そんなわけないでしょ」

ピピが、ノアの頬を両手で挟んだ。

「私たちがいるよ」

「ずっと一緒だったじゃん」

「これからも一緒だよ」

「ミナだって、そう言ってたでしょ！」

みんなと、一緒にいて。

水晶の中のミナは、確かにそう言った。

最後の力を振り絞って、泣き虫の番のために。

ノアはゆっくりと顔を上げ、もう一度、自分を取り囲む仲間たちを見た。

泣いている顔、怒っている顔、笑おうとして失敗している顔。こんなにたくさんの顔が、自分のためにここにある。

自分が暴れているあいだも、ずっと森のどこかで、戻ってくるのを待っていてくれた。

ミナだけじゃなかった。

ミナのほかにも、自分はちゃんと、大事にされていた。

それに気づいた途端、胸の真ん中で固く凍っていた何かが、音もなく崩れた。

悲しいのは変わらない。

これからも、きっとずっと悲しい。

朝、目が覚めて隣が空っぽなのを見るたびに泣くだろうし、ミナの好きだった花が咲くたびに会いたくなるだろう。

それでも。

いなくなっちゃ、だめなんだ。

「……ごめん」

小さな声で、ノアは言った。

「みんな、ごめん」

「もういい！」

「戻ってきたから、いいの！」

「今度また暴走したら、本気で怒るからね！」

「……それは、怖い」

誰かが吹き出した。つられて、別の誰かが笑った。泣き声の中に、ぽつぽつと笑い声が混じり始める。

その瞬間、ノアの体から、最後の黒い靄がふっと抜けた。

糸がほどけるように空へ昇って、風に紛れ、どこにも見えなくなった。

◇　◇　◇

ラヴェリナは地面に座り込んだまま、その光景を見ていた。

空気が変わったのが分かった。ずっと耳鳴りのように響いていた魔力のうねりが、嘘のように凪いでいく。森が、ようやく深く息を吸ったようだった。

どこかで、鳥が一羽鳴いた。

「……戻った」

ラヴェリナの肩の上で、ルルがぽつりと言った。

「もう大丈夫だ。あいつの魔力、ちゃんと元の色に戻ってる」

「ルルには分かるの？」

「当たり前だろ。俺を誰だと思ってんだ」

ぶっきらぼうな声が、少しだけ湿っていた。ラヴェリナは聞こえなかったふりをしてあげた。

王太子が、静かに息を吐いた。

王太それから草地を横切り、妖精たちの輪の前に片膝をついた。ノアが、びくりと肩をすくめる。

王太子はそれ以上近づかず、ノアの腕の中の水晶を指さした。

「それは、君が持っていて」

「……僕に？」

「うん。ここに、ミナの最後の想いが入っている。魔力を少し流せば、何度でも見られるし、何度でも聞ける」

ノアの目が大きく見開かれた。

「何度でも……？」

「何度でも」

「いいの？　ほんとに？」

「君のために残したものだから」

ノアは、水晶を両手で抱き直した。壊れやすい卵を扱うみたいに、そっと、胸の真ん中に。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

立ち上がった王太子の横顔を、ラヴェリナはしばらく眺めていた。

水晶を投げたときの、あの迷いのない腕。

記録をしているあいだ、一度も揺れなかった手。

そして今、小さな妖精に向き合うため、片膝をついた姿。

「殿下」

「何？」

「優しいんですね」

王太子は、わずかに目を細めた。

「今さら？」

「いえ、その、なんというか」

言葉を探すうちに、疲れ切った頭が、余計な本音まで一緒に押し出してしまった。

「腹黒なだけじゃなかったんだなって」

「ラヴェリナ嬢」

「はい」

「聞こえてるよ」

ラヴェリナはすっと視線を逸らした。肩の上で、ルルが腹を抱えて笑い転げていた。

◇　◇　◇

「……まだ、傷がある」

リアが呟いたのは、そのすぐあとだった。

騎士の背後から出てきたリアは、ノアの前にしゃがみ込んでいた。

暴れる自分の魔力に内側から焼かれた痕が、ノアの腕にも足にも、まだ生々しく残っている。裂けた羽根は、半分近くが欠けていた。

「あの」

リアは、ノアの目を見て尋ねた。

「治してもいい？」

ノアは驚いたようにリアを見返した。

さっき、自分に向かって叫んでいた人間の女の子。自分の魔力が、あと少しで吹き飛ばすところだった女の子。

しばらく迷ってから、ノアは小さく頷いた。

「……お願い」

リアは両手を、ノアの傷の上にかざした。

自分でも、まだ仕組みは分からない。

分かるのは、あの日、離れでピピを前にしたときと同じ気持ちになればいい、ということだけだった。

「痛くなくなりますように」

手のひらから、淡い光がこぼれた。

春の陽だまりのような、あたたかな色だった。

光はノアの腕を包み、足を包み、ぼろぼろの羽根の縁をなぞっていく。焦げた皮膚がなめらかになり、裂け目がゆっくりと塞がっていく。欠けた羽根の先には、透きとおった膜が少しずつ伸びていった。

