水瀬千尋はエースじゃない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第三十六話 十五人

　シルバーウィーク初日の朝、千尋には青嵐女学院の体育館が、いつもより少しだけ狭く見えた。

　コートの広さが変わったわけではない。

　単純に、人が多い。

　普段なら青いジャージばかりが目につくフロア脇に、今日は椿山高校の赤、鳩山高校の白、常盤学園の緑が混ざっている。

　青、赤、白、緑。

　4校分のボール籠や大きなバッグまで壁際に並ぶと、見慣れたはずの体育館なのに、どこか遠征先へ来たような感じがした。

「なんか変な感じするね」

　隣で凜が言った。

「する。うちなのに、うちじゃないみたい」

「でしょ？」

　なぜか感想を認められたことに満足したらしく、凜が得意そうに頷く。そのまま赤い集団へ顔を向けて、ぱっと表情を明るくした。

「あ、栞！」

　椿山の列にいた栞が気づいて、片手を上げる。

「おはよう、凜。千尋も」

「おはよ！　今日やろうね！」

「うん」

「おはよう」

　私も手を上げた。

　その近くに、見覚えのある顔がある。

　栞より1つ上の学年。

　椿山第二中学校で、栞の前にキャプテンを務めていた朝倉(あさくら)成美(なるみ)先輩だ。中学の試合で何度か見たことがある。

　高校でもアウトサイドをやっているらしい。

　成美先輩が栞に何か言った。

　栞が首を傾げる。

　成美先輩が額を押さえた。

「……何話してるんだろ」

「栞だし」

　凜が言う。

「それで説明になる？」

「なる気がする」

　少し考えて、私も否定しなかった。

「4校、整列！」

　深見監督の声が体育館に通った。

　青嵐が先に動き、それに合わせて3校も集まる。

　4校が並ぶと、さっきまで雑然としていた体育館が急に合同合宿らしくなった。

　深見監督は全員が揃ったのを確認してから、1歩前へ出る。

「3日間、よろしくお願いします。今回は練習試合を多めに組んでいます。普段やらない相手とできる機会なので、勝った負けただけを持って帰らないようにしてください」

「はい！」

　4校分の声が重なった。

「今日は1セット25点で、組み合わせを変えながら回します。明日はポジション別の練習も入れる予定です。最終日は午前までゲーム、午後は各校で調整。細かい進行は、その都度伝えます」

