第六話 本気のトス
ゲーム形式の練習が終わり、監督から休憩の声がかかった。
怜奈はコートを出ると、壁際に置いていたボトルを手に取った。
さすがに、高校生同士で行う普段の練習よりは強度を落としていた。それでも、中学生を交えたゲームは思っていた以上に面白かった。
特に、今日体験に来ている3人。
神崎凜、水瀬千尋、速水美緒。
そこへ中等部の黒川伊織まで混ざると、数本に1度、妙なことが起きる。
最初は偶然だと思った。
けれど、途中から違うと分かった。
あの4人は、何かを試している。
「監督！」
体育館の端まで響く声に、怜奈はボトルを傾けたまま顔を上げた。
案の定、凜だった。
「休憩中、ボール使ってもいいですか！」
「他の練習の邪魔にならないところなら、いいわよ」
「ありがとうございます！」
「ちゃんと休憩もしなさいよ」
「はい！」
返事だけを聞けば完璧だった。
ところが、凜はそのままボールかごへ向かい、千尋も当然のようについていく。伊織は呆れた顔で何かを言っていたけれど、その手には既にボールがあった。美緒に至っては、いつの間にか3人のところへ合流している。
「……あの子たち、休憩って言葉を知ってるのかな」
隣で、同じ1年の瑞穂が笑った。
由梨がボトルから口を離し、あっさりと答える。
「凜と千尋は知らないよ」
「言い切るんだ」
「あの子たちは、緊張というものを知らないから」
「さすがに、それは言い過ぎじゃない？」
「私、小学校の頃から2人を見てるんだけど？」
そう言われると強い。
沙耶まで笑いながら、4人の様子を眺めている。
「でも、楽しそうじゃん」
「沙耶はそればっかりだね」
「楽しいのが一番でしょ？」
由梨と瑞穂が、揃って「まあね」と返した。
怜奈は3人の会話を聞きながら、4人の動きを追っていた。
千尋が2年生の先輩たちのところへ行き、何かを頼んでいる。やがてネット際にいた3人が笑いながら移動を始めた。
新年度から最上級生となる、現在の2年生たちだ。
次期キャプテンを務める御子柴先輩と、副キャプテンになるアウトサイド。それから、ミドルブロッカーの先輩。
3人がネットの向こう側へ並んだ。
「ブロックに入ってもらうんだ」
瑞穂が呟く。
「休憩中に？」
「休憩中に」
由梨が返した。
ネットの向こうでは、御子柴先輩が腰に手を当てている。
「本当にやるの？ あんたたち、さっきまでゲームしてたでしょ」
「やります！」
凜が即答した。
「神崎さんじゃなくて、全員に聞いたんだけど」
「私も大丈夫です」
千尋が答え、伊織と美緒も頷いた。
御子柴先輩が呆れたように笑う。
「まあ、こっちも3枚ブロックの確認をしたかったから、いいけど。簡単には抜かせないからね」
「はい」
伊織がボールを受け取った。
「じゃあ、読んで止めてください」
「……この中学生、可愛くないな？」
「褒めてます？」
「今ので、どうやったら褒められたと思えるのよ」
千尋が吹き出し、ネットの向こうにいる先輩たちまで笑った。
怜奈もつられて少し笑った。
ただし、伊織を見る目だけは、そのままだった。
さっきのゲームから、気になっていることがある。
「速水さん、最初はさっきと同じくらいで」
「Bパス？」
「うん」
「分かった」
伊織が美緒へ指示を出す。
「凜は、普通にレフトから入って」
「普通って？」
「全力」
「いつも通りだね！」
「そう。千尋は――」
そこで伊織が一瞬だけ考えた。
「凜の後」
「ああ、分かった」
千尋は、それだけで頷いた。
凜がすぐに振り向く。
「え、何？」
「何が？」
