水瀬千尋はエースではない―青嵐女学院バレーボール部―

第一章 あそこへ

第四話 君と出会う前の

　水瀬尋長は、体育館の2階からコートを眺めていた。

　保護者用に用意された椅子には、ほとんど座っていない。手すりへ軽く腕を乗せ、ネットの向こう側にいるAチームと、手前側のBチームを交互に見ている。

　Aチームには凜、Bチームには千尋。どちらも高校生に混ざり、ゲーム形式の練習へ入っていた。

「神崎さん、楽しそうですね」

　隣から声をかけられた。

「凜は昔からああだよ」

　尋長はコートから目を離さずに答える。

「強い相手を見ると喜ぶ」

「普通は緊張するものですけどね」

「緊張もしてると思うよ」

「してます？」

「たぶん」

「全然見えませんけど」

　そう言って笑ったのは、青嵐女学院女子バレー部のコーチ、相沢(あいざわ)だった。

　現役時代のポジションはオポジット。そして、かつて尋長と同じチームでプレーしていた男でもある。

「あの子、小学生の時から変わらないなあ」

「凜？」

「はい」

「身体は、だいぶ大きくなったけどね」

　今では179cmある凜も、昔はもっと小さかった。

　とはいえ、同年代の女の子の中では昔から大きい方だったし、何よりよく跳んだ。上がってきたボールを見れば、とりあえず全力で打つ。失敗したら、もう一回欲しがる。

　それが神崎凜という選手だ。

「神崎さんは分かりやすいですよ」

　相沢が言った。

「高さがある。打点が高い。決定力もある。何より、あれだけ打つことを怖がらない」

「うん」

「推薦する側としては、欲しい理由を説明しやすい」

「そうだね」

「問題は――」

　相沢の視線が、Bチームへ移った。

「娘さんの方ですけど」

「問題なの？」

「そういう意味じゃないです」

　尋長は少し笑った。

　千尋は168.8cm。本人は169cmと言い切るのを嫌がる。別に誰も気にしない0.2cmを、本人だけが妙に気にしている。

　尋長からすると、実に千尋らしかった。

「実際、どうなんです？」

「何が？」

「水瀬千尋という選手」

「父親に聞く？」

「父親じゃなくて、元セッターに聞いてます」

「面倒くさい聞き方をするね」

「誰の影響だと思ってるんですか」

　相沢が呆れたように言う。

　尋長は答えず、コートへ目を戻した。

　ちょうど千尋が前衛へ回り、対角のセッターが後衛へ下がったところだった。

「黒川伊織」

　尋長が、その名前を口にする。

「気になります？」

「うん」

　青嵐中等部3年。178cmの大型セッターで、高等部への内部進学候補。

　事前に多少の話は聞いていたけれど、選手のことは実際にコートで見る方がずっと分かりやすい。

「あの子、面白いね」

「黒川ですか？」

「うん」

「そうでしょう？」

　相沢の声に、少しだけ嬉しそうな響きが混じった。

「うちの中等部では、かなり期待されてます」

「トスが上手いから？」

「それもありますけど」

「違うね」

「分かります？」

「分かるよ」

　黒川がトスを上げる。

　1本前にレフトを使い、その助走につられて相手のミドルブロッカーが外を意識すれば、今度はセンター。その次には、またレフトへ戻す。

「相手に何を見せたのか、ずっと覚えてる」

　尋長が言う。

「はい」

「今、どこが空いているかだけじゃない。次にどこを空けるかまで考えてる」

「そうなんですよ」

「性格悪そう」

「それ、本人には言わないでくださいね」

「褒めてるんだけど」

「昔、あなたも同じことを言われてたでしょう」

「そうだっけ？」

「言われてました」

　相沢は即答した。

　コートでは、黒川が千尋に何かを説明している。

　長い。

　千尋が何かを尋ねると、黒川はさらに話し続ける。やがて千尋が口を挟み、黒川の言葉が止まった。

「……何を言ったんでしょう」

「さあ？」

「聞こえてる顔してますけど」

「聞こえてないよ」

「じゃあ、なんで笑ってるんです？」

「なんとなく」

　尋長は、わずかに口元を緩めた。

　次のラリーが始まる。

　黒川の説明は、さっきまでより明らかに短くなっていた。黒川が一言だけ声をかけ、千尋が頷く。

　それだけだった。

「黒川、説明をやめましたね」

「うん」

「珍しいな」

「普段は多いの？」

「多いですよ。かなり」

「だろうね」

　おそらく黒川には、周囲より多くのものが見えている。

　自分が何を見ているのか。何をしたいのか。どこへ動いてほしいのか。それをすべて言葉にして伝えなければ、周囲がついてこないのだろう。

「……あの子は俺だね」

　尋長が呟いた。

「え？」

　相沢が横を見る。

「黒川」

「あなたに似てるってことですか？」

「うん」

　尋長は少しだけ間を置いてから、続けた。

「君と出会う前の」

「…………」

　相沢が黙った。

「何ですか、その言い方」

「変？」

「ものすごく分かりにくいです」

「君には分かるでしょ」

「いや、まあ……」

　相沢は言葉を濁した。

　その時、コート上のボールが乱れた。

　AチームのスパイクをBチームの後衛が弾き、ボールが大きくネットから離れる。

「伊織！」

　黒川がボールを追って走った。

　ネットからかなり遠い。あの位置なら、普通はレフトへ高く上げる。相手のブロッカーもそう判断し、既にレフト側へ寄り始めていた。

