【完結】公爵令嬢ラヴェリナ・ローデンベルクの秘密の離れ ～妖精と暮らす快適生活！？～

第12話 なんちゃって畳と、離れの秘密

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本作は完結まで執筆済みです。

最終話まで更新が止まることはありませんので、ご安心してお楽しみください。

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靴を脱ぐ暮らしが、すっかり離れの当たり前になった頃。

九歳のラヴェリナは、ふかふかの絨毯に寝転がったまま天井に向かって呟いた。

「……畳が欲しい」

絨毯に文句はない。けれど素足で暮らすようになったことで、前世の和室を思い出してしまった。

夏は大の字で昼寝をして、冬は炬燵に入って、みかんを食べながら漫画を読んだ。足の裏のさらりとした草の感触と、日なたで温まった干し草のような匂い。

「たたみ？」

ルルがお腹の上に着地した。

「固めの板みたいなのに、草を細かく編んだものが張ってあって、床に敷き詰めるの」

「なんで」

「気持ちいいから」

「またそれかよ」

「その上に直接座れるし、寝転がれるんだよ！」

「床に寝るのか？」

「床じゃなくて、畳！」

「床に敷くんだろ？」

「……そうなんだけど」

この違いは、どうしても伝わらないらしい。ただ、草を編んだ敷物なら森の近くの村で見たことがある、とルルはあっさり言った。

「それ！」

ラヴェリナが跳ね起き、ルルが転がり落ちた。

「いてっ！　おい！」

近いものがあるなら作れる。ないなら作る。前世から変わらない基本方針である。

◇　◇　◇

クロードは、

「床に、寝転がるのでございますか。お嬢様が」

と一度だけ眉を上げ、それ以上は追及せずに市場へ出かけていった。

離れに移って一年と少し。この老執事も、ラヴェリナの思いつきにはすっかり慣れている。

並べられた敷物の中から、ラヴェリナは細い草を密に編み込んだ淡い黄緑の一枚を選んだ。

下地には羊毛と藁を固く詰めて布で包んだ芯。

少し沈んで押し返してくるくらいの硬さがいい。

縁は厚手の布でぐるりと補強する。

裁つのも縫うのもメイドたちの仕事で、縁縫いを引き受けたメアリーが、途中でふと針を止めた。

「お嬢様。縁の布、この濃い緑にいたしませんか。並べたとき、境目がきれいに見えると思います」

「メアリー、分かってる！」

三度作り直して、ようやく一枚目が仕上がった。前世の畳とは形も香りもまるで違う。

「なんちゃって畳、完成！」

「なんちゃって……とは」

「そこは気にしないで」

同じものを何枚も作ってもらい、空き部屋に隙間な

く敷き詰めた。

素足で一歩踏み出すと、さらりとした草の感触がして、柔らかすぎずに押し返してきた。

ラヴェリナは部屋の真ん中まで歩き、そのまま後ろ向きに倒れ込んだ。

「お、お嬢様！？」

メイドたちの悲鳴を背中で聞きながら大の字になる。窓からの風が、草の匂いをかすかに運んできた。

「これこれ……！」

妖精たちも降りてきて、

「普通の床じゃん」

と言っていたルルが、しぶしぶ仰向けになって黙り込んだ。

「……悪くねーな。俺、飛べるから床あんまり関係ねーけど」

「それは言わないの！」

ポロはとっくに畳の目に頬をつけて、寝息を立てていた。

　◇　◇　◇

畳の部屋には、脚の短い低いテーブルが運び込まれた。椅子は置かない。

その日の午後、帳面を持って報告に来たクロードに、ラヴェリナはテーブルの向かい側を指さした。

「座ってみて」

「私が、でございますか。……床に」

「畳！」

「……畳に」

公爵家の令嬢が床に座るだけでも、祖父の代から仕えてきた老執事の常識は軋んでいる。そこへ自分も座れと言われたのだ。

長い沈黙のあと、クロードは室内履きを揃えて脱ぎ、ぎこちなく膝を折った。背筋を伸ばして正座のような形になり、足を崩し、また戻し、また崩す。

「どう？」

クロードは、畳の上に置いた自分の手を見下ろした。

「……なかなか、落ち着きますな」

「でしょー！」

ひと月ほどして、クロードの私室の扉の隙間から、濃い緑の縁がちらりと見えた。

「クロード。部屋に畳、入れたでしょ」

「足を休めるには、きわめて合理的でございますので」

室内履きのときとまったく同じ顔だった。

メイドたちにも自室の床を選ばせたところ、きれいに半々に分かれた。メアリーは畳派で、仕事のあとに畳の上で繕い物をするのが楽しみになったらしい。

絨毯派は「寝転がるなら断然こちらです」と譲らず、休憩室ではときどき静かな論争が起きている。