「私には『全力』だけで、千尋には『凜の後』って何？」
「凜は知らなくていい」
「なんで！？」
「知らない方が、たぶんうまくいくから」
「ずるい！」
「何がずるいのよ」
伊織が呆れ、千尋が横で笑っている。
「千尋は何するの？」
「たぶん、こうかなっていうのはあるけど」
「教えて！」
「伊織が、教えるなって顔してる」
「してない！」
「してるよ」
「とりあえず、凜は本気で入って」
「分かった！」
結局、それだけで納得するらしい。
「凜らしいなあ」
由梨が笑った。
「何が？」
瑞穂が聞く。
「考えるより先にやるところ」
「それでいいの？」
「凜は、その方がいいよ」
伊織がボールを美緒に軽く投げ、美緒は伊織にボールを返す。
返球は、伊織の定位置から少しだけ離れた。きれいなAパスではないけれど、十分に攻撃を組み立てられる位置だ。
伊織がボールの下へ移動する。
その瞬間、凜が助走を始めた。
「もってこーい！」
「練習でも言うんだ」
瑞穂がクスっと笑う。
「昔から言う」
由梨は慣れたものだった。
凜が勢いよく踏み切る。
ネットの向こうでは、御子柴先輩たち3人が一斉に反応した。これまでのゲームで、凜がどれだけ高く、強く打てる選手なのかは十分に見ている。
「神崎！」
「3枚！」
両サイドが閉じ、ミドルもつく。二年生の先輩たちのブロックは壁のように高く、綺麗に揃っていた。
凜の正面に、3枚のブロックが揃った。
伊織は凜を見ている。顔も肩も、身体の向きも、完全に凜へ向いていた。
そして、トスが上がった。
「高っ！」
空中で凜が叫んだ。
「伊織、トス高い！！」
手を伸ばしても届かない。
ボールは凜の打点よりもさらに高いところを通り抜け、凜自身はそのまま床へ落ちていく。
「え！？」
先輩たちの驚く声が耳に届いた。
凜の落ちていくその後ろから、千尋が走ってきた。
「それ、私のボール！」
千尋の声が響く。凜とは違う角度から外側へ回り込み、落ちてくる凜と入れ替わるように片足で踏み切る。凜は咄嗟に着地した位置から退いて、千尋のための場所を開けた。
御子柴先輩たちは、既に着地へ入っていた。
千尋の前に、ブロックはいない。
流れながら跳んだ千尋の右手が、高いトスを捉えた。
バチンッ！
床へ叩きつけられたボールが、大きく跳ね上がる。
「私のじゃなかった！！」
着地していた凜が、真っ先に叫んだ。
「今、気づいたの！？」
伊織が笑う。
「だって伊織、私を見てたじゃん！」
「だから見るんでしょ！ 凜を見なかったら、先輩たちも来ないじゃん！」
「私まで騙された！」
「凜まで騙せたなら、大成功だね」
千尋が笑った。
「千尋は知ってたの！？」
「『凜の後』って言われただけ」
「それだけ！？」
「うん」
「なんで、それだけで今のになるの！？」
「なんとなく？」
「怖っ！」
「凜に言われたくないなあ」
4人で笑っている。
ネットの向こうでは、御子柴先輩がしばらく無言で、自分たちが立っていた場所と千尋を見比べていた。
「……今、私たち3人まとめて、中学生に遊ばれた？」
「そうだね」
ミドルの先輩が笑う。ただ、その目が笑っていないのは一目瞭然だった。
「もう一回」
御子柴先輩も笑いながらそう言った。まあ、同じく目は笑っていない。
「キャプテン、ムキになってる」
「なってない。ブロック練習だから」
「顔が怖いです」
「ブロック練習だから！」
結局、先輩たちまで楽しそうに位置へ戻った。
「笑顔であれだけ暴れられるの、どうなってるのよ」
瑞穂が笑った。
「だから言ったでしょ」
由梨は肩をすくめる。
「あの子たち、緊張というものを知らないの」
