【連載版】婚約破棄された加護なし令嬢、前世の知識で絶品あったかご飯を作ります～嫁ぎ先の極寒の隣国で、皆から恐れられる【狂犬皇子】が、毎食おかわりを要求して離してくれません

16．姉弟で、お好み焼きパーティ

　さて、レティシアが料理人達に料理のイロハを根気よく叩き込み、ようやく一段落ついた後のこと。

「レティシア、そろそろ休んだらどうだ？」

　ルークにそう声をかけられ、レティシアはふと息をついた。城へ到着してからというもの、怒涛のドタバタが続き、休む暇が全くなかったことに今更ながら気がついたのだ。

「そうですわね。少しだけ、疲れたかもしれません」

「ならば、部屋を案内しよう。ついてこい」

　ルークが迷いのない足取りで前を歩いて行く。レティシアは大人しくその後ろについていった。

　しかし、彼が向かったのは城の奥の居住区ではなく……いったん城の外へと出ると、そのまま広大な裏庭の方へと進んでいくのだ。

「あのー……どちらへ向かっているのですか？」

「俺の小屋だ」

「ルークの……こ、小屋……？」

（皇族であるルークが……本城ではなく、こ、小屋に住んでいらっしゃる？　まさか……）

　悪い予感は的中した。本当に、ルークは城の敷地の端っこにある、ひっそりとした小さな離れの小屋の前へとやってきたのだ。ここが、自分の住んでいる場所だと言う。

「どうして、こんなところに……？」

「隔離処置だろう」

「隔離……？」

「ああ。俺は皇族だが、忌まわしい『加護なし』の無能だからな。そんな奴が本城に住んでいたら、他の連中にとって何かと不都合なのだろう」

　加護のない人間を、皇族と同じように特別扱いはできない。だからこそ、こんな目立たない場所に追いやられているのだ、と。ルークはどこか自嘲するように、諦めきった表情で呟いた。

　彼は、この理不尽な現状を完全に受け止めてしまっているのだ。こんな、酷い差別を……。

「…………」

（なんだか……無性に腹が立ってきた……！）

　ルークはエッゾの民を守るため、誰にも知られず魔物を倒している。それだけではない。つい先ほどだって、姉に粛清されそうになった料理人を、自らの危険を顧みず助けたのだ。

　そんなにも民想いで優しい皇子が、どうしてこんな屈辱的な待遇を受けなければならないのか。

　レティシアは強く憤慨し、くるりと踵を返すと、今来た道をズンズンと戻り始めた。

「おい……どこへ行く気だ……」

「アリエッタお義姉様のところ……！」

　　　　◇

　ややあって。

　怒り心頭で医務室へと舞い戻ってきたレティシアは、すぐさまアリエッタを捕まえ、ルークの住んでいるあの離れの待遇について問い詰めた。

　すると、アリエッタは驚いたように少しだけ目を見張り、やがて重い口を開いた。

「ああ……ルークに、いらぬ誤解を生ませてしまったようだな」

　アリエッタから放たれる魔力《こころ》の色は、レティシアの予想に反して、深い悲しみと後悔で本当に申し訳なさそうに揺れていた。

「誤解……？」

　アリエッタから放たれる魔力《こころ》の色を見ていると、レティシアの中で高ぶっていた感情が静かにしぼんでいった。義姉に悪意はない。何か深い事情があって、あのような扱いをしているのだと理解したからだ。

