水瀬千尋はエースじゃない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第二十七話 三枚目

　瑞穂は、自主練に混ざるつもりはなかった。

　全体練習はもう終わっている。登録メンバーの発表まで済んで、あとは片付けて帰るだけ――のはずだったのだが、ネット際では梓と真帆がブロック練習を始め、その隣では1年生たちが別の練習を始めていた。

　片付けを終えた瑞穂は、コート脇で怜奈や沙耶、皐月と一緒にもう一度軽く身体を伸ばしていた。練習後に身体を固めたくないという怜奈に付き合って、足を投げ出したまま他愛のない話をしていたのだが、少し前から瑞穂の返事は明らかに雑になっていた。

「瑞穂、聞いてる？」

「聞いてる聞いてる」

「絶対聞いてないでしょ」

　怜奈に言われて、瑞穂は笑った。

「半分くらい聞いてる」

「半分じゃん」

　沙耶が呆れたように言う。

　それでも瑞穂の目は、自然とコートへ戻ってしまった。

　気になったのは、最初は伊織ではなかった。

　美緒だった。

　伊織がセッター位置の近くから、美緒へ軽くボールを打つ。美緒が受け、その返球を伊織がトスにする。

　ただそれだけの練習だ。

　少なくとも、最初はそう見えた。

「……あれ」

　瑞穂が小さく呟いた。

「何？」

　皐月が聞く。

「美緒」

　もう1球、伊織が打つ。

　今度は少し右へずれた。

　美緒が1歩動く。

　腕に当てる。

　返球は伊織の頭上へ戻る。

　その次は左。

　また同じ場所。

　少し短いボールにも、美緒は前へ入った。返ってくる場所は変わらない。

「さっきから全部同じじゃない？」

　瑞穂が言うと、怜奈もコートを見た。

「ああ、1球目？」

「うん」

　怜奈は何本か見てから、あっさり頷いた。

「ほんとだ」

「軽く打ってるとはいえさ。伊織、毎回同じところに打ってないよね」

「打ってない」

　セッターである怜奈は、瑞穂より早くそこまで見ていたらしい。

　沙耶が肩を伸ばしながら鼻で笑った。

「美緒でしょ？」

「いや、そうなんだけど」

「今さらじゃない？」

「拾うのがすごいのは知ってるよ」

　瑞穂だって、美緒の反応速度が異常なのは嫌というほど知っている。

　沙耶のスパイクを正面で受けても崩れない。ブロックに当たってコースが変わったボールにも、見てから身体が動く。

　でも今やっているのは、それとは少し違う。

　取るだけではない。

　取ったあとを、全部揃えている。

「セッターからしたら、あれ楽だろうなあ」

　瑞穂が言うと、怜奈が笑った。

「すごく楽」

「だよね」

　ところが、向こうで伊織が何か美緒へ話しかけた。

　美緒が首を傾げる。少し会話をして、また練習が始まった。

　次の1球。

　返球が伊織の右へずれた。

　伊織が動いて上げる。

　次は左。

　その次は前。

「……今度は散り始めた」

　皐月が言った。

「美緒がミスり始めた？」

　沙耶が見る。

　瑞穂は少しだけ身を起こした。

「違うと思う」

　返球はばらばらになった。

　でも、ばらばら過ぎない。

　伊織が2、3歩で入れる範囲にきっちり収まっている。右へ返せば右へ。前なら前へ。高さも、伊織が触れないような球にはならない。

　しかも美緒は、どこへ返すか迷っている様子すらない。

「……あれも狙ってるじゃん」

　瑞穂が言う。

　怜奈も今度は少し笑った。

「伊織が頼んだんじゃない？」

「だろうね」

「何してるんだろ」

「いろんな位置から上げたいんじゃない？」

　その答えはすぐ分かった。

　伊織が返球を追って右から入り、千尋へトスを上げる。次は少しネットから離れた位置から。さらに次は前へ踏み込みながら。

　千尋はそのたびに助走を調整して、後ろから打っていた。

　瑞穂はしばらくその様子を見ていたが、やがて凜がコートへ入っていくのが見えた。

「あ、凜も行った」

「そりゃ行くでしょ」

　沙耶の言い方に、瑞穂は笑った。

「なんで分かるの」

「打てる場所あったら行くもん、あいつ」

「確かに」

　凜がレフトへ入る。

　千尋は後衛。

　2人がほとんど同じタイミングで助走を始めた。

　瑞穂の視線が、そこで止まった。

　伊織が美緒へ打つ。

　美緒が返す。

　伊織が1歩動いてボールの下へ入る。

　前では凜が走っている。

　後ろでは千尋も走っている。

　伊織が上げたのは凜だった。

　次は千尋。

　また凜。

　梓と真帆まで反対側へ移り、ブロックがついた。

「へえ」

　今度の声は、瑞穂自身にも少し楽しそうに聞こえた。

　怜奈が横目で見る。

「今度は何？」

「伊織」

「伊織？」

「うん」

　もう1本。

　美緒からの返球が少し右へずれる。

　伊織が入った。

　凜が前から走り、千尋が後ろから入る。

　真帆は2人を見ている。

　伊織の身体は、わずかに前を向いた。

　真帆が凜側へ動きかける。

　トスは後ろ。

　千尋が打った。

「性格悪いねえ」

　瑞穂は思わず笑った。

「誰が？」

「伊織」

　怜奈も今の1本を見ていたらしい。

「ああ」