「でも、今の千尋、普通に難しいことしてない？」
沙耶が聞く。
「片足踏み切りの時間差。ブロードに近い動きだったね」
怜奈が答えた。
「千尋って、ミドルの経験あるの？」
「本職ではないよ。でも、昔からああいうことをやる」
由梨が説明する。
「『そこが空いてる』って思ったら、とりあえず行くの」
「それ、説明になってる？」
「千尋については、それが一番正確だと思う」
怜奈はその会話を聞きながら、既に次の相談を始めている伊織を見ていた。
「千尋、今の、もう少し遅く入れる？」
「できるよ」
「じゃあ、半歩くらい遅く」
「トスは？」
「さっきより速くする」
「え？」
今度は瑞穂が反応した。
「入るのを遅くするのに、トスは速くするの？」
伊織には聞こえていない。
千尋は少しだけ考えてから、「分かった。やってみる」と答えた。
「無理だったら言って」
「無理かどうか、まだ分かんない」
「じゃあ、やろう」
伊織はすぐに美緒へボールを渡した。
怜奈はボトルを口元まで持っていったまま、動きを止めた。
2本目。
美緒がボールを返し、凜が走る。
今度は御子柴先輩たちも、凜だけではなく千尋の存在を意識している。伊織が上げたトスへ、千尋がさっきより少し遅れて回り込んだ。
「っ！」
速い。
千尋はぎりぎりで追いついて腕を振ったけれど、ボールはアンテナを叩いた。
「あー、速い！」
「千尋が遅い！」
「遅く入れって言ったの、伊織じゃん！」
「もうちょっとだけ早く！」
「どっちなの」
「半歩と4分の1！」
「細か！」
失敗したのに、2人とも笑っている。
「もう一回」
「やる」
そこへ、凜がすぐに割り込んできた。
「私も！」
「凜は、ずっといるでしょ」
「美緒は？」
「返す位置、変える？」
美緒まで当然のように相談へ加わっている。
「じゃあ今度、もう少しネットから離してみたい」
「どのくらい？」
「50cmくらい」
「分かった」
「ちょっと待って」
千尋が伊織を見る。
「それで、トスの速さは？」
「同じ」
「……面白そう。やろう」
千尋がまた先輩たちのブロックを見る。
「普通、そこで嫌がらない？」
瑞穂がとうとう声を上げて笑った。
「『いや、無理じゃない？』とか言わないの？」
「千尋は言わないね」
由梨も笑う。
「凜と千尋って、昔からそうなの？」
沙耶が聞いた。
「うん。どっちかが変なことを始めると、もう片方が止めるんじゃなくて、乗っかる」
「止める人はいないの？」
「いない」
「それは怖い」
「でしょ？」
3本目。
美緒は、指定された通り、先ほどより50cmほどネットから離れた位置へボールを返した。
伊織が動いてトスを上げる。
けれど、今度はボールが長すぎた。
「無理ー！」
千尋が追いかけたものの、ボールはコートの外へ落ちる。
「伊織、長い！」
「速水さんの返球が、思ってたより遠かった！」
「指定通り」
美緒が淡々と答える。
「じゃあ、伊織だ」
千尋が即座に言った。
「なんで千尋まで、速水さん側なの！？」
「事実だから」
「次、どうする？」
凜が聞く。
失敗の反省会というより、完全に次の遊び方を相談している。
ネットの向こうでは、御子柴先輩たちも作戦を変え始めた。
というか、サインで何をしようとしているかまるわかりだ。
声というもので意思の疎通をする中学生と違って、先輩方はサインで何をするか話し合っている。
「『次、千尋側に1枚残そう』ってとこかな？」
御子柴先輩のサインを読んだ瑞穂が苦笑いをしながらそう言った。
「『凜を2枚に？』って驚いた顔しちゃったね」
