水瀬千尋はエースじゃない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第五十七話 届く

　合宿3日目の朝。

　大広間へ下りてきた真帆は、席に着くなり盛大にため息をついた。

「おはようございます、真帆さま！」

「やめてください」

　真正面から飛んできた彩葉の挨拶に、真帆は即答した。

「昨日だけじゃなかったんだ」

　笑う。

「昨日だけで終わってほしかったです」

「でも御利益あったし」

「数学です」

　真帆が真顔で言う。

「御利益じゃなくて勉強です」

　その隣で凜がパンをかじりながら頷いた。

「真帆さま、私も今日ちょっと英語――」

「凜」

「はい」

「昨日までで十分です」

「冷たい」

「合宿最終日です」

「学生のバレー合宿だから？」

　そう言うと、真帆は少しだけ嫌そうな顔をした。

「千尋まで覚えなくていいです」

　朝食の席は、昨日までより少しだけ緩んでいた。

　3校で過ごすのも今日が最後だ。午前と午後にいくつかゲームをして、夕方にはそれぞれ帰る予定になっている。

　それでも、体育館に入れば空気はすぐに変わった。

　春高本戦まで、もう長くない。

　各校とも、試したいことはまだいくらでもある。

　　　　　◇

　ウォーミングアップが始まってしばらくしてからだった。

「真帆ちゃん」

　紫峰の方から彩葉がやってきた。

　真帆はストレッチをしながら顔を上げる。

「はい？」

「昨日、数学教えてくれたから」

　彩葉はそこで少し考えた。

「ちょっとだけ教えてあげる」

「何をですか？」

　真帆が首を傾げる。

　彩葉はものすごく普通の顔で言った。

「真帆ちゃん、跳ぶの下手」

「…………」

　思わず真帆を見る。

　真帆も固まっていた。

「彩葉さん」

「何？」

「もう少し言い方ありません？」

「でも下手だよ？」

「…………はい」

　否定はしなかった。

　そこは真帆だった。

　彩葉は自分の腕を上へ伸ばした。

「真帆ちゃん、180あるんでしょ？」

「はい」

「手も長いし」

　彩葉が真帆の腕を見る。

「だったら、分かった瞬間に跳んで、手伸ばしちゃえば届くよ」

「……それだけですか？」

「それだけ」

　彩葉は笑った。

「届いたら、打つ方は嫌だから」

　真帆は少し黙った。

「ちゃんと読めてなくても？」

「うん」

「ブロックの形が完成してなくても？」

「うん」

「でも、それだと抜かれることも――」

「抜かれる時は抜かれるよ」

　あっさりしていた。

「でも、手があるだけで嫌な時もあるし」

　彩葉はもう一度、両腕を高く上げてみせる。

「真帆ちゃん、せっかく高いんだから使えばいいのに」

　それだけ言って、彩葉は自分のコートへ戻っていった。

　真帆はしばらく動かなかった。

「……雑だね」

「雑ですね」

　真帆も頷いた。

　でも、その目は彩葉ではなく、青嵐のコートを見ていた。

　梓先輩がブロック練習に入っている。

　相手が打つ。

　梓先輩は、じっくり読んでから動いているわけではない。

　見えた。

　動いた。

　跳んだ。

　手を出した。

　それだけに見えるくらい、動作が速い。

「……あ」

　真帆が小さく声を漏らした。

「何？」

「梓先輩」

「うん」

「ずっと、そうしてるんですね」

　私も見る。

　梓先輩はまた横へ動く。

　完璧に間に合っていない。

　それでも跳ぶ。

　伸ばした手の先がボールに触れる。

「ワンタッチ！」

　後衛が拾う。

　真帆は自分の手を見る。

「私、全部分かってから動こうとしてたかも」

「全部？」

「どこに上がるか。誰が打つか。どのコースに来るか」

　真帆は昨日、自分が紫峰のミドルを追った時のように、一歩横へ出た。

「分かってから、ちゃんとそこまで行って、ちゃんと跳ぼうとしてた」

「うん」

「でも、梓先輩は違う」

　もう一度コートを見る。

「気づいたら行ってる」

　そして少し考えてから続ける。

「梓先輩より、私の方が高いですよね」

「うん」

「腕も、たぶん私の方が長い」

　並んだ2人を見比べてみる。

　確かにそうだった。

「じゃあ」

　真帆が自分の両腕を伸ばした。

「全部揃うまで待たなくても、届くところがあるかもしれない」

　昨日。

　真帆は、見えてもそこまで行ける身体がまだないと言った。

　でも。

　身体が追いつくまで、何もできないわけではない。

　今持っている高さと長さで、届く場所がある。

　私にも、そのことが少し分かった。

　　　　　◇

　午前最後の青嵐対紫峰。

　深見先生は、前日より少し早い段階で真帆を呼んだ。

「白石、榊原」

「はい」

　今度は、真帆もすぐに返事をした。

　萌々香先輩が笑う。

「今日は固まらないんだ」

「昨日やりましたから」

「じゃあ今日も見つけてきて」

「はい」

　すれ違いざまに、萌々香先輩が小さく付け加える。

「失敗できるのが練習試合だからさ」

　真帆は一度頷いて、コートへ入った。

　私はコート脇で軽く足を動かしながら、その背中を見た。

　昨日とは少し違う。

　何が違うのかまでは分からない。

　ただ、真帆は紫峰のセッターだけを見ていなかった。

　自分の正面にいるミドルを見る。

　そこからセッター。

　さらにサイド。

　紫峰のレシーブが返る。

　例のミドルが動く。

　真帆も一歩出た。

　でも、昨日と同じようには追わなかった。

　途中で止まる。

　トスはライト。

　真帆が戻ろうとする。

