水瀬千尋はエースじゃない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第二十八話 ただいま

　由梨先輩が体育館へ戻ってきたのは、高校総体本選へ向けた練習が始まって数日後だった。

　その日も、私たちは全体練習が終わったあとに少しだけ残っていた。

　きっかけは伊織と美緒だった。美緒が1球目を好きな位置へ返せると分かってから、伊織は右から、左から、ネットから離れた位置からと、いろいろな場所からトスを上げるようになった。

　そこに凜が加わり、前の凜と後ろの私を同時に走らせるようになった。さらに瑞穂先輩までライトから入るようになって、今では3方向から攻撃へ入る形を、梓先輩と真帆がどう止めるかという練習になっている。

　最初は私のバックアタック練習だったはずなのに、数日ですっかり別物になっていた。

「美緒、次もうちょい右！」

「うん」

　伊織が軽く打ったボールを、美緒が腕に当てる。返球は指定通り伊織の右へ2歩ほど。伊織がそこへ入り、前では凜と瑞穂先輩、後ろでは私が助走を始めた。

　トスはライト。

　瑞穂先輩が打ち、梓先輩の手に当たったボールが後ろへ飛ぶ。

「触ったー！」

「ワンタッチ！」

　真帆が振り返ってボールを追おうとした、その時だった。

　体育館の扉が開いた。

　大きな音がしたわけではない。

　それでも、なぜか私はそちらを見た。

　最初に見えたのは、松葉杖だった。

　それから、左脚を包む大きな黒い装具。

　1歩ずつ、ゆっくりと体育館へ入ってくる人を見て、私の身体が止まった。

「……由梨先輩」

　自分でも驚くくらい小さな声だった。

　けれど近くにいた凜がそれを聞いた。

「え？」

　凜も入口を見る。

　次の瞬間には、コートにいた全員が気づいていた。

「由梨！」

　沙耶先輩の声が響いた。

　由梨先輩は松葉杖をついたまま、少し困ったように笑った。

「ただいまー」

　一瞬だけ、誰も動かなかった。

　手術をしたことは聞いていた。退院したことも、学校にはもうすぐ戻るらしいことも聞いていた。

　それでも、実際に見るのは違った。

　いつもなら体育館へ入ってくるなりボールを触っていた人が、大きな装具をつけている。歩く速度も、以前とはまるで違う。

　私の頭には、あの日の音が一瞬だけ蘇った。

　バチン、と。

　由梨先輩が床へ倒れた時の音。

「千尋」

　呼ばれて、はっとした。

　由梨先輩がこちらを見ている。

「そんな顔しないの」

「え？」

「今にも泣きそう」

「泣きませんよ！」

「じゃあ大丈夫」

　由梨先輩は笑った。

　いつもの笑い方だった。

　それだけで少し安心した。

　沙耶先輩が入口まで歩いていく。

「今日来るなら言えよ」

「言ったら迎えに来るでしょ」

「行くに決まってんじゃん」

「だから言わなかったの」

「アホ」

「怪我人にアホって言う？」

「言う」

　言い合いながらも、沙耶先輩は由梨先輩の歩幅に合わせて体育館の中へ戻ってきた。

　怜奈先輩もすぐそばへ行ったが、松葉杖にも装具にも不用意には触れなかった。

「痛くない？」

「今は大丈夫。病院からも、装具つけて決められた範囲なら体重かけていいって」

「ほんとに？」

「ほんと。ちゃんと言うこと聞いてます」

「由梨が？」

「失礼だなあ」

　そのやり取りを聞いて、ようやく周りからも笑いが出た。

　凜はさっきから由梨先輩の前まで行きたそうにしていたのに、なぜか少し離れた場所で止まっている。

　由梨先輩が気づいた。

「凜」

「はい！」

「声でか」

「あ、ごめんなさい」

「別にいいけど」

　凜が少しだけ近づく。

「……おかえりなさい」

「ただいま」

　由梨先輩はそれだけ言った。

　沙耶先輩の対角に入るようになったことも、凜がそこでどれだけ打っているかも、当然知っているはずだった。

　それでも、その場では何も言わなかった。

　凜も何も言わない。

　ただ、由梨先輩が笑って、凜も少しだけ笑った。

「由梨先輩、座りますか？」

　美緒がいつの間にかベンチの端を空けていた。

「ありがと。さすがに立ちっぱなしはまだ怒られる」

　由梨先輩はゆっくりとベンチまで移動した。装具のついた脚を少し前へ出して座り、松葉杖を壁際へ立てかける。

　座るまでの動きを、私はどうしても見てしまった。

　以前なら数秒で済んだはずのことに、時間がかかる。

　それでも由梨先輩は、自分の脚を見るより先にコートを見た。

「で」

　少しだけ目を細める。

「何それ」

　伊織が瞬きをした。

「何がですか？」

「今やってたやつ。凜と瑞穂が前から入って、千尋が後ろから来てたでしょ」

「ああ」

　伊織の顔が少し明るくなる。

「ちょっと試してます」

「ちょっと？」

　由梨先輩が笑う。

「ずいぶん面倒くさそうなことしてるね」

「褒めてます？」

「褒めてる褒めてる」

　伊織は、どうやってこの練習が始まったのかを簡単に説明した。

　美緒に1球目を頼んだこと。美緒が毎回同じ位置へ返してくるので、わざと2、3歩の範囲で散らしてもらうようにしたこと。そこへ凜を前から走らせ、千尋と二択にしたこと。瑞穂先輩が自分から「もう1枚増やそう」と入ってきたこと。