「怜奈もブロック振るじゃん」

「振るよ」

「でも、ちょっと違うんだよね」

　瑞穂は上手く言葉を探した。

　怜奈は、どこにでも上げられる。

　沙耶がいる。凜もいる。皐月の速攻も、瑞穂のライトも使える。どこへ上がっても本当に攻撃になるから、相手は全部を見なければならない。

　伊織も当然、選択肢を増やそうとしている。

　でもそれだけではないように見えた。

「怜奈って、全部あるから迷う感じじゃない？」

「私に聞く？」

「本人だから聞く」

「まあ、そうしようとはしてるけど」

「伊織はなんかさ。『こっちだよ』って一回思わせようとしてない？」

　怜奈が少しだけ目を細めた。

　もう1本を見る。

　今度は伊織が後ろへ上げそうな身体を作った。

　梓の重心がわずかに千尋側へ寄る。

　前。

　凜が打つ。

「……確かに」

　怜奈が言った。

「でしょ？」

「伊織、嫌なセッターになりそう」

「怜奈に言われると相当だね」

「どういう意味？」

　笑いながら答えたものの、瑞穂はもう別のことを考えていた。

　前に凜。

　後ろに千尋。

　2人とも本当に打てるから、ブロックはどちらも捨てられない。

　そこへ、美緒が伊織の欲しい範囲へ1球目を作っている。

　伊織は、その状況を使って相手に間違った方を選ばせようとしている。

　2枚。

　瑞穂はライト側の空いたコートを見た。

　もう1枚あったら？

「…………」

「瑞穂？」

　沙耶に呼ばれて、瑞穂は立ち上がった。

「何？」

「いや、急に立つから」

　瑞穂はジャージについた埃を軽く払った。

「私、ちょっと伊織のトス打ってくるわ」

「は？」

　沙耶の声を置き去りにして、コートへ向かう。

「瑞穂、ストレッチ途中！」

　怜奈が後ろから言った。

「あとでやるー」

「そういうの一番駄目だから！」

「ちゃんとやるって！」

　振り返らずに手だけ振る。

　ネット際では、また伊織が美緒からの返球に入ったところだった。

　凜と千尋が走る。

　今度は凜。

　梓と真帆の間を抜けたボールが床を叩く。

「もう1本！」

　凜が声を上げる。

「待って」

　瑞穂がコートへ入ると、伊織が振り向いた。

「瑞穂先輩？」

「伊織」

「はい」

「これさ」

　瑞穂はレフトの凜を指し、次に後衛の千尋を見る。それから空いているライト側へ歩いた。

「もう1枚、騙す枚数増やしてみない？」

　伊織が黙った。

　その目が、凜、千尋、瑞穂の順に動く。

「……瑞穂先輩が入るんですか？」

「うん」

「毎回走ってもらっても？」

「いいよ」

「トス来なくても？」

「もちろん」

　瑞穂はライトの助走位置を確かめながら笑った。

「上がるかもって思わせたいんでしょ？」

　伊織の表情が変わった。

　さっきまで楽しそうだった目が、さらに一段深くなる。

「お願いします」

「うん」

　ネットの向こうでは、梓が露骨に嫌な顔をしていた。

「瑞穂まで入るの？」

「入るよ」

「2枚でも面倒だったんだけど」

「じゃあ3枚ならもっといい練習になるね」

「攻撃側の理屈じゃん」

　その隣で真帆は、もう瑞穂の助走位置を見ていた。

「レフトとライトと、バックアタック……」

「真帆、全部見るよ」

「はい」

　伊織がボールを持つ。

「瑞穂先輩、最初は普通にライトから入ってもらえますか」

「いいよ」

「凜はそのまま。千尋も今まで通り」

「はい！」

「了解」

「美緒も同じでお願い」

「うん」

　全員が位置についた。

　瑞穂は少し笑った。

　別に、自分にトスが欲しくて来たわけではない。

　上がらなくてもいい。

　自分が走ることで、梓と真帆が一瞬でもこちらを見るなら、それで一つ増える。

　相手に選ばせる間違いが。

　伊織が美緒へ軽く打った。

　美緒が受ける。

　返球は伊織の左前。

　伊織が入る。

　凜がレフトから走った。

　千尋も後ろから助走を始める。

　瑞穂はライトから踏み込んだ。

　3人が同時に攻撃へ入る。

　ネットの向こうで、梓と真帆の視線が揺れた。

　伊織が跳ぶ。

　瑞穂も最後の1歩を踏み込んだ。

　自分へ来るつもりで、腕を引く。

　トスは前へ飛んだ。

「凜！」

「はい！」

　凜が1枚になったブロックの横を打ち抜いた。

　床にボールが弾む。

　瑞穂は助走を止めてから、伊織を見た。

　伊織もこちらを見ていた。

「……今、梓先輩こっち見ました」

「見てたね」

　梓がネットの向こうから抗議する。

「聞こえてるよ！」

　瑞穂は笑った。

「じゃあ、使えそうだね」

　伊織も笑った。

「はい」

　そしてすぐ、次のボールを拾う。

「もう一回お願いします」

「今度は上げてくれる？」

「それは分かりません」

「いいね」

　瑞穂はもう一度ライトへ戻った。

　トスが来るかどうかは、どうでもいい。

　来ると思わせればいい。

　そして本当に来た時には、決めればいい。

　美緒が構える。

　凜と千尋も助走位置へ戻る。

　瑞穂はライトから3人を眺めて、少しだけ口元を上げた。

　2枚でも面倒なら。

　3枚にしたら、もっと面白い。