第五話 おもしろ過ぎる
「次、少しメンバー替えるわよ」
短い休憩が終わる頃、監督の声に、コートの周りにいた選手たちが集まった。
私はボトルの蓋を閉めながら立ち上がる。
さっきまで私はBチームで、凜はAチーム。そして、午前中に挨拶した速水さんも、凜と同じAチームへ入っていた。
158cmのリベロ。
小さい。
けれど、さっきから何度も、とんでもないボールを拾っている。
九条先輩の強打を真正面で受けた時なんて、反対側にいた私のところまで音が聞こえた。それなのに、ボールはきちんとセッターへ返っていた。
「神崎はこっち」
「はい！」
凜が元気よく返事をする。
「水瀬はそのまま。黒川も」
「はい」
「はい」
「速水さんは、リベロを交代してこっちへ入って」
「はい」
速水さんがネットの反対側から歩いてくる。
「あ、美緒も一緒だ！」
凜が嬉しそうに声を上げると、速水さんの足が一瞬止まった。
「……美緒？」
「うん！」
「いつから？」
「さっきから！」
「本人の許可は取った？」
私が聞く。
「取ってない！」
「自信満々に言うことじゃないよ」
「駄目？」
凜が速水さんを見る。
「…………」
速水さんは数秒黙ったあと、諦めたように答えた。
「もう呼んでるし」
「じゃあ、いい？」
「……好きにすれば」
「やった！」
押し切った。
強い。
こういうところだけは、凜は全国でも戦えると思う。
「千尋も美緒って呼べば？」
「私はまだ、速水さんでいいよ」
「なんで？」
「なんでって」
今日会ったばかりだし、と答えようとしたところで、由梨先輩に呼ばれた。
「千尋、入るよ」
「はい」
「凜も」
「はい！」
「伊織、次もセッターね」
「……え」
伊織が、ほんの一瞬だけ動きを止めた。
由梨先輩はそれに気づかず、もう次の確認を始めている。
「前衛は千尋と凜とミドル。速水さんは後ろへ入って。これでやろう」
「はい」
「分かりました」
私は横を見る。
伊織が、まだ少しだけ変な顔をしていた。
「どうしたの？」
「……別に」
「今、由梨先輩に伊織って呼ばれてびっくりした？」
「してない」
「した顔だったけど」
「してない」
「みんな伊織って呼んでるもんね」
「そうだけど！」
「じゃあ、いいじゃん」
「……いいけど」
妙に歯切れが悪い。
もしかすると、私に「伊織でいい」と言ったことは、本人の中では少しくらい意味があったのだろうか。
そう思ったけれど。
「千尋ー！」
「はいはい！」
凜に呼ばれ、考えるのをやめた。
◇
コートへ入る。
前衛は、レフトに凜、センターに高校生のミドルの先輩、ライトに私。後衛には伊織と由梨先輩が入り、その後ろをリベロの速水さんが守る。
「伊織！」
「何？」
「私に上げて！」
「始まる前からうるさい」
「打ちたい！」
「それは見れば分かる」
「もってこーい！」
「まだボール来てない！」
伊織は怒っている。
でも、少しだけ笑っていた。
相手チームからサーブが飛んでくる。
「来るよ！」
速水さんが一歩動き、正面でボールを受けた。
ぽんっ、と軽い音がする。
きれいだった。
ボールは真っすぐ、伊織のところへ返っていく。
「ナイス！」
伊織がボールの下へ入り、凜とミドルの先輩が同時に助走へ入る。私もライトから開いた。
伊織が一瞬だけ相手のブロッカーを確認する。
トスが上がった先は――。
「凜！」
「よっしゃ！」
レフトだった。
凜が跳ぶ。
相手のブロックは2枚。けれど、凜はその上から思いきり腕を振り抜いた。
バンッ！
「っ！」
後衛の選手が弾き、ボールが高く上がる。
「まだ！」
相手がつなぎ、もう一度こちらへ返してきた。
「速水さん！」
「はい」
今度は強打だった。
速水さんが横へ飛び出し、打球の正面へ腕を差し込む。
ぱんっ！
ボールが上がった。
「うわ」
思わず声が出た。
打たれた方向を見てから動いたように見えた。それなのに、しっかり間に合っている。
「伊織！」
「はい！」
伊織がすぐにボールの下へ入り、今度はセンターへ上げる。
「はいっ！」
ミドルの先輩が速攻を打ち込んだ。
「ナイス！」
全員で声を上げる。
「美緒、ナイス！」
「……うん」
凜はもう、速水さんのところへ駆け寄っていた。
