第四十四話 十二番
合同合宿が終わってから、青嵐の練習には少しずつ変化が増えていた。
千尋が一番分かりやすいと思ったのは、伊織だった。
「高梨、黒川。2枚替え」
「はい！」
練習試合の途中で深見先生の声が飛ぶと、瑞穂先輩と伊織がほとんど同時に立ち上がる。
最初の頃は、それだけでベンチの空気が少し変わっていた。
今はもう、珍しくない。
伊織が後衛から入り、瑞穂先輩が前へ入る。前衛に3枚の攻撃手を残した状態で、伊織がどこへ上げるかを選ぶ。
毎回、合宿でやったような変わった攻撃を使うわけではなかった。
普通に沙耶先輩へ上げることもある。
皐月先輩を速攻で使うこともある。
瑞穂先輩をライトから走らせることもある。
ただ、その中に時々、妙なものが混ざる。
瑞穂先輩が前衛なのに大きく後ろへ下がって、バックアタックみたいな助走から打ってみたり。
サーブを打った皐月先輩が、そのまま後衛から攻撃に入ってみたり。
一度それを見せると、その後は使っていなくても相手のブロッカーが気にしているのが、ベンチからでも分かる時があった。
何より、伊織が楽しそうだった。
試合から戻ってきても、まず口にするのは自分が何点取ったとか、どれだけ使ってもらえたとかではない。
「さっき瑞穂先輩を後ろに下げたら、中央が一回そっち見た」
「じゃあ次、皐月先輩のブロードと重ねたらもっと嫌かな」
「凜は後ろから速く入りすぎると、逆に分かりやすいかも」
そんな話ばかりしている。
合宿の最後、凜や私や真帆まで巻き込んで新しい攻撃を試してからは、さらにひどくなった。
練習が始まる前から真帆と助走位置を確認していたり、美緒に「昨日のパス、あと50cm右」と注文をつけたり、凜に「今のは早すぎ」と怒られたりしている。
最近の伊織は、12人に入るとか入らないとか、そんなことよりも、新しくできることを増やす方に夢中なのではないか。
私には、そう見えていた。
そして変わったのは、伊織だけではない。
「速水、今日は最初から」
「はい」
練習試合の前、深見先生に呼ばれた美緒が、そのままコートへ入っていく。
私はストレッチをしながら、その背中を目で追った。
これも最近、珍しくなくなった。
少し前までなら、スタートからリベロとして入るのは佳穂先輩であることが多かった。
それが今は、美緒が先にコートへ入る日が増えている。
途中で佳穂先輩と替わることもあるし、そのまま最後まで残ることもある。
美緒自身は、特に何も言わなかった。
先発でも途中出場でも、いつもと同じ顔でサーブを受け、スパイクを拾い、また次の位置へ動いている。
でも、周りから見れば分かる。
スターティングリベロの場所は、少しずつ美緒のものになりつつあった。
1年生だから待つ。
3年生だから使う。
青嵐には、そういう順番はない。
今使える選手が使われる。
分かっていたつもりだった。
けれど、その意味を私が改めて実感することになるのは、それから数日後だった。
◇
「集合」
練習が終わったあと、深見先生の声が体育館に響いた。
部員全員がコート脇へ集まる。
深見先生の手元に並んでいるものを見て、私は思わず背筋を伸ばした。
ユニフォームだった。
「春高東京都予選の登録メンバーを発表します」
体育館が静かになった。
私は一度だけ隣を見る。
凜はまっすぐ前を見ている。
美緒もいつも通り。
真帆は少し離れたところで、ぎゅっと唇を結んでいた。
伊織は――。
妙に普通だった。
緊張していないわけではないと思う。
でも、自分の名前が呼ばれるのを待っている顔には見えなかった。
そう思っている間に、深見先生が最初のユニフォームを取った。
「1番、御子柴綾香」
「はい！」
綾香先輩が前へ出る。
「2番、白石萌々香」
「はい」
萌々香先輩。
「3番、桜井佳穂」
「はい！」
佳穂先輩がユニフォームを受け取った。
深見先生が名簿へ目を落とす。
私は何気なく、3年生の列を見た。
楓先輩がいる。
いつものように立っている。
次に呼ばれるのだろうと思った。
「次、2年」
ほんの一瞬。
体育館の空気が止まった。
3年生の列の後ろで、小さなざわめきが起きた。
「え……」
誰かの声が漏れる。
私も反射的に楓先輩を見た。
呼ばれなかった。
楓先輩の名前が。
隣を見ると、伊織も同じ方向を見ていた。
さっきまで普通だった顔から、表情が消えている。
そこで初めて気づいたように見えた。
自分が瑞穂先輩と2枚替えで使われる回数が増えたことと。
楓先輩が呼ばれなかったこと。
その二つが、同じ場所に繋がっていることに。
楓先輩自身は驚いていなかった。