　深見監督が手元の予定表へ視線を落とす。

「宿泊は大広間を2つ使います。入浴は学校ごとに時間を分けるので、順番は――」

「そこ、私やります」

　綾香先輩が1歩前へ出た。

「じゃあ御子柴、お願い」

「はい。3年キャプテン、集まってー。風呂の順番決めるから」

　椿山、鳩山、常盤のキャプテンが、何の迷いもなく前に出てきた。

　私はてっきり相談でもするのかと思った。

　綾香先輩が拳を前へ出す。

「最初はグー！」

「「「「じゃんけんぽん！」」」」

　声が、妙にきれいに揃った。

　あいこ。

「「「「あいこでしょ！」」」」

　また揃う。

「……慣れてる」

　私が呟いた。

「毎年やってるんでしょうね」

　真帆が言う。

「風呂の順番を？」

　美緒が首を傾げた。

「多分、合同合宿をです」

「ああ」

　何度目かで、緑のジャージを着た常盤のキャプテンが拳を突き上げた。

「一番風呂じゃ！！」

「キャプテン流石！」

「いいぞキャプテン！」

　常盤の列から拍手が飛ぶ。

「そこそんな盛り上がる！？」

　綾香先輩が笑う。

　その綾香先輩は、残ったじゃんけんでも負けた。

「青嵐、4番目ねー……」

「キャプテン、勝負弱いね」

　萌々香先輩がすぐに茶々を入れた。

「じゃんけんに勝負強さ持ち込まないでくれる！？」

「全国ベスト8のキャプテン、風呂では最下位」

「関係ないから！」

「綾香、明日は頑張ろうね」

「明日は風呂順じゃんけんないでしょ！」

　常盤の列から、もう一度、

「一番風呂！」

　と声が上がった。

　深見監督が笑いを噛み殺すように一度咳払いする。

「はい。決まったならアップ始めるよ」

「はい！」

　4校が一斉に散った。

　さっきまで少しだけあった他校同士の硬さは、風呂順じゃんけんですっかり消えていた。

　　　　　◇

　最初の青嵐対椿山で、私はコートの外にいた。

　25点、1セット。

　練習試合とはいえ、笛が鳴れば普通の試合と変わらない。

　椿山のレフトには栞がいる。

　反対側には、朝に見かけた成美先輩。

　青嵐と比べれば、椿山には突出した高さがあるわけではなかった。

　それでも、簡単には止まらない。

　栞がサーブレシーブをして、そのまま助走へ入る。

　中央も跳ぶ。

　青嵐のブロックが少し中へ寄ったところで、栞へトスが飛んだ。

　ブロックの外を使って決める。

「今日、栞が中心なんだね」

　隣で凜が言った。

「うん」

　私にもそう見えた。

　トスが栞へ多い、というだけではない。

　栞が打てるように、周りが少しずつ形を変えている。

　反対側の成美先輩がレセプションを広く取る。

　中央は何度も助走へ入って、青嵐のブロックを引きつける。

　栞が後衛へ回っても、バックアタックが消えない。

　それでいて、栞を止めれば終わりというわけでもなかった。

　1球目をセッターが触れば、別の選手が当然のように2本目へ入る。

　2枚が栞へつけば中央。

　中央を意識すれば反対側。

　誰かが崩れても、そこで一度立ち止まって確認するような時間がない。

「椿山、切り替え早いですね」

　隣にいた真帆が言った。

「ね」

　青嵐が25点を先に取った。

　短い休憩を挟み、次の組み合わせがコートへ入る。

　赤の椿山と、白の鳩山。

　私は水を飲みながら何気なく椿山側を見て――止まった。

「あれ？」

「どうしたの？」

「栞、出てない」

　凜も見る。

　栞はコートの外にいた。

　代わりに左へ入っているのは結子。

　しかも、セッターまで青嵐戦とは違う。

「休憩じゃない？」

「かな」

　最初はそう思った。

　1セット目に出ていたから休ませている。

　合同合宿なのだから、色々な選手に経験を積ませたいのかもしれない。

　ところが試合が始まると、さっきとは攻撃の雰囲気そのものが違った。

　青嵐戦では、栞が早いテンポでどんどん仕掛けてきた。

　今度は、一回で決まらなくても急がない。

　鳩山のブロックを利用してつなぐ。

　長いラリーの中で守備位置を動かし、最後に結子へ集める。

　結子も力任せには打たない。

　ブロックアウト。

　フェイント。

　一度深く打ってから、次は短く落とす。

「……今度は結子なんだ」

　私が呟いた。

「何が？」

「一番打ってる人」

「ほんとだ」

　凜もようやく気づいたらしい。

　その一方で、反対側の成美先輩は変わらずコートにいた。

　ただ、役割は少し違う。

　栞が中心だった時にはレセプションを広く受けていたのに、今度は攻撃参加が増えている。

　結子が後衛へ回れば、前で多く打つ。

　崩れたボールの二段トスにも触る。

　そして、跳ぶ。

「……高いな」