　◇　◇　◇

ある日、ラヴェリナはクロードとメイドたちを畳の部屋に集めた。全員が低いテーブルを囲んで畳に座っている。本邸の人間が見たら腰を抜かす光景だ。

「この離れでやってることは、本邸の人には内緒にしてください。妖精さんのことだけじゃなくて、ここの暮らしのこと全部。お義母様とリアにも」

メアリーが意外そうな顔をした。

「お二人とも、とてもお優しい方ですのに」

「優しいから、困るの。リアに話したら絶対に来たがるし、来たら妖精さんに会っちゃうし、そしたらお義母様にもお父様にも……」

それに、おはなしの夜のこともある。

リアが目を輝かせて聞いてくれるお話が、全部離れの棚に並んだ自作の小説だと知られたら――考えただけで顔から火が出る。

ラヴェリナは少し考えてから、ぽつりと付け加えた。

「それにね。本邸に知られたら、みんな、交代制になるかもしれないよ？」

空気が止まった。

メイドたちは一斉に自分の足元を見た。軽い室内履き。今座っている畳もどき。全員の顔から、すっと表情が消えた。

「秘密は厳守いたします」

「当然でございます」

「死んでも申しません」

「……みんな、急にすごいね」

言い出したラヴェリナの方が少し引いた。

クロードが静かに頷く。

「使用人には、主家の私生活をみだりに口外せぬ義務がございますので。加えて、この暮らしを手放す理由も特にございません」

「そっちもあるんだ……」

　――ここで見たことは、本邸では話さない。

　離れに、一つの掟ができた。

　◇　◇　◇

その掟をさらに固くしたのが、離れの厨房だった。

「甘くて、ぷるぷるしてて、上にほろ苦い茶色いソースがかかってるの！」

「……また不思議なものを」

本邸の厨房の半分にも満たない小さな厨房は、いつの間にかラヴェリナ専用になっている。

火と刃物と重い鍋は九歳の手に負えないから、ラヴェリナが口で説明し、メイドが手を動かす。

「そこ、泡立てないで。静かに混ぜるの。火は弱く、もっと弱く！」

「消えてしまいそうですが」

「それくらいでいいの！」

前世で菓子職人だったわけではない。

覚えているのは動画で見たうろ覚えの手順と、コンビニの棚のあの味だけだ。

プリンは一回目に「す」が立ち、

二回目は固くなり、

三回目はカラメルが苦いだけの黒い液体になった。

そのたびにラヴェリナは手帳に分量と火加減を書きつけ、四回目、皿の上で淡い黄色の山がふるんと揺れた。

メイドたちは一匙ずつ口に運んで揃って動きを止め、メアリーの隣の一人は無言で二匙目をすくった。

遅れて来たクロードも一口食べて、しばらく黙ってから匙を置いた。

「……本邸の料理長には、お見せにならぬ方がよろしいかと。料理人としての誇りが、傷つきかねません」

この老執事なりの、最大級の賛辞らしかった。

◇　◇　◇

その夜、本邸の食堂で、リアがくんくんと鼻を鳴らした。

「お姉様、なんだか甘いにおいがする」

ラヴェリナはスープの匙を持ったまま固まった。

「き、今日、厨房の前を通ってきたからかな！」

「本邸の厨房、今日は何も焼いておりませんでしたわよ」

セシリアが首を傾げる。背中を冷たい汗が一筋流れた。

「……離れの厨房で、ちょっとだけ、クッキーを。作るのはメイドで、私は見てるだけです！」

「いいなあ。わたしもお姉様のクッキー、食べたい」

「こ、今度持ってくるね。普通のクッキー」

普通、にやけに力がこもった。父がワインのグラスを置いて、じっとラヴェリナを見る。

身構えたが、父はほんの少しだけ口の端を上げた。

「……持ってくるなら、私の分もたのむ」

リアが「お父様も！」と声を上げ、セシリアが小さく笑った。父が食卓でこういうことを言うのも、ここ最近はようやく珍しくなくなってきた。

翌日、ラヴェリナは魔力を込めていないごく普通のクッキーを焼いてもらい、本邸に届けた。

　◇　◇　◇

それからひと月ほど経った午後。

離れの休憩室で、メイドの一人が声を潜めた。

「本邸に、また新しいメイドが入ったそうですよ。若くて、よく気がつく子だとか」

会話が途切れた。

「……まさか、離れに来たいなんて言い出しませんよね」

「広まらなければよいのです」

メアリーの視線の先には、揃えて脱がれた室内履きと、扉の向こうの濃い緑の縁と、続きを待つコミックの棚。彼女は焼き菓子を一つ手に取り、じっと見つめてから、きっぱりと口に運んだ。

「この離れのメイドの座は、誰にも渡しません」

ほかのメイドたちが、黙って深く頷いた。

窓の外でそれを覗いていたルルは、そろそろと後ずさった。

「……人間って、おっかねーな」