水瀬千尋はエースじゃない―青嵐女学院バレーボール部―

第二章 エースの隣

第二十六話 二択

　美緒から返ってくる1球目の位置を変えてもらうようになってから、伊織は露骨に楽しそうになった。

　最初は右へ2歩。次は少し前。その次は左後ろ。美緒は伊織に言われた通り、セットに入れる範囲から外さず、それでいて同じ場所には返さない。

　伊織が美緒へ軽く打つ。美緒が受ける。伊織が返球を追ってトスを上げ、私が後ろから打つ。

　単純な繰り返しだったはずなのに、1球目の位置が変わるだけで毎回トスの形が違った。

　ネットから離れたボールには足を使って入る。少し前へ返れば、身体をネットへぶつけないように止めながら上げる。右へ流れれば向きを作り直し、左なら逆足から入る。

　それでも私へ届くトスは、大きく崩れない。

「伊織、さっきから楽しそうだね」

　1本打ち終えて私が言うと、伊織は次のボールを拾いながら答えた。

「だって、同じところから上げるだけよりこっちの方が面白いでしょ」

「私は打つ場所も合わせないといけないんだけど」

「試合でもそうなるよ」

「正論で返すのやめて」

　美緒が少し笑った。

　その時、コートの横から大きな声が飛んできた。

「何してるの？」

　声だけで誰か分かる。

　凜がタオルを首にかけたまま、こちらへ歩いてきた。片付けを手伝っていたらしいが、私が打っているのを見つけて気になったようだった。

「バックアタックの練習」

「私もやる！」

「なんで？」

「打ちたいから！」

「理由が真っ直ぐだなあ」

　凜はもうレフト側へ目を向けている。ネットが残っていて、トスを上げる伊織がいて、ボールもある。それだけで参加する条件は十分らしい。

　伊織は最初こそ呆れた顔をしたものの、凜がレフトの助走位置へ向かうのを見ているうちに、その表情が変わった。

「……凜」

「ん？」

「ちょっと待って。そのままそこ入って」

「打っていい？」

「打っていいけど、千尋も一緒に入る」

　伊織に言われ、私はアタックラインの後ろで足を止めた。

「一緒に？」

「うん。凜は前からレフト。千尋は後ろから。なるべく同じくらいのタイミングで打てるように助走してみて」

　何をしたいのか、私にもすぐ分かった。

「どっちか分からなくする？」

「そう」

　伊織は頷いた。

「今までは千尋しか打つ人がいなかったから、私がどこから上げてもブロック側は後ろを見ればいい。でも前に凜がいたら、そうはいかないでしょ」

　凜が嬉しそうに胸を張った。

「私、囮？」

「打つかもしれない囮」

「じゃあ打つ！」

「だから打つかもしれないって言ってるでしょ」

「自分に来ると思って走ればいいんだよね？」

　そこだけは理解が早かった。

　伊織は少し笑ってから、「そう」と答えた。

「2人とも、どっちに上がるかは言わない。自分に来るつもりで最後まで助走して」

「分かった！」

「了解」

　美緒がいつもの位置へ構え直した。

　伊織が軽くボールを打つ。美緒のレシーブは、伊織の左へ1歩半。

　伊織が移動する。

　前では凜がレフトから助走を始め、私もアタックラインの後ろから入った。

　今までなら、自分へ来ると分かっていた。

　でも今は、トスが上がるまで分からない。

　伊織がボールの下へ入る。

　身体はネットに正対したまま。

　凜が最後の1歩を踏み込んだ。

　私も踏み切りへ入る。

　トスは前へ上がった。

「凜！」

「はい！」

　凜が勢いよく跳び、誰もいない相手コートへ叩き込んだ。

「よし！」

　着地した凜が嬉しそうに拳を握る。

「次は千尋ね！」

「いや、伊織が決めるから」

「交代でいいじゃん」

「交代にしたら練習の意味なくなるでしょ」

　伊織が美緒へ次のボールを打った。

　今度の返球は、少しネットから離れた。

　伊織が追う。

　凜と私が同時に動く。

　私は伊織を見る。

　身体は少し前へ向いていた。凜へ上げるように見える。

　それでも自分に来るつもりで走る。

　伊織が両手を上げた。

　トスは、その身体の向きとは逆に後ろへ伸びた。

「あっ」

　一瞬遅れた。

　それでも私は最後の1歩を踏み込み、アタックラインの後ろから跳ぶ。少し身体が詰まったが、腕を振り抜いてコートへ落とした。

「危なかった……」

　着地して息を吐くと、前にいた凜が目を丸くしていた。

「今の、千尋だったの？」

「見れば分かるでしょ」

「伊織、私に上げると思った！」

「私も思った」

　私が言うと、伊織は少し得意そうに笑った。

「打つ人まで騙されないでよ」

「味方を騙しておいて何言ってるの」

「ちゃんと自分に来ると思って走ってれば打てるでしょ」

　言われてみれば、その通りだった。

　伊織がどちらへ上げるのかを予想しようとしたから、一瞬遅れた。

　自分に来るかどうかを考える必要はない。来る前提で走ればいい。

「もう1本」

　私が言った。

　次は予想しない。

　伊織がどんな顔をしていても、どんな身体の向きをしていても、自分に上がると思って走る。

　美緒のレシーブが今度は右へ返る。伊織が2歩動く。

　凜が前から入る。

　私も後ろから入る。

　伊織が跳んだ。

　今度は後ろへ来る。

　私は迷わなかった。

　トスに合わせて前へ跳び込み、打ち切る。

「今の」

　伊織が言った。

「うん？」

「さっきよりいい」

「私もそう思う」

　凜は自分に上がらなかったのに、なぜか満足そうだった。

「私もちゃんと打つつもりだったよ！」