沙耶がミドルブロッカーの先輩のサインと表情を読んだ。
『それで見てみる』
『抜かれたら？』
『その時はその時！』
先輩たちが楽しそうに言葉のない会話をする。
ああいうサインでの会話は本当に参考になる。
先輩たちの意思の疎通を見ながら少しだけ笑った。
「キャプテンも、だいぶ楽しんでますよね」
由梨が呆れたように言う。
「ブロック練習だから！」
どうやら、由梨の言葉が聞こえたのか、御子柴先輩が由梨に向けて叫んできた。
4本目。
今度は先輩たちが、千尋を警戒していた。
凜が跳び、千尋も外側から回り込む。
伊織は相手のブロックを見ると、ほんの一瞬だけ笑った。
そして、普通に凜へ上げた。
「え？」
千尋が止まる。
「よっしゃ！」
凜は待ってましたとばかりに2枚のブロックへ打ち込み、外側の手を弾いた。
「アウト！」
「やったー！」
凜が両手を上げる。
「伊織！」
千尋が振り返った。
「私じゃないの！？」
「先輩たちが、千尋側に1枚残したから！」
「だから凜？」
「そう！」
「性格悪っ！」
「ブロックを見ただけでしょ！」
ネットの向こうでは、御子柴先輩が頭を抱えていた。
「あー、そっちか！」
「読まれましたね」
「もう一回！」
「先輩まで休憩する気ないじゃないですか」
「うるさい！」
体育館に笑い声が広がる。
瑞穂がその様子を見ながら、ふと呟いた。
「来年、あれが入ってくるのかあ」
「まだ決まってないよ」
怜奈が答えた。
伊織は、そのまま高等部へ内部進学するだろう。
けれど凜も、美緒も、千尋も、まだ青嵐へ来ると決まったわけではない。
「凜は、もう来る気満々だけどね」
由梨が言う。
「速水さんは？」
「どうだろ」
「千尋は？」
怜奈が聞くと、由梨は少し考えた。
「まだ迷ってるって言ってたよ」
「じゃあ――」
「来るよ」
瑞穂が言った。
怜奈が振り向く。
「千尋は来る」
断言した割に、瑞穂は楽しそうに笑っていた。
「なんで分かるの？」
「たぶんだけどね」
「たぶんなの？」
「外れたらごめん」
「適当」
瑞穂は笑ったまま、なぜか怜奈を見た。
「でも、怜奈が一番分かるんじゃない？」
「私が？」
「うん」
瑞穂が顎でコートを示す。
伊織が何かを言い、千尋が一度首を傾げてから、笑って助走位置を変える。凜はその横で「今度は私に来る？」と騒ぎ、美緒は次にどこへ返すのかを確認している。
「何が？」
怜奈が聞く。
「ああいう顔」
瑞穂の声が、少しだけ柔らかくなった。
「この人とやったら、もっといろんなことができそうって思ってる顔」
怜奈は何も言わなかった。
「分かるでしょ？」
瑞穂は、怜奈の対角だ。
怜奈が新しいトスを試したいと言えば、一番最初に「やってみよう」と言う。合わなければもう1本。難しければ、どこを変えればいいのかを一緒に考える。
自分でも少し無茶だと思って上げたトスに、瑞穂が追いついた時。
顔を見合わせて笑ったことも、一度や二度ではない。
瑞穂は千尋を見ながら、自分たちの話もしているのだ。
「一度、あんな顔でバレーができる相手を見つけちゃったら、なかなか捨てられないよ」
「……なるほど」
「でしょ？」
「でも、本当に来るかどうかは分からない」
「だから、外れたらごめんって」
瑞穂が笑う。
怜奈も少しだけ笑った。
そして、もう一度伊織へ目を向ける。
今度は、さっきよりも長く見た。
「……私」
「ん？」
由梨が横を見る。
「伊織が本気のトスを上げてるの、初めて見たかもしれない」
「本気？」
沙耶が聞き返す。
「伊織、いつも手を抜いてるの？」
「違う、違う」
怜奈はすぐに首を振った。