　間に合わない。

　彩葉が高い打点から振り抜く。

　ブロックの外。

　紫峰の得点。

　真帆は少しだけ唇を噛んだ。

　次。

　今度は紫峰のミドルが中央へ入る。

　真帆は動く。

　一歩。

　いつもなら、もう一度確認したかもしれない。

　本当にAか。

　セッターがそのまま使うのか。

　でも。

　真帆は止まらなかった。

　跳んだ。

　両腕を伸ばす。

　トスはA。

　紫峰のミドルが打つ。

　真帆の手は、完全に正面へ入ってはいない。

　それでも――。

　ボールが、掌に当たった。

「ワンタッチ！」

　大きく軌道が変わる。

　後ろの美緒が余裕を持って入った。

「はい！」

　怜奈先輩へ返る。

　そこから沙耶先輩。

　2枚ブロックの外側を使って、青嵐が1点を取った。

　笛が鳴る。

　コート脇から声が上がる。

「ナイスブロック！」

　私も大きく手を叩いた。

　昨日より、明らかに深く当たっていた。

　指先じゃない。

　掌。

　真帆もそれが分かったらしい。

　自分の手を一度見た。

「……届いた」

　ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

　　　　　◇

　その後も、全部がうまくいったわけではなかった。

　読んだのに遅れる。

　跳んだのに横を抜かれる。

　逆に、早く動きすぎて囮に引っ張られることもあった。

　それでも昨日とは違った。

　迷っている間に終わる本数が減っていた。

　真帆がとにかく手を出す。

　触れる。

　触れなくても、打つコースを狭める。

　その後ろで美緒が拾う。

　私も何度か、真帆のブロックの後ろに入った。

　完全に止めてくれなくても、手があるだけで打球の範囲が減る。

　確かに嫌だろうと思った。

　彩葉が言っていた意味が少し分かる。

　届く。

　それだけで、相手は無視できなくなる。

　セットが終わり、真帆がコート脇へ戻ってくる。

　そのまま身体を冷やさないよう軽く足を動かし始めた。

「どうだった？」

　萌々香先輩が聞く。

　真帆は少し考えた。

「昨日よりは届きました」

「うん」

「でも、抜かれました」

「そりゃ抜かれるよ」

　萌々香先輩が笑う。

「全部止められたら、もう日本代表だよ」

「そうですけど」

「手が出るようになっただけでも全然違うって」

　そこへ梓先輩も戻ってくる。

「真帆」

「はい」

「さっきのA、良かったよ」

「でも、少し横が空きました」

「最初はいいんじゃない？」

　梓先輩は軽く言った。

「まず届く方が大事。届くようになったら、そこから手の出し方変えればいいし」

「……はい」

「真帆は長いから、私より楽なところあると思うよ」

　真帆が顔を上げる。

　今度は皐月先輩が言った。

「でも、読めるところは読んだ方がいい」

「はい」

「早く跳べるようになったからって、真帆の強み捨てなくていいから」

「……はい」

　真帆は2人を交互に見る。

　梓先輩と皐月先輩。

　言っていることは違う。

　でも、どちらかが間違っているわけではない。

　梓先輩は、見えた瞬間に動く。

　皐月先輩は、読み合いの中で先に行く。

　萌々香先輩は、その間で大きく崩れない。

　真帆は少し黙った。

「全部違いますね」

「何が？」

「ブロックです」

　真帆は3人を見る。

「同じミドルなのに、全然違う」

「今さら？」

　梓先輩が笑った。

「はい。今さらです」

　真帆も少し笑った。

「でも、それなら」

　自分の手を見る。

「私も、誰かと同じじゃなくていいんですよね」

　皐月先輩が頷いた。

「そりゃそうでしょ」

　その時だった。

「榊原」

　深見先生が呼んだ。

「はい」

　真帆が顔を上げる。

　深見先生はコートを見ながら言った。

「昨日より早いな」

「……少しだけです」

「その少しを続けろ」

「はい」

　それだけだった。

　深見先生はもう次のゲームの準備へ視線を戻している。

　真帆は一度、自分の両手を見た。

　昨日は。

　見えても、届かなかった。

　今日は。

　全部が分かる前に跳んだ。

　それでも届いた。

　私は軽く足を動かしながら、真帆の横へ寄る。

「彩葉にお礼言う？」

「言います」

「真帆さまって呼ばれるよ」

「……それは嫌です」

　　　　　◇

　午後。

　3日間の最後のゲームを終え、3校はそれぞれ帰り支度を始めていた。

　紫峰の荷物が体育館の入口へ集められる。

　真帆が彩葉を見つけて近づいた。

「彩葉さん」

「真帆さま！」

「やめてください」

「何？」

「今朝のことですけど」

「ああ」

　真帆は少し頭を下げた。

「ありがとうございました」

「何が？」

「跳ぶ話です」

　彩葉は一瞬考えた。

「あー」

　どうやら本当に忘れかけていたらしい。

「届いた？」

「昨日よりは」

「じゃあよかった！」

　それだけだった。

　彩葉はすぐ笑って、真帆の肩を叩いた。

「春高でも会おうね、真帆ちゃん」

「はい」

「その時はもっと届く？」

　真帆は少し考えた。

　それから、はっきり頷いた。

「届くようにします」

「楽しみ！」

　彩葉が手を振って紫峰の選手たちのところへ戻っていく。

　真帆はその背中を見送ったあと、自分の手を高く伸ばした。

　180cm。

　長い腕。

　今まで持っていたのに、使い方を知らなかったもの。

　私はその横で、同じように上を見た。

　真帆の手は、思っていたよりずっと高いところまで届いていた。