　レティシアは冷静さを取り戻し、彼女の話に耳を傾ける。

「端的に言うなら、すべてルークのためだ」

「ルークのため……？」

「ああ。あいつは……耳が良すぎるだろう」

　魔力を持たないゼロ者であるルークは、魔法を失った代償として、超人的な身体能力を手に入れた。その力のひとつに、常人よりも何倍も鋭敏な聴覚がある。

「！　そうか……聞こえてしまうのですね。心ない悪意の噂などが……」

「……ああ。エッゾは、チョーカーの装着を義務づけているからな。加護の有無による差別が、そこかしこで横行しているのだ」

　レティシア、そしてルークの首元には、チョーカーが巻かれていない。それは、加護絶対主義のエッゾにおいては、人権がないに等しいことを意味する。

「ご自身の身を守るためなら、嘘でも巻けばよろしいのに……」

「無理だろう。あいつにとってそれは、母親への侮辱に当たるからな」

　加護なしの体を否定し隠すということは、その体を生んでくれた母を否定することになる……ルークはそう思っているようだ。

「アイツはアイツなりに、あの体に誇りを持っているのだよ」

（アリエッタお義姉様……そこまで弟のことを深く理解して、隔離していらっしゃったんだ）

　人の多い本城の中にいると、どうしても弟の耳に、悪意のこもった声が絶えず聞こえてしまう。だから……静かな場所へ遠ざけたのだ。

「そのような優しい事情がおありなら、きちんとお伝えになればよろしいのに」

「良いのだ。言ってもどうせ、聞いてくれない。アイツは……私のことをひどく嫌っているからな」

「……そうでしょうか？」

　アリエッタは少し疲れたように、小さくため息をつく。

「私のことなど、嫌ってくれていい。それで少しでも、あいつの溜飲が下がるのであればな。あいつは……本当に不憫な弟なのだよ」

　加護絶対主義の国に、加護なしとして生まれた。最愛の母を失った。周りからは加護のないクズとして見下され、恐ろしい狂犬扱いされている。

　あまりの理不尽に、やさぐれてしまったのだと。

　　　　◇

　事情を知ったレティシアは、離れへと戻ってきた。

　がちゃりと扉を開け、中に入る。

「意外と広いのですね……」

　外から見ると小さな小屋だったが、中は想像以上に広く、そしてとても温かい。

　リビングスペースのソファに、ルークが静かに座っていた。

「どこへ行っていたのだ？」

「アリエッタお義姉様のところへ……」

（アリエッタお義姉様は、弟であるルークを少しも悪く思っていない。むしろ、深く愛していらっしゃるんだわ）

　温かく、綺麗で、清潔な寝床をきちんと用意してくれているのだ。愛情が無ければ、そんなことはしてくれないだろう。

（ルークとアリエッタお義姉様……どうにかして、仲良く出来ないだろうか……）

　自分は、この皇族に嫁いできた。そして、ルークのことは、まあ……嫌いではない。これから家族になるのだ。その家族の間に悲しい不和があるのは、どうしても見過ごせなかった。

「姉上のところへ何をしにいったのだ？」

（まあ、別に嘘をつく必要はありませんわね）

　レティシアは正直に、起きたことを順番に説明した。この離れの待遇を見て憤り、アリエッタに直接文句を言いに行ったのだと。

「……お前、命知らずだな」

「どうしてです？」

「あの人は『エッゾの雷獣』と恐れられているのだぞ」

「ら、雷獣……それはまたどうして？」

「あの人は治癒魔法も得意だが、一番得意なのは破壊の魔法だ。姉上の放つ雷魔法は、それはもう恐ろしい高威力でな。大木を一瞬で消し飛ばすほどだ。本気で怒った姉上の雷は、本当に恐ろしいものだ」