「そういう意味じゃない。伊織はいつも真面目だよ。むしろ、ちゃんと考えすぎるくらい」
「じゃあ、何が違うの？」
伊織は、今までだって上手かった。
相手が誰でも、その人が打てる高さへ上げる。この人ならこのテンポ。この人なら、ここまで崩れても使える。ここから先は無理だから、少し高くする。
それはセッターとして正しい。
怜奈だって、同じことをする。
「伊織って、いつもは打つ人が打てるところまで、自分のトスを合わせてるんだよ」
「うん」
「でも、今は違う」
ちょうど伊織がボールを上げた。
高いトスへ向かって、千尋が外側から走る。
「もう少し！」
「高いって！」
「この高さで打ってほしい！」
「じゃあ次、私が早く入る！」
「それで！」
「もう一回！」
失敗している。
それなのに、伊織は安全なトスへ戻そうとしない。
千尋も、簡単なトスを要求しない。
「千尋が打てるトスを探してるんじゃない」
怜奈は言った。
「伊織が上げたいトスを上げて、千尋がそこまで来られるか試してる」
「……ああ」
由梨が何かを納得したように笑った。
「それはまずいね」
「まずい？」
「千尋、そういうの大好きだから」
「どういうの？」
「正解が決まってないやつ」
由梨は、昔から千尋を知っている人の顔で笑った。
「凜と千尋は、昔から変な化学反応を起こすからね」
「化学反応？」
「うん。凜が変なことを始めると千尋が乗るし、千尋が変なことを始めても凜が乗る。普通は、どっちか片方くらい止めるでしょ？」
「止めないんだ」
「止めない」
「最悪じゃん」
瑞穂が笑う。
「でしょ？」
由梨も笑いながら、コートへ目を向けた。
伊織が新しいトスについて話し、美緒が「じゃあ、返す場所を変える」と提案している。
「……今日、さらに2人増えたっぽいけど」
「新人、怖すぎ」
瑞穂が吹き出した。
「笑顔であれだけ暴れられるの、どうなってるのよ」
「だから、緊張というものを知らないの」
「それ、凜と千尋だけの話だったでしょ」
「もう4人とも、似たようなもんじゃない？」
沙耶だけは、最初からずっと楽しそうだった。
「いいじゃん」
「沙耶は怖くないの？」
「全然」
「なんで？」
沙耶はボトルを置いて立ち上がる。
「後輩があれだけ暴れるなら、私たちはもっと暴れればいいだけでしょ？」
由梨と瑞穂と怜奈が、揃って沙耶を見た。
「何？」
「……こっちにも怖い人いたわ」
由梨が言う。
「失礼だなあ」
沙耶が笑った。
コートでは、また次の1本が始まろうとしていた。
「速水さん、次はAパスで！」
「分かった」
「凜はいつも通り！」
「全力ね！」
「そう！」
「千尋、今度こそ外側から！」
「はいはい」
「先輩たち、お願いします！」
「今度こそ止める！」
誰も休憩していない。
中学生も、先輩たちも、みんな笑っている。
その真ん中で、伊織がボールを見上げていた。
怜奈は、その横顔を見つめる。
こんな顔でトスを上げる子だっただろうか。
今までの伊織は、誰かができるバレーを考えていた。
今日は違う。
自分がやってみたいバレーを考えている。
そのトスへ千尋が走り、凜が跳び、美緒がボールをつなぐ。失敗すれば4人で笑い、すぐに次はどうするかを相談する。
うまくいった時よりも、失敗した時の方が楽しそうに見えるくらいだった。
「……来年か」
思わず声が漏れた。
「何？」
瑞穂が振り向く。
「なんでもない」
怜奈はそう答え、もう1口水を飲んだ。
まだ、誰が青嵐へ来るのか、本当のところは分からない。
それでも、ほんの少しだけ。
怜奈も、来年のコートを見てみたいと思った。
