水瀬千尋はエースじゃない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第四十五話 勝ってこい

　嬉しいよりも、悔しかった。

　伊織が12番のユニフォームを受け取った瞬間も、その気持ちは変わらなかった。

　もちろん、嬉しくないわけではない。

　あの1年生が、ここまで来た。

　高校へ上がってきたばかりの頃から、怜奈ではなく自分を見ていた。

『取るなら、まず楓先輩のところ』

　真正面から、そんなことを言ってきた。

　生意気な1年生だと思った。

　でも嫌いではなかった。

　むしろ、面白かった。

　だから今日、宣言通りに場所を取った伊織を見て、誇らしい気持ちは確かにあった。

　それでも。

　悔しい。

　その方がずっと大きかった。

　だから伊織があんな顔で12番を抱えているのを見た時、楓は笑った。

　泣くものかと思った。

　少なくとも、後輩の前では。

　自分から場所を奪った後輩に、申し訳なさそうな顔なんてさせたくなかった。

　勝ったのだから、胸を張ればいい。

　楓は伊織の口を指でむにっと摘まみ、

「私の場所、宣言通りに獲ったんだ。点数、稼いで来い」

　そう言った。

　伊織がようやく大きな声で「はい！」と返した時には、本当に嬉しかった。

　だから。

　それでいい。

　それでいいはずだった。

　　　　　◇

　練習が終わり、体育館を出たところで、楓は一度だけ大きく息を吐いた。

　まだ泣かない。

　3年生は周りにいる。

　1年生だって廊下を行き来している。

　ここで泣くのは嫌だった。

　バッグを肩に掛け、そのまま部室へ向かう。

　扉を閉めた時、ようやく少しだけ肩の力が抜けた。

　誰もいない。

　楓は椅子へ腰を下ろした。

　自分の手を見る。

　何百回、何千回とトスを上げてきた手。

　高校1年の時には、春高のコートにも立った。

　自分が青嵐のセッターになるのだと思っていた。

　でも、その次の春。

　怜奈が上がってきた。

　見れば分かった。

　上手かった。

　悔しいくらいに。

　自分より一つ下なのに、怜奈が上げると、コートにいる全員が生きた。

　今打てる選手へ、今一番いい形でボールが届く。

　気づけば、レギュラーは怜奈になっていた。

　あの時も泣いた。

　誰もいないところで、嫌になるくらい泣いた。

　それでも、バレー部を辞めようとは思わなかった。

　怜奈に勝てないなら、それで終わりにはしたくなかった。

　怜奈だって崩れることはある。

　サーブで追い込まれることもある。

　攻撃が噛み合わなくなることだってある。

　なら、その時は自分が立て直してやる。

　そう決めた。

　試合の流れが悪くなった時。

　コートの誰かが焦り始めた時。

　1本ずつ、当たり前の形へ戻す。

　使える攻撃を整理して、選手が迷わなくていい状態にする。

　いつの間にか、それが自分の役目になった。

　怜奈の代わりではなく。

　佐伯楓だからできる仕事。

　そう思えるようになっていた。

　まさか。

　その場所まで取られるとは思わなかったけれど。

「……ほんと、生意気」

　誰もいない部室で呟く。

　伊織の顔が浮かぶ。

　合宿から帰ってきてから、あの子は明らかに変わった。

　いや、トスそのものが突然上手くなったわけではない。

　相手の見方が変わった。

　1球前の攻撃を使う。

　見せたものを残す。

　相手が正しく判断した先に、別の答えを置く。

　楓にはできない。

　少なくとも、自分の一番得意な仕事ではない。

　自分ができるのは、崩れたものを戻すこと。

　みんなが迷った時に道を整えること。

　伊織は違う。

　道がなければ、新しく作る。

　壁があれば、別の場所に穴を開ける。

　突破口を開けるセッターだ。

　春高予選で、深見先生がどちらを12人に入れるか。

　少し前から分かっていた。

　萌々香も気づいていた。

　だから、名前を呼ばれなかった時も驚かなかった。

　分かっていた。

　納得もしている。

　勝つためなら、伊織を入れた方がいい。

　それでも。

「……悔しいなあ」

　声にした瞬間、駄目だった。

　視界が滲んだ。

　一度瞬きをすると、頬を何かが伝った。

「……くそ」

　袖で拭う。

　また出てくる。

　怜奈に場所を取られた時も、こんなだった。

　あの時よりは大人になったつもりだったのに、悔しいものは悔しいらしい。

　楓は俯いた。

　その時、部室の扉が開いた。

「……あ」

　萌々香だった。

「何」

「いや」

　萌々香は何も言わなかった。

　楓の隣まで来て、同じように椅子へ座る。

　しばらく、2人とも黙っていた。

　慰められたら嫌だった。

　大丈夫なんて言われたら、たぶん腹が立つ。

　萌々香は、それを分かっている。

　しばらくしてから、何でもないことのように口を開いた。

「ねえ、帰り、アイスでも食べる？」

　楓は鼻をすすった。

「こんな時期に？」

「じゃあ、コロッケ」

「……いいよ。萌々香のおごりね」

「え！？」

　ようやく萌々香がこちらを見る。

「なんで私が」

「慰めろ。ベンチに入れない同級生を」

「はいはい、コロッケね」

「2個」

「増えた」

　楓は少し笑った。

　笑ったら、また涙が落ちた。

　萌々香は何も言わない。

　それがありがたかった。

「……春高予選で勝った後に、コロッケおごってやる」

「おお、マジか。いいね」

「だから、勝って来い」

　萌々香が少しだけ目を細めた。

　楓は濡れた頬を袖で拭った。

「私の分も。みんなの分も」

「それは私だけじゃなくて、みんなに言ってよ」

「言うよ」

　楓は即答した。

「12人、全員に言う」

　自分を落として選ばれた12人。

　だったら。

「勝ってこいって。私を落としたんだ。最強の布陣で、全国行けって」

「そうだね」

　萌々香が笑う。

　それから楓の顔を覗き込んだ。

「でも、それ言う前に泣き止んでね」

「今日は無理だ」

「即答なんだ」

「無理なもんは無理」

　また視界が歪む。

　悔しい。

　本当に悔しい。

　高校最後の春高予選。

　自分は12人に入れなかった。

　ずっと着てきたユニフォームを、今年は着られない。

　でも。

　これで終わりにはしたくなかった。

　涙くらいなら、いくらでも流せばいい。

　流して。

　それで全部終わりにする必要なんてない。

「終わりじゃないよ、楓」

　萌々香が言った。

　楓は顔を上げる。

「春高本戦になれば、上からの目って必要になる」

　観客席からだから見えるものがある。

　コートの中では気づきにくい相手の並び。

　ブロックの偏り。

　サーブの狙い。

　流れが悪くなった時に、どこへ戻ればいいのか。

「まだ力貸してよ、楓」

　楓は黙って萌々香を見た。

　それから、ぐしゃぐしゃになった顔のまま笑った。

「……当たり前でしょ」

　自分はもう、12人ではない。

　それでも。

　まだ青嵐のセッターだ。

　コートの中にいなくても、できることはある。

　立て直すのが、自分の仕事なら。

　外からだって、立て直してやる。

「とりあえずコロッケ」

「はいはい」

「2個」

「1個」

「泣いてるのに？」

「それを武器にするな」

　楓はまた少し笑った。

　涙は、まだ止まらなかった。