「な、なるほど……そんなに恐ろしいお方だったのですね……」

　確かにキツイ印象を受けはしたが、まさかそこまでの武闘派だとは思っていなかった。

「お前は勇気があるのか、無謀な馬鹿なのか、わからんな」

「む……ひどい」

　くつくつ、とルークが楽しそうに笑っている。最初期の、何も喋ってくれなかった頃からは、かなりの進歩だった。

「冗談だ」

　と、ここまで素直に言い合えるまでに、関係性を築けている。

「……ねえ、ルーク。お義姉様とも、こうやって笑い合うことはできないの？」

　途端に、ルークの表情がスッと曇る。多分無理なのだろうと、直ぐにわかった。

「難しいな」

「そっか……」

「姉上は、俺を嫌っているからな」

「は……？」

（てっきり……ルークの方が、お義姉様を嫌っているのだと思っていたのに……）

「加護のない俺を、皇族と認めていないのだ。だから、本城から遠ざけて……って、どうした……？」

　レティシアは、思わず特大のため息をついた。

「あんなにお耳が良いのに、どうしてわからないの……お義姉様の不器用な優しさが」

「？」

（おそらく、ずっと悪意の声ばかりにさらされていたから、わからないのだろうな。心から優しくしてくれる人もいるってことに……）

　やはり、このどうしようもないすれ違いをなんとかせねば、とレティシアは強く決意する。

　――どうして。

　と、冷静な自分が心の中で語りかけてくる。

　どうにも、彼女らしくない。別に愛する料理関連のことでもないのに、積極的に動こうとしている。

　ルークが離れで暮らしていることに、自分のことのように憤る。

　ルークと義姉の関係が上手くいっていないことに、なんとかしなくてはと勝手な使命感を燃やしている。

　どうにも、自分らしからぬお節介な行動だ。けれど、『やらされている感』はまったくなかった。

　自分がそうしたいと思って、心からやりたいと思って、やっていることだから。

「まあ、今日はゆっくり休め。しばらくトラブル続きだったしな。大したもてなしもできないが……」

「いえ、もてなしていただきましょうか」

「？　一体、どういう意味だ……？」

　　　　◇

　数時間後。ルークの住む離れのリビングには、香ばしいソースの匂いが充満していた。

　急遽呼び出されたアリエッタは、目の前の光景に呆然としている。

「……それで。なぜ私も呼ばれたのだ？」

「決まっているでしょう？　第一回・家族の親睦食事会ですわ！」

　テーブルの中央には、特注の分厚い鉄板が置かれている。

　その周りには、細かく刻んだキャベツと小麦粉、卵を混ぜ合わせた生地。そして薄切りの豚肉やネギ、紅しょうがなど、色とりどりの具材がずらりと並んでいた。

　後はもう、鉄板で焼くだけの状態まで準備が整っている。

「これが私の故郷のお料理、『お好み焼き』です。まずはお手本を見せますわね」

　レティシアは熱された鉄板に生地を丸く広げ、豚肉を乗せると、絶妙なタイミングでコテ（ヘラ）を使い、鮮やかな手首のスナップでひっくり返した。

　ジュワァァァッ！　と食欲をそそる音と香りが弾ける。

　レティシアができあがったお好み焼きを切って、ふたりに差し出す。

　彼らは恐る恐る、フォークをつかって、口に運んだ。

「う、美味い……！」

「なんだ……これは！　シャキシャキとしつつ、ほくほくと崩れるこれは……一体何で出来てるのだ！？」

　異世界人からすると、現代日本の粉物は、未知の味であった。

「小麦を使ってお料理です」

「……小麦でこんな者まで作れるなんて。魔法使いか、おまえは」

　レティシアの作った料理、および技術は、一流の魔法使いである、アリエッタから、感心されてしまう程のようだった。

　姉弟が気に入ってくれたので、まずは一安心。しかし今回のメインは、ここからだ。

「さあ、お次はお二人の番です。やってみましょう！」

「お、俺がか……？」

「はいっ。さささ！」

　コテを押し付けられ、ルークは戸惑いながらも生地を鉄板に広げた。

　数分後。見よう見まねでコテを差し込み、いざ裏返そうと勢いよく手首を返した――その瞬間。

「あ」

　ルークの常人離れしたパワーが仇となり、お好み焼きの生地は空高く放物線を描いて吹っ飛んでいき、鉄板の外へと無惨に落下した。

「……不器用な奴め。貸せ、私がやる」

　見かねたアリエッタがため息をつき、コテを奪い取る。