「今の、どうやって取ったの！？」
「普通に」
「普通じゃないよ！」
「打つ方向を見てただけ」
「すご！」
凜が素直に感動している。
速水さんは少し困った顔をしていたけれど、嫌そうではなかった。
◇
何本か続けるうちに、私にも分かってきた。
速水さんは、ただ反応が速いわけではない。
相手の腕や肩、助走、打点まで見て、ボールが来る場所へ先に身体を向けている。それでも予想とは違う場所へ打たれたら、そこから改めて反応して、なお届く。
ずるい。
「速水さん、すごいね」
ラリーの合間に声をかける。
「何が？」
「ちゃんと間に合うところ」
「間に合わなかったら拾えないから」
「それはそうなんだけど」
「千尋、それ、凜と同じ会話になってる」
伊織に言われた。
「私はもう少し知的に聞いてるよ」
「どこが？」
「美緒、すごい！」
そこへ凜が割り込んでくる。
「ほら」
「……同じかも」
私が認めると、速水さんがほんの少しだけ笑った。
◇
同じローテーションのまま何本か続けたあと、再び相手のサーブになった。
伊織は後衛。前衛には凜とミドルの先輩と私がいて、3人とも攻撃へ入ることができる。
「サーブ来るよ！」
相手が打ったボールは、速水さんのところへ飛んだ。
それほど厳しいサーブではない。きれいに返せるし、速水さんも当然そうすると思った。
けれど。
ぽんっ、と返されたボールは、ネットからほんの少しだけ離れた。
「あれ」
ミスだろうか。
いや、大きく崩れたわけではない。ただ、完璧なAパスよりも半歩ほどネットから離れている。
Bパス。
伊織が2歩動いて、ボールの下へ入る。
相手のブロッカーを見る。
私も見る。
こういう時、相手は少しだけ安心する。
ネットから離れれば、速攻は使いにくくなる。ライトへの速いトスも難しくなり、攻撃の選択肢は減ったように見える。
そうなれば、困った時に使われるのは――。
「もってこーい！！」
凜。
うるさい。
しかも、179cmのアウトサイドが本気で助走へ入っている。
誰だって見る。
私だって見るし、相手のブロッカーも当然、凜を見る。
まず1枚。続いて2枚目が寄り、ついには真ん中まで凜の方へ動いた。
「うわ」
3枚、きれいに揃った。
凜は気づいていない。
いや、たぶん気づいていても関係ない。本気で打つつもりでいる。
「伊織！」
凜が最後の一歩を踏み込む。
伊織の顔も凜へ向いた。肩も、視線も、すべてが凜を見ている。
その瞬間、伊織の目がほんの少しだけ笑った。
あ。
違う。
伊織の手が動いた。
ボールは凜へ上がらない。
ライト。
「――っ！」
考えるよりも先に、身体が動いた。
相手のブロックは3枚とも凜の方を向いている。
こちらには誰もいない。
助走へ入り、1歩、2歩と踏み込む。
伊織からのトスは速い。
それでも、間に合う。
「千尋！」
踏み切り、思いきり腕を振り抜いた。
バチンッ！！
ボールが、誰の手にも触れないまま床へ突き刺さった。
◇
「っしゃ！」
着地した瞬間、私は伊織を見た。
伊織も私を見ている。
「ナイス！」
「ナイス！」
声が重なった。
そのまま互いに走り寄り、ぱんっ、と強く手を叩く。
「今の最高！」
「千尋、よく入った！」
「伊織が空けたんでしょ！」
「速水さんが――」
「うわあああ！」
「重っ！」
「凜！」
後ろから凜が飛びついてきて、私と伊織をまとめて抱えた。
「何、今の！？ 最高！」
「ちょっと、離して！」
「暑い！」
「3枚、全部私に来た！」
「嬉しいの、そこ！？」
「だって、すごくない！？」
「自分、ボールをもらえなかったんだよ？」
伊織が言う。
「でも、点取ったじゃん！」
凜は即答した。
「千尋、ノーブロックだった！」
「うん」
「めっちゃ気持ちいい！」
「打ったのは私だけどね」
「私も気持ちいい！」
「なんで」
私も、伊織も、凜も笑っていた。
そして、ほとんど同時に気づいた。
「……あ」
少し離れたところで、速水さんがこちらを見ている。
私は凜の腕から抜けると、速水さんの方へ向かった。
「速水さん！」
「何？」
右手を差し出す。
「ハイタッチ」
「……なんで？」
「今の、速水さんからでしょ」