　由梨先輩は途中から、ずっと美緒を見ていた。

「美緒、それ狙って散らしてるの？」

「はい」

「全部？」

「はい」

「……すごいね」

　美緒が少しだけ首を傾げる。

「そうですか？」

「そうだよ。私なら普通にセッターのところ返すだけでいっぱいいっぱいだもん」

「由梨先輩はレセプション上手いじゃないですか」

「上手いのと、それは別」

　由梨先輩は笑いながら、今度は伊織を見た。

「もう一回やってみて」

「見ます？」

「見る。今はそれしかできないし」

　言い方は軽かった。

　けれど、私には少しだけ引っかかった。

　それしかできない。

　由梨先輩自身も、それを分かっている。

「じゃあやります」

　伊織がボールを持った。

　美緒が構える。

　凜がレフト、瑞穂先輩がライトへ。私もアタックラインの後ろへ戻った。

　ネットの向こうには梓先輩と真帆が入る。

「真帆、由梨が見てるよ」

「だから何ですか」

「緊張しない？」

「します」

「するんだ」

「でも止めます」

　梓先輩が笑った。

「いいね」

　伊織が美緒へ打つ。

　美緒の返球は少し前。

　伊織が入る。

　3人が走った。

　トスは私。

　梓先輩が遅れて寄り、真帆は瑞穂先輩側へ引かれた。

　私が打つ。

「もう1本」

　由梨先輩の声が飛んできた。

　伊織が振り向く。

「何かあります？」

「今の千尋、ちょっと早い」

「私？」

　私はベンチを見る。

「うん。伊織がまだボールの下に入る前に、もう最後の2歩へ入ってた」

「でもトスには合いましたよ？」

「合ってた。でも、千尋が先に走りすぎると、ブロックから見て『後ろ使うかも』って早めに分かる」

　私は自分の助走位置を見た。

「じゃあ、もう少し待つ？」

「ほんのちょっと。伊織が入るの見てからでも、千尋なら間に合うと思う」

「やってみます」

　次の1本。

　今度は私が少しだけ助走の開始を遅らせる。

　伊織が美緒の返球へ入る。

　凜と瑞穂先輩が先に動く。

　伊織が両手を上げる直前、私も入る。

　トスは凜。

　真帆の足が、一瞬だけ止まった。

　凜が打ち抜いた。

「……さっきより嫌です」

　真帆が言った。

「でしょ？」

　由梨先輩が得意そうに笑った。

「由梨先輩、外から見ると分かるんですね」

　私が言うと、由梨先輩は一瞬だけ黙った。

　それから、自分の装具をちらりと見た。

「そりゃ今、外からしか見られないからね」

「あ」

　私は言葉に詰まる。

「そんな顔しないって」

　また言われた。

「別に嫌味じゃないから」

「……すみません」

「だから謝らない」

　由梨先輩は笑ってから、もう一度コートを見た。

「でも面白いね、それ。続けてよ」

「はい」

　伊織が返事をする。

　それからしばらく、由梨先輩はベンチから練習を見ていた。

　口を出す回数は多くなかった。

　凜の入りが少し内側に寄った時に指摘したり、瑞穂先輩が囮だと分かった瞬間に助走を緩めた時には「今のは分かる」と言ったりする程度だった。

　けれど、そのたびに練習が少しだけ変わった。

「由梨」

　途中で沙耶先輩が隣に座った。

「ん？」

「疲れてない？」

「座ってるだけだよ」

「それでも」

「大丈夫」

　由梨先輩はそう答えながら、コートから目を離さなかった。

　私が後ろから入る。

　凜が前から跳ぶ。

　瑞穂先輩も走る。

　伊織が上げる。

　美緒がその1球目を作る。

　少し前までなら、自分もあの中にいた。

　沙耶先輩の隣で走って、怜奈先輩のトスを打っていた。

　私には、由梨先輩が何を考えているのかまでは分からなかった。

　ただ、その横顔がいつもより静かに見えた。

　練習が一区切りついたところで、凜がボールを抱えて由梨先輩のところへ来た。

「由梨先輩」

「なに？」

「戻ったら、一緒に打ちましょう」

　沙耶先輩が一瞬だけ凜を見た。

　私も息を止めた。

　けれど由梨先輩は、少し驚いただけだった。

　それから笑った。

「うん」

「バックアタックも」

「それはリハビリの先生に聞いてからね」

「じゃあ聞いてください！」

「分かった分かった」

　凜は満足そうに頷いて、またボールを持ってコートへ戻っていった。

　由梨先輩はその背中をしばらく見ていた。

　それから装具に包まれた自分の脚へ目を落とし、そっと膝の上に手を置いた。

「……早く戻りたいな」

　すぐ隣にいた沙耶先輩にも届くかどうかという声だった。

　私には、聞こえた。

　だから何も言わなかった。

　今の由梨先輩が帰ってきた場所は、まだコートの中ではない。

　それでも。

　由梨先輩は、ちゃんと体育館へ帰ってきた。