水瀬千尋はエースじゃない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第三十五話 呼ばれる時

　試合終了の笛が鳴った時、千尋はコートの外にいた。

　玄海のブロックに弾き返されたボールが床へ落ち、25対27の数字が電光掲示板に残る。玄海の選手たちが歓声を上げ、その向こうで沙耶先輩たちが動きを止めた。

　私はアップゾーンの前で、両手を握ったまま立っていた。

　最後のラリーは見えていた。

　美緒の1球目はきれいに怜奈先輩へ返った。梓先輩が中央へ入り、凜も走り、沙耶先輩も開いた。どこへでも上げられる形だった。

　怜奈先輩が沙耶先輩を選び、玄海は最後まで2枚を揃えた。

　悪い攻撃ではなかった。

　それでも止められた。

　整列のために両チームがネット際へ向かう。私も反射的に1歩踏み出しかけたが、すぐに止まった。

　自分はそこへ行く選手ではない。

　今は、戻ってくる人たちを迎える側だ。

　隣では真帆がもう動いていた。タオルを出し、新しいボトルを手前へ並べている。私もアップ用の上着を拾い、ベンチの背に掛けた。

　その途中で、交代用のパドルが目に入った。

　10番。

　第1セットと第2セットで、真帆から何度も手渡された番号だった。

　凜の番号。

　第3セットでは、一度も使われなかった。

　私は少しだけ、その数字を見た。

　理由は分かっている。

　分かりすぎるくらいだった。

　第3セットで深見先生が切ったカードを、私は全部外から見ていた。

　玄海のエースが前衛にいるところで、皐月先輩に代えて梓先輩を入れた。ブロックだけではなく攻撃力も上げ、そのまま梓先輩をコートに残した。

　2連続で点を失ったところでは、楓先輩と瑞穂先輩の2枚替えを使った。崩れかけた流れを戻し、その間に怜奈先輩を一度コートの外へ出した。

　そして最後は、怜奈先輩を戻した。

　凜も残した。

　沙耶先輩も当然残った。

　私は呼ばれなかった。

　それは、第1セットや第2セットで役に立たなかったからではない。

　むしろ役割は果たせたと思う。

　凜を3ローテ休ませた。

　サーブを打った。

　狙われたレセプションも崩れなかった。

　美緒と一緒に後衛を守り、バックアタックでも1点を取った。

　だからこそ、第3セットで呼ばれなかった理由もはっきりしていた。

　凜を下げられなかった。

　ただ、それだけだった。

　第3セットの玄海を相手に、沙耶先輩1人で点を取り切るのは難しい。前衛に凜がいるだけで、玄海のブロックは2つのサイドを同時に考えなければならなくなる。

　その凜を3ローテ休ませてまで、今の私を入れる価値があるか。

　ない。

　私はそう思った。

　深見先生が私を信用していなかったとは思わない。

　判断を間違えたとも思わない。

　もし私が監督でも、第3セットでは凜を残す。

　それが、一番悔しかった。

　選手たちがコートから戻ってくる。

　最初に来た綾香先輩が、「ありがと」と言って真帆からタオルを受け取った。皐月先輩は何も言わずボトルを取って、一気に半分ほど飲んだ。

　沙耶先輩は悔しそうだった。

　それでも下を向いてはいない。最後の1本を止められた右手を一度見てから、タオルで顔を拭いた。

　怜奈先輩は戻ってくる途中で楓先輩と何か短く話していた。

　楓先輩が頷く。

　瑞穂先輩がその隣で、まだコートを見ている。

　梓先輩もいる。

　みんな、最後のセットで何かをした人たちだった。

　そして凜が戻ってきた。

「千尋」

「お疲れ」

　私はタオルを差し出した。

　凜は受け取ったものの、すぐには顔を拭かなかった。

「……負けた」

「うん」

「最後、決めたかった」

「うん」

「2枚だった」

「見てた」

「打てると思った」

「私も思った」

　凜が唇を噛んだ。

　泣くのを我慢している、というより、まだ試合の中に気持ちだけ残っているように見えた。

「くっそー……」

　ようやく出てきた言葉がそれだったので、私は少しだけ笑った。

「凜らしいね」

「笑うな！」

「ごめんごめん」

「千尋は悔しくないの？」

　不意に聞かれて、私は瞬きをした。

「悔しいよ」

「なんか普通じゃん」

「凜と悔しいところが違うだけ」

「違う？」

　私は一度、10番のパドルを見た。

「私、第3セット出てないから」

　凜が少し黙った。

「でも、第1、第2セット、めっちゃ助かったじゃん」

「うん。私も頑張ったと思う」

「自分で言うんだ」

「そこはちゃんと評価しないと」

「何それ」

　凜が少しだけ笑った。

　その顔を見てから、私はもう一度コートを振り返った。

「でもさ」