伊織も隣へ来た。
「今のパス」
「うん」
「わざとだよね？」
「うん」
やっぱり。
伊織の顔が、ぱっと変わった。
「やっぱり！」
そして、嬉しそうに笑う。
「このリベロっ！ 性格悪い！」
「伊織が言う？」
「それ、私も言った」
「千尋は黙って！」
凜までやってくる。
「美緒！」
速水さんへ手を差し出した。
「ナイス！」
「……3人ともやるの？」
「やる！」
「やるでしょ」
「流れ的に」
「何、その流れ」
速水さんは少し呆れた顔をした。
それでも、差し出された私の手に、自分の手を重ねた。
ぱん。
次は伊織。
ぱん。
「美緒！」
「はいはい」
最後に凜。
ぱんっ！
4人で顔を見合わせた。
凜は笑っている。
伊織も笑っている。
速水さんも、ほんの少しだけれど、さっきよりはっきりと笑っていた。
たぶん、私も同じ顔をしていた。
誰も口にはしなかった。
それでも、この瞬間だけは、4人ともまったく同じことを考えていたと思う。
――おもしろ過ぎる。
◇
「……ねえ」
聞き慣れた声に、私たちは揃って振り返った。
由梨先輩が立っていた。
「何です？」
「何です、じゃない」
由梨先輩が私たち4人を見る。
「今の、何？」
「私が打ちました」
「そこは見れば分かる」
「じゃあ、何が」
「その前！」
由梨先輩が速水さんを見る。
「速水さん。今の返球、わざと？」
「はい」
「やっぱり！？」
伊織が横から入ってくる。
「ですよね！」
「伊織は黙ってて」
「え」
「あとで聞くから」
「はい」
まただ。
由梨先輩から普通に名前で呼ばれて、伊織がほんの一瞬だけ変な顔をした。
今度は、笑いそうになるのを我慢した。
「速水さん、なんであの位置へ返したの？」
由梨先輩が聞く。
「さっき、反対側から見てたので」
「何を？」
「伊織を」
「私？」
伊織が自分を指差す。
「うん」
速水さんは淡々と答えた。
「ネットから少し離れても、センターを使ってた」
「……うん」
「ライトにも上げてた」
「うん」
「だから、伊織なら、あの位置からでも3人を使えるかなって」
「…………」
伊織が黙った。
「きれいなAパスを返したら、相手も全部の攻撃があるって分かる」
「ああ」
「でも、少しネットから離れたら」
「選択肢が減ったように見える」
「うん」
「けれど、実際には減ってない」
「うん」
伊織が、ものすごく楽しそうな顔になった。
「やっぱり性格悪い！」
「だから、伊織が言う？」
「バレーの話！」
「私もバレーの話をしてる」
「速水さんまで！」
「美緒、性格悪いの！？」
凜が驚く。
「凜は、ちょっと黙ってようか」
「なんで！？」
由梨先輩が額を押さえた。
「それで」
今度は伊織を見る。
「伊織は、速水さんがそこまで考えて返したって分かったの？」
「ボールが来た時に」
「なんで？」
「ただ崩れたボールじゃなかったからです。ネットから離れてるのに、私が3人とも使えるぎりぎりの位置へ、きっちり来たので」
「それで、わざとだと分かった？」
「はい」
「……なるほど」
由梨先輩が私を見る。
嫌な予感がした。
「千尋」
「はい」
「なんでライトにいたの？」
「ライトだから」
「そうじゃない」
「空いたから」
「それも分かる」
「じゃあ、何です？」
「なんで、空く前から助走に入ってるの？」
「ああ」
私は少し考えた。
「伊織が凜を見たから？」
「それだけ？」
「あと……」
さっきの相手のブロックを思い出す。
「3枚、凜の方へ行きそうだったから」
「行ってからじゃなく？」
「行く前です」
「なんで分かるの？」
「凜だから」
「えっ」
凜が振り返った。
「私？」
「179cmが『もってこーい！』って叫びながら、本気で跳ぶんですよ」
由梨先輩を見る。
「行くでしょ」
「……まあ、行くね」
「でしょ？」
「ちょっと待って！」
凜が割り込んだ。
「私、ちゃんと打つつもりだったよ！」
「知ってる」
由梨先輩が即答した。
「凜だもん」
「どういう意味ですか！？」
「そこだけは、1ミリも疑ってない」
「なんかひどい！」
「褒めてる、褒めてる」
「本当ですか！？」
「半分くらい」
「半分！」
また、みんなで笑った。
◇