背後の獣道で、蹄の音が止まった。

森を覆っていた気配が消えたのを見て、外周から馬を飛ばしてきたのだろう。草地の縁で手綱を引いたグランツ辺境伯が、少女の手のひらからこぼれる光を、息を詰めて見つめていた。

「わぁ……」

「きれい」

「治ってる、治ってるよ！」

妖精たちが息を呑む。当のリアも、自分の手のひらを不思議そうに見つめていた。

「……できた」

「できたね！」

ラヴェリナは疲れも忘れて立ち上がり、後ろからリアを抱きしめた。

「やっぱり癒やし魔法だよ、リア！　すごい、すごいよ！」

「お姉様、苦しい……」

「あ、ごめん」

腕をゆるめると、リアは少し困ったように眉を下げた。

「でも、まだ自分でも、どうやってるのか分からないの」

「大丈夫！」

「え？」

「これから検証すればいいの！　何回使えるか、どのくらいの傷まで治せるか、疲れ具合はどうか。ちゃんと記録を取って――」

この場に父がいたら、きっと黙って空を仰いでいただろう。王太子が小さく咳払いをしたので、ラヴェリナは続きを飲み込んだ。

リアは少しだけ笑って、それから振り返った。さっき自分をかばってくれた騎士が、盾を下ろして立っている。鎧の肩が大きくへこんでいた。

「あの、ありがとうございました。守ってくださって」

「いえ。……勇敢でいらっしゃいました、お嬢様」

騎士は兜の庇を上げ、真面目な顔でそう言った。リアは耳まで赤くなって、ラヴェリナの後ろに半分隠れた。

◇　◇　◇

遠くで、角笛が鳴った。

低く長い音が一度、続いて短く二度。

森の外周を固めている辺境伯の兵の合図だ。

「魔物が退いている、という合図です」

騎士の一人が、耳を澄ませて言った。

「北でも鳴っている。西も……」

角笛は、森のあちこちから次々と響いてきた。

ラヴェリナたちが駆け抜けてきた獣道の向こうで、何かが動く気配がした。

さっき防御の膜にぶつかって跳ね返された、あの牛ほどもある魔物だった。赤く燃えていた目は、もうただの獣の茶色に戻っている。

魔物はしばらく鼻をひくつかせてこちらを眺めていたが、やがてのそのそと向きを変え、森の奥へ消えていった。

群れをなして人里へ押し寄せようとしていた流れが、止まったのだ。

「……終わった？」

ラヴェリナが呟くと、王太子が頷いた。

「終わったね」

討伐ではなく、救うことで。　

口には出さなかったが、王太子の横顔はそう言っているように見えた。

「よかったぁ……」

ラヴェリナは、今度こそ全身の力を抜いた。そのまま草の上に仰向けに倒れ込む。空が高い。森の上を覆っていた重苦しい気配は、もうどこにもなかった。

「お姉様、服が」

「いいの。今日はもう、泥だらけでいいの」

「終わったー！」

「よかったー！」

「みんな無事ー！」

妖精たちが歓声を上げて、草地の上をくるくると飛び回る。ルルまでがその輪に加わって、ピピと手を繋いで宙返りをしていた。

その輪から少し離れたところで、ノアは水晶を胸に抱いていた。

水晶の奥には、苔の寝床に横たわる番の姿が、今も小さく眠っている。ノアはしばらくそれを見つめていたが、やがて顔を寄せて、誰にも聞こえないくらいの声で囁いた。

「……生きるよ。ちゃんと」

それから、治ったばかりの羽根を、そっと震わせた。

最初はおぼつかなかった。体が傾き、足が草をかすめる。それでも二度、三度と羽ばたくうちに、小さな体はふわりと浮き上がった。

ピピが気づいて、手を差し伸べる。ノアはその手を取った。

二人ぶんの小さな影が、仲間たちの輪の中へ、ゆっくりと昇っていった。