　黒川もそちらを見ている。視線も肩も、レフトへ向いていた。

　それなのに。

「お」

　尋長が小さく声を漏らした。

　千尋が動いた。

　攻撃のカバーへ入ろうとしていた足を止め、ライトへ走る。

「……なんで？」

　相沢が呟いた次の瞬間、黒川のトスが背中側へ飛んだ。

　千尋は既にそこにいた。

　助走から踏み切る。ブロックは遅れて1枚しかついていない。

　バチンッ！

　乾いた音が体育館へ響き、クロスへ打ち抜かれたボールが床へ突き刺さった。

「ナイス！」

　高校生たちの声が上がる。

　千尋は着地すると、すぐに黒川を見た。何かを言われた黒川が目を丸くし、今度は黒川が言い返す。

　千尋が笑った。

「……今の、打ち合わせしてました？」

「してないんじゃない？」

「黒川、何も言ってなかったですよ」

「うん」

「娘さん、なんでライトにいたんです？」

「黒川が使いたかったからじゃない？」

「いや、それは見れば分かりますけど」

「千尋にも見えたんだろうね」

「簡単に言いますね」

「簡単だよ」

　尋長は、まるで当たり前のことのように答えた。

　少なくとも、千尋にとっては難しいことではない。

「なるほどねえ」

　尋長は少し笑った。

「何です？」

「いや」

　尋長には、ずっと分かっていた。

　千尋は、決まった答えを渡された時よりも、答えがいくつもある時の方がよく動く。

　ボールが崩れた時。予定が変わった時。誰かが、それまで考えていたこととは違う何かを始めた時。

　そういう時ほど、千尋は楽しそうだった。

「尋長さん」

「ん？」

「さっきの」

「何？」

「『君と出会う前の俺』って」

「ああ」

「それって――」

　相沢はそこで言葉を止め、もう一度コートを見た。

　黒川が何かを言い、千尋が短く返す。それだけで2人ともすぐに相手コートへ視線を移した。

「……いや」

「何？」

「そもそも、娘さんが青嵐に来るかどうかも分からないでしょう？」

「そうだね」

「他にも声がかかるでしょうし、本人もまだ決めてない」

「そうだね」

「それなのに、なんでそんな顔してるんです？」

「どんな顔？」

「もう来るって分かってるみたいな顔」

「そんな顔してる？」

「してます」

　尋長は少し考えてから、相沢を見た。

「じゃあ、逆に聞くけど」

「はい？」

「君は初めて俺を見た時、どう思った？」

「……何ですか、急に」

「覚えてるでしょ」

「何年前の話をしてるんですか」

「忘れた？」

「忘れてませんけど」

「どう思った？」

　相沢は黙った。

　数秒の沈黙の間にも、コートからはシューズが床を踏む音が響いている。

「……変なセッターだな、と」

「うん」

「何をするか分からないし」

「うん」

「こっちに説明している途中で、自分で予定を変えるし」

「うん」

「打つ側としては迷惑でしたよ」

「そうだった？」

「そうでした」

「でも？」

「……」

　相沢が露骨に嫌そうな顔をした。

「何です？」

「それだけだった？」

「……」

「相沢」

「分かってて聞いてるでしょう」

「何のこと？」

　尋長は、絶対に分かっている顔で笑っていた。

　相沢がため息をつく。

「……面白そうだな、と思いましたよ」

「でしょ？」

　尋長が嬉しそうに笑った。

「あなた、昔からその顔が腹立つなあ」

「褒めてる？」

「褒めてません」

　相沢は再びコートを見る。

　千尋と黒川が、何かを話していた。さっきよりも互いの距離が近い。

　今度は黒川が笑い、それを見た千尋も笑った。

「……ああ」

　相沢が声を漏らす。

「なるほど」

「ね？」

「だから」

「うん」

「娘さんが青嵐に来るとは限りませんよ」

「そうだね」

「黒川とずっと組むとも限らない」

「そうだね」

「そもそも、まだ今日初めて会ったばかりです」

「知ってるよ」

　尋長はコートへ目を向けた。

　黒川が相手を見る。

　千尋も相手を見る。

　黒川が何も言わずに立ち位置をわずかに変えると、千尋もそれに合わせて動いた。

「でも」

　尋長は小さく笑った。

「もう、面白いって思っちゃったでしょ」

「……」

「一緒にやったら、もっと面白そうだって」

　相沢は答えなかった。

　けれど、否定もしなかった。

　　　　　◇

　ネットの向こう側から、凜の声が響いた。

「もってこーい！」

　相沢が吹き出す。

「神崎さんは、本当に分かりやすいですね」

「でしょ？」

「黒川とは真逆だ」

「だから面白いんじゃない？」

「……あなた、誰と誰を組ませようとしてます？」

「俺は何も」

「その言い方をする時は、だいたい何か考えてるんですよ」

「俺、保護者だよ？」

「元セッターでしょう。しかも、全日本の」

「ふふっ。もう、とっくに引退してるよ」

「関係ない」

　尋長は笑った。

　確かに、セッターを辞めてから随分と経つ。今では、自分でトスを上げることもほとんどない。

　それでも、コートを見れば、人と人との間に何があるのかを考えてしまう。

　誰と誰を組ませたら、何が起きるのか。

　それだけは、どうやら今でも変わっていないらしい。

　黒川伊織。

　神崎凜。

　そして、水瀬千尋。

　まだ、3人が同じチームになると決まったわけではない。

　それでも尋長は、彼女たちが同じユニフォームを着て立つ、その先のコートを少しだけ見てみたいと思った。