そこで終わっていれば、由梨先輩も、そこまで困らなかったと思う。
問題は、私たち4人が今の1本で完全に調子へ乗ってしまったことだった。
◇
「次もやろう」
伊織が言った。
「やる！」
凜が即答する。
「何する？」
私も聞く。
速水さんは少し考えてから、相手コートを見た。
「同じことをしたら、もう読まれる」
「そうなんだよねえ」
伊織も楽しそうに相手を見る。
「じゃあ次、速水さんは普通にAパスで返して」
「分かった」
「凜は、さっきと同じ」
「もってこーい？」
「それは別に言わなくてもいい」
「でも言う！」
「じゃあ、好きにして！」
「千尋は――」
「適当に合わせる」
「それが一番怖いんだよ」
「褒めた？」
「半分」
「由梨先輩の真似しないで」
笛が鳴った。
「来る！」
相手のサーブを、今度は速水さんがきれいなAパスで返す。
「伊織！」
「はい！」
凜が走る。
「もってこーい！」
相手のブロッカーが動いた。
さっきは凜に3枚揃えた。その結果、私にノーブロックで決められている。
だったら、今度は逆に凜を残すかもしれない。
私はライトから相手の動きを見た。
伊織も一瞬だけ、こちらを見る。
よし。
分かった。
私は少し早めに助走へ入り――。
「凜！」
「え」
本当に凜へ上げた。
「よっしゃあ！」
凜が思いきり腕を振り抜く。
バンッ！
ボールが相手のブロックに触れ、コートの外へ弾かれた。
「ナイス！」
「伊織！」
私は思わず叫んだ。
「何！？」
「私だと思った！」
「だから凜にした！」
「性格悪っ！」
「千尋が勝手についてくるからでしょ！」
「いいじゃん、決まった！」
凜だけは大喜びだった。
「私も打てた！」
「はいはい、よかったね」
「何、その反応！」
「戻るよ！」
全員で笑いながら、自分たちの位置へ戻った。
◇
「速水さん、今度は少し短め！」
「どのくらい？」
「さっきより半歩！」
「分かった」
「凜！」
「はい！」
「今度はセンターを使いたいから、思いきり跳んで！」
「分かった！」
「口に出すな」
私が言う。
「あ」
全員で相手コートを見る。
完全に聞かれていた。
「……今のなし！」
伊織が叫ぶ。
「もう聞こえてる！」
由梨先輩が笑っている。
「じゃあ逆！」
凜が言う。
「何が逆！？」
「分かんない！」
「分かんないのに言わないで！」
相手のサーブが飛んでくる。
「来た！」
速水さんが、指示された通り少し短めに返した。
伊織が前へ走る。
「センター！」
凜が叫ぶ。
「だから言うな！」
相手のミドルブロッカーが、完全に中央を見る。
伊織が咄嗟に身体をひねり、背中側へトスを上げた。
「千尋！」
「急！」
慌ててライトへ入る。
トスが少しネットへ近い。
「っ！」
無理やり腕を振った。
カンッ！
ボールがアンテナに触れ、笛が鳴る。
「あー！」
失点。
1秒だけ、全員が黙った。
「近い！」
最初に言ったのは私だった。
「千尋が遅い！」
伊織も言い返す。
「伊織が低い！」
「急に変えたんだから、仕方ないでしょ！」
「美緒、ちょっと短かった！」
凜が言う。
「言われた通り」
速水さんが淡々と答えた。
「じゃあ、伊織が悪い！」
「なんで！？」
「だって、私がセンターって言ったもん！」
「凜がそれを言ったから変えたの！」
「じゃあ、私が悪い？」
「そう！」
「ごめん！」
凜が大笑いする。
私も堪えきれなくなった。
「何それ！」
伊織まで笑い始め、速水さんも肩を揺らしている。
「……失点してるんだけど」
由梨先輩の声がした。
「はい！」
4人で揃って返事をする。
「反省は？」
「してます！」
「嘘つけ！」
また笑った。
◇
次は、速水さんのパスが少し長くなりすぎた。
「ごめん」
「無理！」
ネット際へ流れたボールに、伊織が片手を伸ばす。なんとか自分たちのコート側へ上げ直そうとしたけれど、指先へわずかに触れただけのボールは、そのままネットへかかった。
「伊織！」
「今のは私じゃないでしょ！」
「美緒だよ！」
「うん。ごめん」
「でも、狙ったの？」
伊織が聞く。
「狙った」
「じゃあ次、もう少し手前！」
「分かった」
伊織が笑い、速水さんも小さく頷いた。
その次は、凜が囮になろうとした。