「うん」

「最後は、私じゃなかったんだよね」

　凜の表情から笑いが消えた。

　私は続けた。

「玄海のエースを止めたい時は梓先輩だった。流れを戻したい時は楓先輩と瑞穂先輩。最後に攻撃を作るのは怜奈先輩で、点を取るのは沙耶先輩と凜だった」

「……うん」

「私は、凜を休ませたい時に呼ばれた」

　口にすると、自分でもずいぶんはっきり分かった。

　それが今の私の役割だ。

　悪い役割ではない。

　むしろ全国の試合で任されたことは嬉しい。

　でも。

「まだ私は、佳境になった時に使われる選手じゃないんだなって」

　凜が何か言おうとした。

　私は先に笑った。

「別に落ち込んでるわけじゃないよ」

「でも悔しいんでしょ？」

「めちゃくちゃ」

「じゃあ落ち込めばいいじゃん」

「なんで？」

「悔しい時くらい！」

「凜はそうしたら？」

「してる！」

「知ってる」

　今度は2人とも少し笑った。

　笑ったところで、負けた事実は何も変わらない。

　全国ベスト8。

　あと1試合勝てば、ベスト4だった。

　届かなかった。

　それでも私の頭は、もう少しずつ次へ動き始めていた。

　第3セットでもし自分を入れるなら、どこだっただろう。

　凜を下げる。

　それは違う。

　なら、他の誰かと替わる。

　サーブだけか。

　守備だけか。

　それとも、別の何かができればいいのか。

　今は分からない。

　でも、問題は見えた。

「凜」

「何？」

「次は、凜を下げなくても私を使いたくなる選手になる」

「……どういうこと？」

「まだ分かんない」

「分かんないのに言ったの？」

「うん」

　凜が呆れたような顔をした。

「千尋ってたまに適当だよね」

「適当じゃないよ。これから考えるんだよ」

「じゃあ何できるようになるの？」

「だから、それを考える」

「サーブもっと強くするとか？」

「それもいいね」

「バックアタックもっと打つとか？」

「それも」

「ブロック？」

「それもあり」

「全部じゃん」

「全部できたら便利じゃない？」

「欲張り」

　私は肩をすくめた。

「だって、できること多い方が使いやすいでしょ」

　凜はしばらく私を見て、それから少し笑った。

「じゃあ私、もっと点取る」

「うん」

「千尋を休ませる必要ないくらい」

「それは困るなあ」

「なんで！」

「私の出番なくなるじゃん」

「じゃあ何なの！」

　今度は近くにいた美緒まで吹き出した。

「2人とも、負けた直後なのに元気だね」

「美緒も聞いてよ。千尋がめんどくさい」

「凜にだけは言われたくないよ」

「何で！」

　その声に、真帆も顔を上げた。

　ほんの少しだけ、ベンチの空気が緩んだ。

　そのあと深見先生に呼ばれ、全員が集まった。

　深見先生は長い話をしなかった。

「ベスト8。今の私たちは、ここまでだった」

　誰も口を挟まない。

「よくやった、で終わりたい人はそれでもいい。ただ、今日見えた差を埋めたい人は、ちゃんと覚えて帰りなさい」

　深見先生は一度、全員を見た。

「勝てなかった理由を、1人に押しつけないこと。自分1人で背負うのも同じ。帰ったら映像も見る。今日は身体を戻すこと」

「はい！」

　声が揃った。

　解散すると、私は荷物をまとめ始めた。

　青いユニフォーム。

　12番。

　全国大会で着た番号だった。

　2回戦ではサーブを打った。

　3回戦では3ローテ回った。

　準々決勝でも2セット、凜と入れ替わって後ろを守った。

　自分なりに、この番号でやれることはやった。

　でも最後のセットでは、使われなかった。

　私はユニフォームを畳み、バッグへ入れた。

　今の自分が必要とされる場面は、もう分かっている。

　なら、増やせばいい。

　凜を休ませたい時だけではなく。

　レセプションを固めたい時だけでもなく。

　サーブが欲しい時だけでもなく。

　試合が一番苦しくなった時に、深見先生がコートを見て、

　――千尋を入れよう。

　そう思う理由を作る。

　何をすればそこまで行けるのかは、まだ分からない。

　だから面白い。

「千尋、行くよ！」

　先に通路へ出た凜が呼んでいる。

「今行く！」

　私はバッグを肩へ掛けた。

　最後に一度だけコートを見る。

　玄海の選手たちはもういなかった。

　さっきまであれほど硬かった壁も、今はどこにもない。

　次に会った時も、同じ形とは限らない。

　だったら自分も、同じままでいる理由はなかった。

　私は凜を追って歩き出した。

　まだ自分は、佳境になった時に呼ばれる選手ではない。

　それが今日、分かった。

　なら次は、その時に呼ばれる選手になればいい。