　氷の皇女として、そして宮廷医のトップとして、手先の器用さには自信があった。緻密な魔法を操るように、計算し尽くされた角度でコテを差し込み、ひっくり返す。

　ぐちゃあっ。

「なっ……！？」

　勢いが足りず、アリエッタの生地は半分に折れ曲がり、鉄板の上で無惨な形に崩れ去ってしまった。

「あーあ。お義姉様も、意外と不器用ですのね」

「う、うるさいっ！　もう一度だ！」

　それから、姉弟による意地の試行錯誤が始まった。

　あーだこーだと文句を言い合いながら、何度も生地を焼き、ひっくり返す。やがて、少し形は歪ながらも、なんとかそれらしい『お好み焼き』が完成した。

　二人は、自分たちが失敗して崩れた不格好なお好み焼きを切り分け、皿に取る。

「失敗作だが……捨てるのはもったいないからな」

「そうだな。食材を無駄にするのはもったいない」

　そう言って、姉弟は揃って失敗作のお好み焼きを口に運んだ。

　熱々の生地と甘辛いソースの味が広がる。

「……レティシアが作った手本のやつと比べると、うん、味が数段劣るな」

「……言えている。焼きムラのせいか、食感が全然違う」

　不格好なそれを食べながら、二人は顔を見合わせ――ふっ、と同時に笑い合った。

　美味しいものを、一緒に作る。失敗を共有して、共に食べる。それだけで、頑なに凍りついていた二人の距離は、嘘のように縮まっていた。

　ルークは、己の優れた耳で姉の魔力《こころ》の音を聴き取っていた。

　いつも張り詰めていたあの不協和音は消え去り、今はただ、安らぎに満ちた穏やかな音を奏でている。

「……ルーク」

　ふと、アリエッタが真面目な顔をして口を開いた。

「お前を、こんな粗末な離れに置いてしまってすまなかった。私なりにお前を思ってここへ……」

「いや、いい。わかったから。もういいんだ、姉上」

　これ以上、不器用な姉に弁解させるのは忍びなかった。

「レティシアも来たことだし、お前さえよければ、本城の居住区に戻ってきてもいいんだぞ」

「いや、いい。姉上がわざわざ作ってくれた、この『防音室』は結構気に入っている」

「……っ」

　アリエッタが、驚いたように目を見開いた。

「この部屋に強力な防音魔法が付与されていること、知っていたのか……？」

「レティシアがいなかったら、一生気づかなかっただろうな」

　ルークは、隣でニコニコとお好み焼きを頬張っているレティシアへ、優しい視線を向けた。

「彼女が、気づきをくれたんだ。姉上が、もしかしたら俺のために気を遣ってくれたのではないかって。……最初は、とてもじゃないが信じられなかった」

　今まで、どれだけの悪意に晒されてきたことか。人の優しさなど、疑うのが癖になっていた。

「でも……レティシアが、姉上を信じていた。だから……俺も、信じられた」

　ルークの言葉に、アリエッタは少しだけ照れくさそうに目を伏せた。

「……料理も美味いし、男を立てるし。とびきり良い嫁を得たな、ルーク」

「ああ。俺の、自慢の嫁だ」

　照れることもなく即答するルークに、アリエッタは柔らかく微笑んだ。

　そして、ふと目の前にある鉄板を見て、眉をひそめる。

「ところで……この鉄板の魔道具はなんだ？　普通、鉄板焼きといえば下は炭火だ。だが、これは魔法陣もないのに、直接熱を放っている……」

　魔力視のできるアリエッタの目には、鉄板の裏で高密度の魔力が蠢いているのが見えた。

「魔法陣もなしに、火の精霊の力を直接付与された道具だと！？　なんだそれはっ。一体どれほどとんでもない魔道具師が作ったというのだ……！」

「いえ、付与なんて大層なものではありませんわ。精霊さんたちが、気まぐれに力を貸してくれているだけですので」

　レティシアが言うと、鉄板の下から火の精霊たちが「はーい！」と元気よく小さな手を挙げた。

　もちろん、精霊の姿が見えないアリエッタはそれに気づいていない。

　さらに、レティシアの肩の上では、大自然の神獣であるコロポックルが、小さなコテを持ってお好み焼き（極小サイズ）をちまちまと食べている。

（高度な防音魔法も、食中毒の知識も、錬金術のような料理も。おまけに神獣と、未知の精霊魔道具に囲まれて……）

　アリエッタは、底知れない笑顔を浮かべる義妹を見て、内心で深くため息をついた。

（……やはり、この女、ただ者ではないな）

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