　私の視線が、またそこへ引っかかった。

　身長そのものは、青嵐の前衛陣ほど高くない。

　なのに、打点が高い。

　助走から踏み切った勢いが、そのまま上へ抜けていくように見える。

　鳩山のブロックの上から、ボールを叩く。

　着地。

　私は打球ではなく、足元を見ていた。

「千尋」

「ん？」

「また足見てる」

　凜に言われた。

「……見てた？」

「見てた」

「ちょっと気になって」

「何が？」

「まだ分かんない」

「分かってから言ってよ」

「だから見てるんじゃん」

　　　　　◇

　午前の最後のセットが終わり、昼休憩に入った。

　昼食まで少し時間がある。

　私は体育館の壁際でタオルを首にかけている栞を見つけ、近寄った。

「ねえ、栞」

「何？」

「ちょっと聞いていい？」

「いいよ」

「椿山って、エース誰なの？」

「みんな」

「…………」

　私は待った。

　続きを待った。

　栞は普通にスポーツドリンクを飲み始めた。

　どうやら、今ので説明は終わりらしい。

　――幼馴染翻訳機を下さい。

「いや、みんなって何」

「みんなは、みんな」

「それは分かる」

「じゃあ大丈夫」

「大丈夫じゃない」

　栞が不思議そうに私を見る。

「青嵐とやった時、栞が一番打ってたじゃん」

「うん」

「鳩山の時は結子だった」

「うん」

「じゃあ、エースは栞と結子？」

「成美先輩も」

「3人じゃん」

「他の人も打つよ」

「そういう意味のみんなじゃない！」

　栞がようやく少し考えた。

「相手見て、一番点取れそうな人がいっぱい打つ」

「うん」

「だから、みんな」

「その説明で最初の『みんな』に戻るのやめて」

「でもそうだよ？」

　栞は本気だった。

「青嵐には栞が合うってこと？」

「今日はそう」

「鳩山には結子？」

「今日はそう」

「じゃあ、相手によってエース変えるの？」

「うん」

「……そんな簡単に？」

「勝てる方がよくない？」

　言われて、私は黙った。

　栞の顔を見る。

　冗談ではない。

　本当に、何が不思議なのか分かっていない顔だった。

　青嵐なら、エースと言えば沙耶先輩だ。

　相手がどこだろうと、沙耶先輩が一番の得点源であることは変わらない。

　もちろん凜や他の選手が多く打つ試合もある。

　でも、それでエースそのものが入れ替わる、という感覚ではなかった。

「じゃあ成美先輩が一番打つ相手もある？」

「あるよ」

「3人を使い分けるんだ」

「他の人も――」

「はい、そこはもう分かった」

　栞が口を閉じた。

「千尋、理解早い」

「違う。諦めただけ」

「？」

　やっぱり幼馴染翻訳機が欲しかった。

　　　　　◇

　午後。

　私は午前より意識して椿山を見るようになった。

　相手によってエースを変える。

　そこまでは栞から聞いた。

　けれど、見ていると変わっているのはエースだけではない。

　常盤学園とのセットでは、栞がスタートから入った。

　その後ろには愛梨。

　セッターは多恵子。

　どちらも私と同じ1年生だ。

　青嵐戦で使っていたセッターとは違う。

　常盤のサーブが走った。

　強いジャンプサーブが椿山の後衛へ飛ぶ。

　小柄な愛梨が半歩動く。

　ほとんど身体を崩さず、きれいに多恵子へ返した。

　次も受ける。

　その次は短いサーブへ素早く前へ出る。

「……やっぱり愛梨、レシーブいい」

　私が言った。

　隣にいた真帆も頷く。

「はい。同じ1年生とは思えないくらい安定してます」

「常盤、サーブ強いよね」

「強いです」

　常盤は、強いサーブで1球目を崩してからブロックとディフェンスを作る。

　午前に別の学校と戦っているところを見た時も、そこは変わらなかった。

　私は、もう一度椿山側を見る。

　愛梨が栞の横まで守備範囲を広げる。

　その分、栞は少し早くレセプションから抜けて助走へ入れる。

　多恵子が中央を見せたあと、栞へトスを上げた。

「……だから愛梨なのかな」

「常盤のサーブに対して？」

「うん」

　私は椿山の6人を見る。

　セッターが多恵子。

　リベロが愛梨。

　どちらも1年生。

「合同合宿だから1年生も出してるんじゃなくて、今日この相手に必要だから出してるのかも」

　真帆も少し考えてから、コートへ視線を戻した。

「確かに。青嵐戦とは役割が違いますね」

　常盤が栞へのサーブを増やす。

　愛梨がさらに半歩寄る。

　栞を打たせるために守備範囲を変える。

　栞へのブロックが厚くなれば、多恵子は中央を増やした。

　次は逆に、中央を見せてから反対側。

　青嵐戦で見た椿山とは、攻撃の入り方まで少し違っている。

　それでも、誰も戸惑わない。

　セットの途中で選手が替わる。