「それでいいんだよ」

　伊織はそう答えたあと、少し考えてから凜を見た。

「ただ、凜。千尋に上がった時も最後まで跳んで」

「今も跳んだよ？」

「ちょっと力抜いたでしょ」

「……分かった？」

「分かる。トスが後ろに行った瞬間、助走が緩んだ」

　凜が口を尖らせる。

「だって千尋に上がったし」

「ブロックにもそれが見えたら意味ないから。千尋が打つ時ほど、本当に自分が打つみたいに入ってほしい」

「なるほど」

　凜はすぐに頷いた。

「じゃあ千尋の時も全力で跳ぶ！」

「そうして」

「でも私に上がったらもっと全力で打つ！」

「それは好きにして」

　何本か続けるうちに、2人の助走のタイミングが少しずつ揃っていった。

　凜はレフトから前へ入る。私はその後ろからバックアタックへ入る。完全に同時ではない。それぞれのトスの高さも助走距離も違う。

　けれど、ブロック側から見れば、伊織がボールへ触れる直前まで2人とも攻撃の可能性が残っている。

　それだけでも今までとは違った。

「ちょっといい？」

　今度はネットの反対側から声がした。

　梓先輩だった。

　真帆とのブロック練習を止めて、こちらを見ている。

「それ、せっかくだからブロックつけない？」

「お願いします」

　伊織は即答した。

　梓先輩は楽しそうに笑って、真帆へ手招きする。

「真帆、こっちやろう。前と後ろの二択」

「はい」

　2人がネットの向こう側へ入った。

　真帆は凜と私を交互に見ながら位置を取る。梓先輩はその隣で、伊織の立ち位置まで確認していた。

「伊織、普通に上げていいよ。どっちに来るかは教えないで」

「分かりました」

「真帆も最初からどっちかに決めない。最後まで両方残すよ」

「はい」

　美緒が腰を落とした。

　伊織が打つ。

　返球は左前。

　伊織が入る。

　凜と私が走った。

　真帆の視線が一瞬、凜へ寄った。

　伊織が上げる。

　後ろ。

　私が踏み切った時、ネットの向こうには梓先輩の手だけが遅れて寄ってきた。真帆は凜側に残ったままだった。

　私は空いたところへ打ち込む。

　着地してネットの向こうを見ると、真帆がもう考え込んでいた。

「もう1本お願いします」

「早いね」

　梓先輩が笑う。

「今、凜しか見てませんでした」

「うん。伊織が凜に上げそうな身体してたからね」

「身体の向きで判断しました」

「で、騙された」

「はい」

　真帆は素直に頷いた。

　次の1本。

　今度は真帆が私を意識していた。

　伊織のトスは前へ。

　凜が打つ。

　真帆はまた遅れた。

「難しいです」

　着地してから、真帆が呟いた。

「でしょ？」

　なぜか梓先輩が嬉しそうだった。

「でも、これいいよ。セッターだけ見ても駄目だし、アタッカーだけ見ても駄目。全部見ながら最後に決めないと」

「はい」

「伊織の身体の向き、あんまり信用しない方がいいかも」

「聞こえてますよ」

　伊織がネット越しに言った。

「褒めてるんだけどなあ」

「そう聞こえません」

「騙すの上手いってことじゃん」

　伊織は少し微妙そうな顔をした。

　私は思わず笑った。

　でも、梓先輩が言っていることは分かる。

　怜奈先輩も当然、ブロックを振るのは上手い。どこからでも攻撃を成立させて、相手に全部の選択肢を見せ続ける。

　伊織は少し違った。

　どこに上げるかを隠すだけではない。

　こっちだと思わせようとしている。

　その違いを上手く言葉にはできなかったけれど、さっき自分まで一度騙された私にはなんとなく分かった。

「もう1本お願いします」

　真帆が構える。

　今度は梓先輩と少し位置を相談していた。

　美緒が返す。

　伊織が走る。

　凜と私が入る。

　真帆は伊織だけを見なかった。

　凜の助走を見る。私の入りも視界に残す。

　伊織が触る。

　前。

　真帆の1歩目が、さっきより早かった。

　完全には間に合わない。

　それでも凜が打つ瞬間には、真帆の手がコースの端へ出ていた。

　凜のスパイクがその指先をかすめ、後ろへ飛んだ。

「あっ！」

　真帆が振り返る。

「触った！」

　梓先輩の方が大きな声を出した。

「今の！　今のいい！」

　真帆は自分の手を見てから、少しだけ笑った。

「はい」

「もう一回やろう！」

「お願いします！」

　今度はブロック側が勢いづいた。

「なんか止める方が楽しそうになってない？」

　凜が不満そうに言う。

「じゃあ決めればいいでしょ」

　伊織が返す。

「決める！」

「千尋も」

「はいはい」

「返事軽い」

「さっきから何本打ってると思ってるの」

　それでも私はまたアタックラインの後ろへ下がった。

　美緒は変わらず構えている。

　伊織の球出しを何本受けても、疲れた様子もなく、指定された範囲へ1球目を返し続けていた。

　右へ。左へ。少し前へ。

　そのたびに伊織が違う場所から入る。

　凜が前を走る。

　私が後ろを走る。

　梓先輩と真帆が、それをどう止めるか考える。

　最初は私のバックアタックを練習するだけだった。

　それが、美緒が1球目を作って、凜が前に入り、ブロックまでついたことで、もう別の練習になっていた。

　伊織が美緒へ次のボールを打つ。

　返球は少し右。

　伊織がそこへ入った。

「行くよ！」

　凜と私が同時に動き出す。

　ネットの向こうでは、梓先輩と真帆も2人を追う。

　どちらへ上がるのか。

　伊織がボールに触れる、その瞬間まで。

　今度は誰にも分からなかった。