少しだけ目を伏せたあと、すぐに顔を上げた。
萌々香先輩も、一度だけ楓先輩を見る。
2人とも、私にはどこか「やっぱり」と思っているように見えた。
「4番、九条沙耶」
「はい！」
深見先生の声で、私も慌てて前へ向き直った。
発表は止まらない。
「5番、一ノ瀬怜奈」
「はい」
「6番、鷹野皐月」
「はい！」
「7番、篠宮梓」
「はい」
「8番、高梨瑞穂」
「はい！」
2年生が5人。
由梨先輩の名前はない。
それは最初から分かっていた。
ようやく普通に歩けるようになってきたところで、まだコートへ戻れる状態ではない。
それでも由梨先輩は、いつもの穏やかな顔で発表を聞いていた。
「次、1年」
私の心臓が一つ大きく鳴った。
「9番、神崎凜」
「はい！」
凜が勢いよく前へ出る。
9番のユニフォームを受け取り、戻ってきた。
私と目が合うと、にっと笑う。
「10番、速水美緒」
「はい」
美緒が呼ばれる。
返事はいつも通り淡々としていた。
けれど、受け取った10番を一度見下ろした時、美緒の口元がほんの少しだけ緩んだ。
私もつられて笑いそうになる。
「11番、水瀬千尋」
「はい！」
自分の名前が呼ばれた。
前へ出る。
深見先生から渡されたユニフォームには、11。
両手で受け取った瞬間、胸の奥がふわっと熱くなった。
全国インターハイでは、必要な時にコートへ入る役目をもらった。
それでも最後のセットでは使われなかった。
あの時、自分でも同じ判断をすると思った。
だからもっと、使えることを増やしたいと思った。
その途中にいる。
「ありがとうございます！」
頭を下げて戻る。
嬉しい。
もちろん嬉しい。
けれど自分の場所へ戻る途中で、私の目は伊織へ向いた。
伊織が、初めて緊張した顔をしていた。
少し前までとはまるで違う。
たぶん。
さっき楓先輩が呼ばれなかった、その瞬間からだ。
深見先生が最後のユニフォームを持った。
「12番、黒川伊織」
伊織の肩がほんの少し揺れた。
「……はい！」
返事が、一拍だけ遅れた。
前へ出る。
12番を受け取る。
伊織はすぐには戻らず、一瞬だけ手元の数字を見ていた。
嬉しいはずだ。
だって、伊織はずっと上手くなろうとしていた。
怜奈先輩とも楓先輩とも違うセッターになろうとしていた。
最近は練習試合でも何度も使われている。
でも。
その顔は、私が想像していたものとは違った。
喜んでいいのか分からないような。
そんな顔だった。
伊織が戻ってくる。
私は何か声を掛けようかと思った。
けれど、その前に別の声がした。
「伊織」
楓先輩だった。
伊織が振り向く。
「楓先輩」
楓先輩は笑っていた。
いつも通りだった。
少なくとも、私にはそう見えた。
伊織は12番を抱えたまま、何か言おうとする。
「……あの、私――」
むにっ。
「ふぁ？」
楓先輩が伊織の口を、親指と人差し指で摘まんだ。
突然のことに、伊織の目が丸くなる。
「何その顔」
「ふぁ、ふぁえへふはい」
「何言ってるか分かんない」
「楓先輩がやってるんじゃないですか！」
指を離された伊織が、思わず抗議する。
楓先輩は楽しそうに笑った。
「その方がいつもの顔じゃん」
「……でも」
また伊織の顔が曇りかける。
楓先輩はそれを見て、今度は静かに言った。
「伊織」
「はい」
「私の場所、宣言通りに獲ったんだ」
伊織が息を止めた。
私も、少し驚いた。
宣言通り。
いつの話なのかは分からない。
でも伊織なら言いそうだと思った。
楓先輩は、伊織が持っている12番を指差す。
「点数、稼いで来い」
「……」
伊織はしばらく楓先輩を見ていた。
「……はい」
「小さい」
楓先輩がすぐに返す。
伊織が顔を上げた。
「はい！」
「よし」
楓先輩は満足そうに笑った。
それを見て、私もようやく息を吐いた。
楓先輩が何を思っているのか、私には分からない。
伊織だって、きっと全部は分からない。
ただ。
伊織が手にした12番は、空いていた場所にたまたま入ったものではない。
そこには、昨日まで楓先輩がいた。
そして楓先輩は、その場所を取った伊織に「悪いと思え」とは言わなかった。
点数を稼いで来い、と言った。
私は自分の11番を見る。
9番、凜。
10番、美緒。
11番、千尋。
12番、伊織。
真帆は呼ばれなかった。
同じ春に青嵐へ入った5人でも、今いる場所はもう同じではない。
それでも。
たぶん、この先もずっと同じではない。
伊織は12番を握ったまま、まだ少しだけ困った顔をしている。
その横で楓先輩は笑っていた。
私は2人を見ながら、自分のユニフォームを抱き直した。
春高予選が、始まる。