　今度は杏奈が入った。

「また替えた」

「杏奈さんですね」

「うん」

　入った杏奈は周りと短く言葉を交わしただけで、そのまま自分の位置についた。

　長い説明はない。

　次のラリーではブロックへ跳び、その次には助走へ入る。

　そこで何をするのか、最初から分かっている。

　私は少しだけ目を細めた。

　青嵐にも交代はある。

　私自身、この夏は「3ローテ」という明確な仕事をもらってコートへ入った。

　サーブを打つ。

　凜の代わりに後衛を守る。

　バックアタックまで使う。

　役割があるから、呼ばれる。

　椿山も似ている。

　でも、どこか違った。

　誰かが一つの仕事をするために入る、というだけではない。

　誰か1人を入れると、それに合わせて6人全体の形が少し変わる。

　セッターが替われば攻撃が変わる。

　エースが替われば周りの仕事が変わる。

　愛梨が入れば、レシーブの範囲が変わる。

　杏奈が入れば、また別の使い方をする。

　その選手に今できることを、6人の中へ組み込んでいる。

「……練習だからじゃないんだ」

　私が呟いた。

「何がですか？」

「椿山がいっぱい人使うの」

　真帆が私を見る。

「相手が変わるから、チームを変えてるんだ」

　目の前で赤い6人が動いている。

　午前に青嵐と戦った6人とは違う。

　鳩山と戦った時とも違う。

　それでも、紛れもなく同じ椿山だった。

　　　　　◇

　午後の練習試合をすべて終えた頃には、時計は16時を少し回っていた。

　4校がもう一度集まる。

　朝よりも、並んだ時の空気はずっと軽い。

　深見監督が全員を見回した。

「今日の練習試合はここまで。夕食は18時です。それまでは自由時間にします」

　何人かの選手が小さく息を吐く。

「自主練をする人も、身体のケアをする人も自由。ただし、明日も朝から動くのでやりすぎないこと。お風呂は朝決めた順番と時間を守ってください」

　すると常盤の列から、例のキャプテンが拳を上げた。

「一番風呂じゃ！！」

「キャプテン流石！」

「いいぞキャプテン！」

「まだやってる！」

　綾香先輩が叫ぶ。

「4番風呂は静かにして」

　萌々香先輩が追撃した。

「萌々香、どっちの味方！？」

「面白い方」

「最低！」

　4校から笑いが起こる。

　深見監督も少しだけ口元を緩めてから、手を叩いた。

「はい、解散」

　4つの列がほどけた。

　その場でストレッチを始める者。

　着替えを取りに戻る者。

　他校の選手を捕まえて話し始める者。

　すぐにボールを持つ者もいる。

　私はタオルで汗を拭きながら、赤いジャージの集団を見た。

　午前と午後だけで、何通りの椿山を見ただろう。

　栞が中心の椿山。

　結子が中心の椿山。

　成美先輩が多く打つ時間もあった。

　セッターが替わった。

　愛梨が入った。

　杏奈が入った。

　守備を厚くした。

　攻撃の形を変えた。

　それでも、誰かが入るたびに別のチームになってしまうわけではない。

　形を変えながら、全部椿山だった。

　私は、近くを通った栞を呼び止めた。

「栞」

「何？」

「そういえば、椿山って全部で何人いるの？」

「15人」

「……え？」

「15人」

「少なっ」

「そう？」

「今日、もっといるように見えた」

「3年が5人、2年が4人、1年が6人」

　頭の中で足す。

　確かに15人だった。

「ほとんどみんな出てたよね」

「うん」

「1年生も普通に出るし」

「うん」

「セッターも何人も使ってた」

「使ってたね」

「15人しかいないから？」

　栞が少し考えた。

「15人いるから」

　私は黙った。

　また難しいことを言われた気がした。

　でも今度は、午前の「エースはみんな」より、少しだけ意味が分かる。

　15人しかいないから、仕方なく使う。

　多分、そうではない。

　15人いる。

　だから、その15人で何ができるか考える。

　相手に合わせて選ぶ。

　組み替える。

　今できることを、使う。

「……やっぱり変なチーム」

「褒めてる？」

「褒めてる」

「じゃあありがとう」

　栞はあっさり頷き、仲間のところへ戻っていった。

　私はその背中を見送る。

　それから、今日もう一つ気になっていたものを思い出した。

　栞の反対側にいた成美先輩。

　椿山第二中学校で、栞の前にキャプテンをしていた人。

　高身長というほどではない。

　なのに、何度見ても打点が高かった。

　助走。

　最後の数歩。

　踏み切り。

　自分とは、何かが違う。

　私は時計を見る。

　夕食は18時。

　まだ時間はある。

「……自主練するか」

　そう呟いて、ボール籠へ目を向けた。