ところが、あまりにも露骨に助走を遅くしたせいで、相手のブロッカーが誰もついてこなかった。
「凜！」
「はい！」
「囮なの、ばればれ！」
「え！？」
「誰も来てない！」
「じゃあ打って！」
「トス来てない！」
「無理！」
伊織が慌ててセンターへ上げたけれど、ミドルの先輩とタイミングが合わない。どうにか相手コートへ返すだけになり、今度は相手から強打が飛んできた。
ドンッ！
「美緒！」
「はい」
速水さんが拾う。
「まだある！」
ボールは、またつながった。
◇
なかなか、うまくいかない。
それでも、ボールが床へ落ちるたびに、すぐ次の話が始まった。
「今の凜、演技が下手すぎ！」
「演技したことないもん！」
「しなくていいよ。凜は本気で打つ方が囮になるから」
「じゃあ、ずっと本気で打つ！」
「それはいつも通り」
「速水さん、さっきの返球、もう一回できる？」
「できる」
「今度は少しだけ内側」
「分かった」
「千尋は？」
「見て決める」
「それ、禁止できない？」
「なんで？」
「私の予定が、千尋のせいで変わるから！」
「変えればいいじゃん」
「……それもそうなんだけど！」
「伊織、楽しそう！」
「凜は黙って！」
「やっぱり楽しそう！」
「うるさい！」
失敗しては笑い、また試す。
今度は決まった。
「よっしゃ！」
「今の！」
「美緒、ナイス！」
「速水さん、最高！」
「伊織も！」
「凜、今の3枚連れていった！」
「私すごい！」
「そこだけ聞くと、何もしてない人みたい」
「千尋、ひどい！」
次は読まれた。
「うわっ！」
私のスパイクが、きれいに揃った2枚のブロックに止められる。
「拾って！」
「無理」
速水さんが飛び込み、指先を伸ばす。
けれど、あと少し届かない。
ボールが床へ落ちた。
「あー！」
また失点。
それでも、伊織は笑っている。
「今、完全に読まれた！」
「伊織の顔じゃない？」
「違う！ 千尋が早く入りすぎ！」
「じゃあ次、遅くする」
「それだと遅い！」
「細かいなあ」
「セッターだから！」
「美緒、次はどこへ返す？」
凜が聞く。
「考える」
「いいね！」
「なんで凜が嬉しそうなの」
「だって、次は違うんでしょ？」
「たぶん」
「楽しみ！」
速水さんが、今度ははっきりと笑った。
◇
「……あんたたち」
由梨先輩が呟いた。
「はい？」
「今日初めて会った子、混ざってるんだよね？」
「はい」
私と伊織が会ったのも今日。
私たちと速水さんが会ったのも今日。
凜と速水さんが会ったのも今日だ。
それなのに。
「美緒、次はこっち！」
「分かった」
「速水さん、伊織の言うことを全部聞かなくてもいいからね」
「千尋！」
「美緒！ 私に上がるように返して！」
「それは伊織に言って」
「伊織！」
「うるさい！」
由梨先輩は、しばらく黙って私たちを見ていた。
「……怖」
「何がですか？」
「千尋と凜がこうなのは知ってる」
「こうって何ですか？」
凜が聞く。
「うるさい」
「ひどい！」
「でも」
由梨先輩は伊織と速水さんを見る。
「なんで今日会った2人まで混ざって、そんなに楽しそうなの？」
4人で顔を見合わせた。
「……さあ？」
私が答えた。
本当に、よく分からなかった。
ただ、1本拾ったら、その次に何ができるのか考えたくなる。
誰かが動いたら、その次に空く場所へ行きたくなる。相手に読まれたら、今度は何をしようと思う。
失敗すれば、もちろん悔しい。
けれど、その失敗のおかげで、次に試したいことが増えていく。
「もう1本！」
凜が言った。
「次は決める」
伊織が言う。
「拾う」
速水さんも言った。
私は相手コートを見た。
「じゃあ、次は何する？」
伊織が笑う。
「それを今から考えるんでしょ」
笛が鳴り、4人で構えた。
私たちは、まだ同じ学校の生徒ですらない。
来年、本当に同じユニフォームを着ているのかも分からない。
けれど、そんなことは今はどうでもよかった。
成功しても、失敗しても、拾って、つないで、考えて、またやってみる。
その繰り返しが、どうしようもなく楽しかった。
「来るよ！」
ボールが飛んでくる。
そして私たちは、また笑いながら次の1本を追いかけた。
